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第三話：返してもらうよ

１０年後。

高校の恩師が定年退職されるのを機に、その年の三年生で集まることになった。

生まれから高校卒業までを過ごした、我らが故郷《ふるさと》で。

「───ユウじゃーん！やば久しぶりー！」

「相変わらず美人だね～。」

「そうだろう、そうだろう。

お前らは相変わらず普通だな。」

「口悪いとこも変わってねえ！」

私は現在、函館の方で化粧品販売の仕事についている。

ドラッグストアでアルバイトをしていた頃も、お客さんのメイクレッスンをする係だった。

当時から接客業は性に合っていたし、美容関係にも興味を持っていた。

趣味と実益を兼ねてというのが、最も適切だろうか。

「販売員やるくらいだから詳しいんでしょ？

最近はどんなのが売れ筋なの？」

「見せよっか？」

「え、なに実物あんの？」

「あるよ。

いつでも営業できるようにサンプル持ち歩いてる。」

「さすが～。」

「私も見たーい！」

「なに？なんの話？」

「おじさんには関係ないハナシー。」

「同い年だろ！」

仕事の話、家庭の話、懐かしい思い出話。

１０年のブランクなど感じさせないほど、みんな意気揚々と語り合った。

私も久々に羽を伸ばし、気負わない空間を堪能した。

交通の便が悪かったとかで已むなく遅刻をしてきた、あいつ(・・・)が現れるまでは。

「───こんばんは。遅れてすいません。」

最後に合流したすずは、ひときわ美人になっていた。

定期的にビデオ通話なんかもしてるから、垢抜けたのは百も承知なんだけど。

面と向かうのは２年ぶりだったもので、私もつい呆気にとられてしまった。

「え……っ。すずちゃん？」

「うん。久しぶり。」

「ひさしぶり……。

なんかめっちゃ、雰囲気かわった、ね。」

「え？ああ……。髪型のせいかな？」

「それもだけど、一段とキレイになったっていうか、」

「女優さん入って来たと思った。」

「いやホントそれ。」

「あはは。おだてるのが上手いね。」

すず。私のすず。

大人になっても衰えるどころか、ますます磨きがかかっている。

笑うと可愛くて、困ると色っぽくて、どの角度をどの瞬間に切り取っても美しい。

あの高槻先輩の妻となった事実を妬む者は、もういない。

「ユウも。久しぶり。」

「……久しぶり。」

「あ、ふたり連絡とってたんだっけ？」

「うん。

でも直接会ってはなかったから、なんか変な感じ。」

「おやぁ？ユウちゃん急に黙ってどした？」

「すずちゃんがあんまりキレイになったから焦っちゃった？」

「そんなんじゃねーし。

すずが綺麗なのは元からだしワタシの美しさとはジャンルが違《ち》げーから。」

「負けず嫌い炸裂やん。」

「あはは。ユウのが綺麗に決まってるよ。」

私は知っている。

みんなが憧れた高槻先輩は、決して良《よ》い亭主じゃないことを。

みんなが羨む高槻先輩との家庭は、円満とは程遠いことを。

「今はもう"高槻すず"なわけでしょ？」

「うん。」

「すごいなー。

学生ん時から付き合って結婚までいくカップルって、ほぼいなくない？」

「しかもあのウルトラスペック番長～。」

「今もカッコイイ？」

「見た目はぜんぜん変わってないよ。」

「ヤダ即答ー！」

「いいな～。」

すずが２２歳、高槻先輩が２４歳の時に、二人は結婚した。

披露宴には私も出席し、歯軋りしながら御祝いのスピーチをした。

すずの花嫁姿はまるで、ダイヤモンドを擬人化したように神々しかった。

「うちの旦那なんか、まだ３０なのにハゲてきてさー。

あっという間におじいちゃんよ。」

「おじいちゃんは言い過ぎでしょ。」

「そっちはー？上の子、何歳になったの？」

「今年で５さ〜い。下が２さ〜い。」

「うわ大変～。」

「でも一番かわいい時じゃない？」

「私も二人目は男の子ほしいなー。」

「独身組は肩身が狭《せめ》えっす……。」

誰もが一度は思い描く、理想的な美男美女夫婦。

強いて欠陥を挙げるとするなら、すずの大学卒業直後に入籍したこと。

自分も働きに出たいと望むすずを黙らせ、高槻先輩と高槻先輩のご両親は家庭に入ることを強要したらしい。

「俺こないだ、営業で高槻さんに会ったよ。」

「え、ほんと？」

「どんなだった？」

「いやマジ全っ然変わってない。

それこそ俳優ってか、ノンノ感やばかった。」

「へー。」

「しかもめっちゃバリバリで、仕事もデキる男っての？

弊社の女の子たち色めき立ってたよ。」

「だってよ奥さん。」

「その節はどうも……。

主人がお世話になりました。」

あんなカッコイイ人が旦那さんで、おまけに自分は専業主婦で、こんなラッキーはそうそうない。

なんて言えるのは、無知で無分別な馬鹿だけだ。

すずには、やりたいことがあった。

絵や文章を書くのが得意だったから、特技を活かせる仕事がしたかった。

地元の出版社への内定も、ほぼ決まっていたも同然だった。

それを高槻先輩は阻み、はやく孫の顔を見せてやりたいとか何《なん》とか言って、家の中に閉じ込めた。

きっと、洗練されていくすずに嫉妬したんだ。

学生時代は分母が少なかったから、自分が頂点にいられたけど。

社会に出れば、そうもいかない。

世の中には自分よりカッコイイ男がたくさんいると知られるのが、すずに愛想を尽かされるのが怖かった。

だから自分の目の届く範囲に囲ったんだ。

孫の顔がどうとか、未だに実現させる気なんかないくせに。

「この幸せ者めー。」

「うちのと交換してほしいくらいだよー。」

可哀相なすず。

追求されるのは高槻先輩のことばかり。

高槻先輩の妻である以外、誰もすずに興味ない。

嫌でしょう？不快でしょう？

本当は碌でもない身内を、上辺だけで誉めそやされるのは。

反論したいでしょう？否定したいでしょう？

実際がどんな有様か、証拠を突き付けてやりたいでしょう？

「幸せの形は、人それぞれだから。

わたしは、与えられたものに感謝するだけだよ。」

できないよね。

誰もが羨んだ相手と一緒になった手前、失敗だったとは口が裂けても言えないよね。

自慢の奥さんでいるようにって、高槻の一族から躾けられてるんだもんね。

「優等生すぎて、ぐうの音も出んわ。」

「ユウもちょっとは見習ったらー？」

「すずちゃんの爪の垢、煎じてもらいなよ。」

「爪は鷹の爪で間に合ってます。」

「そーだ辛いもの食べたい。」

「これは？"閻魔様の麻婆豆腐"。」

「名前からしてヤバそう。」

もっと、みじめな思いをしなよ。

もっと四面楚歌になりなよ。

アンタを分かってやれるのは私だけ。

アンタに縋らせてやれるのも私だけ。

アンタと高槻先輩の間にあるものは、とっくに愛じゃないんだって、気付いて。

「───なんだよ付き合い悪いなぁ。ちょっとくらい顔出してけよ。」

「そーだよユウいないとつまんない！」

「ごめんなさぁ～い、アタシお酒の席って得意じゃなくってぇ～。」

「一升瓶あけたヤツがよく言う！」

「そういうワケだから、後はみんなさんで楽しんでぇ～。

───行こ、すず。」

「あ、うん……？」

一次会がお開きとなり、二次会は別の飲み屋で仕切り直すことに。

私は名残惜しくも参加を断り、すずを個人的に連れ出した。

「へー。こんなとこに、こんなお店あったんだね。

たまに来るの？」

「んー？

まあ、ちょっとね。」

飲み屋街の外れ、格式高めなバーラウンジ。

周りを見渡せばカップルばかりで、女同士の客は私達しかいない。

なんでこんな場所に連れて来たのか。

なんでこんな店を知っているのか。

答えは簡単。

この日この夜にすずを誘うため、事前にリサーチしておいたのだ。

「ほんと、久しぶりだよね。

実際会ってみると、なんか違う人みたい。」

「こっちのセリフよ。どえらい美人になりやがってよ。」

「あはは、ありがとう。

ユウはずっと変わらず美人だよ。」

警戒心ゼロ。

私がどういう目を向けているかも知らずに、あっけらかんと無防備を晒して。

今まではそれが心地好くて、都合のいい親友ポジションに甘んじてきたけれど。

もう、今夜で終わり。

我慢するのは、もうやめる。

「それで、改まってどうしたの？電話じゃ出来ない話？」

「なに、親友との再会を惜しんじゃいけない？」

「そんなことないよ。嬉しい。

でも珍しいじゃん、ユウから話したいって言ってくるの。」

「そうだっけ？」

「そうだよ。

電話もメッセージも、わたしからばっかりで……。

避けられてるのかなって、実はけっこう気にしてた。」

「まあ、避けてはいたかな。」

「え……。」

「けど、アンタが想像してんのとは違う。」

「どういうこと？」

「アンタを嫌いになったとか、人妻になったから遠慮してるとかじゃない。」

「じゃあ、どうして？」

１０年。

アンタへの恋心を確信して、１０年。

酷く長くて、短かった。

飽き性の私が、よくここまで一途を貫いたものだ。

「すずさ、最近笑わなくなったよね。」

「そう？」

「さっきだって、愛想笑いで誤魔化してんのバレバレ。

アンタが腹から声出して笑ってんの、ここ数年聞いてない。」

「んー……。

そりゃあ、まあ。大人になったから？」

「関係ないよ。３０になろうと４０になろうと、笑う人は笑う。

所帯持ってようと独身だろうと、本当に楽しけりゃ笑うもんなんだよ人間。」

「哲学だなぁ。」

怖くないと言えば嘘になる。

やっぱり止《や》めておけば良かったと後悔するかもしれない。

でも、これっきりになったとしても。

私は、私の気持ちを知ってほしい。

自分は一人ぼっちだって、価値のない人間なんだって思い込んでるアンタに、分かってほしい。

「で、ワタシは思ったわけ。

また前みたいな、しょーもないことでダハハって笑うアンタを見たいなって。」

「ダハハ笑いはユウの方でしょ。」

「うるさい。

とにかく、ワタシはアンタの笑顔が好きなの。

だから、どうにかして笑ってもらおうと色々してきたけど、今までのワタシじゃ無理だって悟った。」

「よく分かんないけど……。とりあえず聞くわ。」

「つまり、今までのワタシを変える。ニューワタシになると決めたのよ。」

「にゅーわたし？どゆこと？」

今アンタの目の前にいる私は、今も昔もアンタの味方。

いつだってアンタのことを考えてるし、いつだってアンタの存在を必要としてる。

アンタが望むなら、私はいくらでも、アンタの逃げ道になってあげるよ。

「すず。」

「うん？」

「ワタシ、アンタが好きなの。」

高槻先輩、聞こえるかい。

高槻の名字を返してやるから、すずは私に返してもらうよ。