合わせ鏡

ユウ視点：目覚めの１５歳

第二話 都会のサボテン

「───なんで？桜井先輩じゃなかったの？」

「違ったんだって。桜井さんの方は好きだったらしいけど。」

「だからって、なんであんな子？しかも一年でしょ？」

「自分の立場わかってないんじゃない？」

「全然ブスでしょ。」

「身のほど弁えろってーの。」

二人が交際を始めた噂は、またたく間に学校中を駆け巡った。

腹いせの虐めとかは幸い起こらなかったが、すずの足を引っ張りたがる輩は後を絶たなかった。

根も葉も無い作り話を吹聴して、すずの評判を落とそうとしたり。

すずが他の男子と喋ってるとこを盗撮して、ビッチだって方々にバラ撒いたり。

イマカノがお払い箱になれば次こそは、っていう魂胆だったんだろう。

「───ああ見えて男好きっていうか、男子には誰でもニコニコしてるんですよ！」

「先輩も騙されてるんじゃないですかぁ？」

「ええー？」

「なにかトラブルとかなる前に、もっとよく考えた方がいいですよぉー。」

「うーん。

でも、まだそうと決まったワケじゃないし。

実際には、俺はその現場を見てないしね。」

「またそうやってぇー。」

「優しいばっかじゃ駄目ですよぉー。」

高槻先輩は、特にどうともしなかった。

すずと別れたがる素振りがなければ、すずを貶める連中を諭したりもしなかった。

周りに流されない姿勢は評価できる。だけど、だったら、なんで止めないのか。

俺の彼女を悪く言うな、くらい注意してやったらいいのに。

それが出来ないならせめて、すずを励ましてくれたらいいのに。

「───最近あんま寝れてない？」

「え？」

「顔色。

あとここ、肌荒れてる。」

「あー……、ハハ。ビタミン不足かな。」

「嘘つかんでいいから。

ワタシの前では本音で話しな。」

仮にも彼女だろ。お前が近付いてきたんだろ。

なんで守ってくれないの。大事にしてくれないの。

私から奪ったくせに。私とすずの時間を縮めやがったくせに。

私の百倍すずを笑顔に、幸せにしてくれないと、割に合わないんだよ。

「仕方ないよ。先輩がモテるのは、今に始まったことじゃないし。

こうなるだろうなって覚悟してた。」

「だとしても、なんでアンタばっか辛い思いしなきゃなんないの？

先輩から好きって言ってきたんでしょ？庇ってくんないの？」

「先輩にも色々、付き合いとかあるんだよ。」

「自分の彼女ほっとくのが仕方ない付き合いってなんだよ。バッカじゃねーの。」

「まあまあ。

みんなの言う通りな部分もあるから───」

「どこがだよ。

すずのが百倍カワイイし優しいし賢いし？

男には誰でもって、キモオタにもデブにもハゲにも平等ってことじゃん。

長所でしかないじゃんそんなん。」

「買い被りすぎだよ。」

「本当のことだもん。ブスって言うやつがブスなんだもん。」

私だったら、悲しい顔させない。悲しい思いさせない。

すずが楽しい時も辛い時も一緒にいるし、くだらない話も興味ない話もぜんぶ聞いてあげる。

すずのこと馬鹿にするヤツが一人でもいるなら、自分一人でも特攻しに行ってやる。

私の方が絶対、百倍、すずを好きだよ。

「そうやって、ユウが代わりに怒ってくれるから、わたしはいっつも自分で怒るタイミングなくなっちゃう。」

「ごめん。」

「違うよ。おかげで胸がスッとしたってこと。

ありがとね。」

「ん。」

「怒らせちゃって、ごめんね。」

「……ん。」

あれだけ輝いて見えたのは、今や遠い昔。

すずを好きだという気持ちが増すほどに、私は高槻のバカヤロウを嫌いになっていった。

片方がイイフリこきに徹し、片方がじっと耐え忍ぶ構図は、まるで二人の未来予想だった。

「───寂しいね。」

「まあね。」

「ずっと一緒だったのに。」

「まあね。」

「メールするから。」

「ん。」

「電話も。」

「ん。」

「手紙も書こうかな。」

「いいってそんな。先輩と仲良くね。」

高校卒業。

一足早かった高槻先輩に続き、お世話になった学び舎に別れを告げた。

すずと高槻先輩の関係は未だ続いている。

すずに相談される私の役回りも続いている。

二人はいずれ結婚するだろうし、私もすずと縁を切るつもりはない。

ただ少し、距離を置いた方が良《い》いのかも、とは思った。

すずとは別に本州の大学を受けたのは、そのためだ。

「───木更津さーん。明後日バイトー？」

「明後日はないよー。どしてー？」

「有志集めて新歓コンパすんだってー。出るー？」

「あー、んー……。

じゃあ、ちょびっとだけ顔出そっかなー？」

「ほんと！じゃあウチらと一緒いこー！」

すずも、高槻先輩も、他の誰も。

ここには、かつての私を知る者はいない。

ここで私は、新しい私に生まれ変わるんだ。

計画したのは、いわゆる(・・・・)大学デビュー。

派手な色に髪を染め、化粧を覚え、ドラッグストアでアルバイト。

勉強もサークル活動も忙しく、毎日毎晩目が回りそうで、弱音を吐きたくなることもあった。

でも良かった。

大変だ大変だとパニクっている間は、すずのことを忘れられるから。

すずを好きな異常さを除けば、私はただの女で、ただの大学生でいられるから。

「───付き合ってる人いないなら、オレ、立候補してもいいかな？」

大学入学から半年ほどが経った頃。

同期の男の子に告白された。

倉内《くらうち》栄人《えいと》くん。

通称、ミスタークラウチ。

長身で爽やかで家が金持ちで、おまけに顔が私好みの超イケメン。

どっかの高槻なんとか先輩より、１０倍はカッコイイ人だった。

「え。なに急に。趣味ワルすぎでしょ。」

とうとう私にも春の訪れが。

地球の裏側までブッ飛んでいきそうに、浮かれて笑って喜んだ。

喜んで、終わった。

「いやいや。むしろ見る目ある方だと思うマジで。」

「自分で言うそれ？」

「だって、オレくらいモテるやつに告白されて、そんな冷めた反応する人いないよ。」

「自分で言うそれ？」

「だから、そういうとこも含めて、面白いなって思って。」

倉内くんは見かけ以上に中身が男前の人で、女子人気に劣らず男子からも慕われていた。

私を好きになった理由も、アルバイトに勤しむ真面目さや、分け隔てない優しさに感銘を受けたからだと言ってくれた。

非の打ち所のない、イイ男だった。

なのに好きになれなかった。付き合って試す必要もなかった。

あ、この人のこういうとこ、すずに似てる。

倉内くんの告白を受けて真っ先に浮かんだ感想がそれで、もう駄目だと瞬時に悟った。

「ごめん。嬉しいけど。めっちゃ嬉しいけどマジで。マジで本当は喉から手出るほど"イエス"って言いたいんだけど───」

どんなに離れても、メールや電話の回数が減っても。

朝起きてたまに、寝る前に必ず、すずのことを思い出した。

今、どうしてるかな。

先輩と上手くやってるかな。新しい友達できたかな。

ちゃんとご飯食べてるかな。ちゃんと眠れてるかな。

たまには私のこと、考えてくれてるかな。

「"だけど"？」

避けて拒んで、遠ざけるたびに、ほとほと実感させられた。

好き。大好き。

会いたい。声を聞きたい。触りたい。

勘違いじゃない。

思春期特有じゃない。

友情の延長なんかじゃない。

「好きな人がいるの。

だからアナタとは付き合えない。」

もう、逃げられないくらい、戻れないくらい、すっかり花は開いてしまった。

自ずと枯れるのを待つには、あまりに先が長すぎる。

「その人って、ウチの大学の人？」

「ううん。」

たぶん、私は死ぬまで、この想いを抱えて、生きていくのだろう。

散らせるのは怖くて、枯れるのは待てなくて、少ない水でも間に合うように進化してしまった、砂漠のサボテンみたいに。

「幼馴染みなの。

高校までは、ずっと一緒だった。」

もっと奔放でいられたなら。

こっちも負けじとイイ男ゲットしたったぜ、どや～。

なんて踏ん反り返れる神経してたら、こんなに苦しまずに済んだだろうに。

「幼馴染みって確か、女の子じゃなかった？もう一人いるの？」

一番になりたかった。

友達で一番じゃなくて、すずの、人生の一番になりたかった。

「いないよ。女の子で合ってる。」

本当は嫌だった。

高槻先輩と何した話聞かされんのも、高槻先輩と並んだ写真見せられんのも。

大嫌いなミニトマト無理矢理ごっくんするみたいに、限界まで感情殺して、やっと飲み込んできた。

「だから、アナタとは付き合えない。」

やめたいよ、今すぐ。

友達もアドバイザーもやってらんねーよ。

疲れるし面倒くせえし損するばっかりだよ。

でもやめられない。やめたくない。

悔しいけど、高槻先輩がいる限り、私はすずの唯一でいられる。

こんなこと話せるのユウだけだよって、私にだけの笑顔や汗や涙をくれる。

私だけの"ありがとう"をくれる。

『ユウ。

こんなわたしと、友達でいてくれて、ありがとう。』

だから、いいよ。

伴侶の座は譲ってやっても、特等席は永遠に私のもの。

お前はそうやって、すずの可愛いとこだけ見てろ。

お前に好かれたくて、一生懸命に装ってる、美しいすずだけ見てろ。

私はお前の知らないすずを知ってる。

汚いとこも醜いとこも、丸ごと好きだって言える。

すずに対する愛情の深さは、お前より私の方が上だ。

「───はー、マジもったいねーことした。」

ごめんね、すず。

純粋な友達でいてやれなくて。

心から祝福できなくて。

私の恋を応援してくれるなら、どうかそのままでいて。

万年二位でいさせて。変わらないで。

アンタが幸せなことが、私の幸せなの。

「ガン検診、行かなきゃな。」

すず。

アンタを好きになるんじゃなかった。

アンタを好きになって、良かった。