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過去への回帰

「やっ、ぁああああ………！」

悲鳴のような声を上げて、目を覚ました。

その声の大きさに自分自身驚いて目を開ければ、そこは見慣れた白い天井だ。

(………また、あの夢)

髪をぐしゃりと握る。

赤い髪がむざんに手のひらの中で潰される。

彼女── リズレイン・リーズリーには秘密がある。

それは、自分が過去に戻っている、ということだった。

(苦しい……こわい……悲しい……)

あの夢を見ると、未だに胸がじくじくと痛み、理由のない涙がこぼれてしまう。

朝の目覚めはさいあくで、頭痛すら覚えていた彼女は、くちびるを噛んで遠い記憶から逃れようと堪えた。

遠くから聞こえてくる足音に、ふと顔を上げる。先程の夢の影響か、体は自然、強ばった。

「お嬢さま、どうかなさいましたか！？」

「…………」

メイドのアンだ。

その声にリズはほっと息を吐いた。

どうやらまだ、あの夢に引っ張られているようだ。

(あれは今から一年後(・・・)に起きることなのに──)

今はまだ、大丈夫なはずなのに。

あの時の記憶はまだ色濃く彼女に恐怖を刻んでいる。

「入りますよ！」

返事を返さないリズに痺れを切らし、アンが部屋に入ってくる。

アンは顔の青いリズを見ると、眉を寄せた。

「まあまあ、お嬢さま。また悪夢を見たのですね？」

「……おはよう。アン。熱い紅茶をちょうだい。頭がすっきりするやつをお願いね」

声は、上ずってしまい、か細くなってしまった。

だけどアンは慣れたように頷くのみだ。

深く聞いてこない彼女にリズは感謝している。

「かしこまりました。既にお湯のご用意は整っていますので、キッチンメイドにふさわしい茶葉を用意させますね」

リズは頷いて答えた。

リズレイン・リーズリー。

彼女には、この先一年間の記憶がある。

彼女はリーズリー公爵家の娘だ。

兄はひとりいて、母は違うが気のいい兄はリズにも良くしてくれていた。

彼女には、婚約者がいた。

彼はその整いすぎた容姿と、雪のような冷えた雰囲気のために周りから恐れられがちだが、実はやさしい青年だとリズは知っている。

いや、そう思っていた、と言うべきだろうか──。

夢では、過去では。

リズは声を出すことすらままならず、気がついた時には床に倒れふしていた。

心臓を捧げよ、と男は言った。

あの後彼女は、心臓を奪われたのだろうか。

だから、剣を胸に──。

考えただけで、痛くなってくる。

怖くて、手が震えてしまう。

リズがまた、俯いて考え込み始めた頃、紅茶の用意が整ったのか、メイドが部屋に入ってきた。

ワゴンには銀蓋(クローシュ)が被せられており、その隣には複数の茶葉を詰めた小瓶が並んでいる。

メイドはワゴンをベッドサイトまで持ってくると、銀蓋を開けてリズに話しかけた。

「本日の紅茶はハーブとミントの香りが特徴的なものにいたしました。リズレイン様もお気に召すかと思います」

小瓶から茶葉をすくい、スプーン一杯分、茶器に注いだ彼女が、思い出したようにリズに声をかけた。

「そういえば、お嬢さま。先程執事長が、リーズリー家を尋ねてきた従僕からなにか受け取っておりました。ベルロニア公爵様からのようです」

「──」

「公爵様は、わかりにくいですがお嬢さまを大切にしてくださってるのですね」

「………」

リズは、メイドの言葉に答えることが出来なかった。

いつの間にか、メイドは退室していた。

気がつけばいれてもらった紅茶も冷めている。それでも、彼女はカップに手を伸ばすことは出来なかった。

ヴェートル・ベルロニア。

彼こそが、未来のリズの婚約者で──そして、リズをその手で殺し、『悪魔の生贄』に捧げた張本人だ。

リズの恋心を利用し、裏切り、『儀式』の生贄にしたひと。

一度体験した未来──いや、もう過去というべきだろうか。

あの時の記憶を思い出すと、リズは今でも思わずにはいられないのだ。

なぜ、と。

リズレイン・リーズリーは幼い時からツンとすました、ませた子供だった。

同年代の子供より大人びた容姿をしていたこともあって、彼女は偉ぶっていたし、実際自分は偉いのだと思っていた。

彼女が十四歳の時のこと。

彼と出会ったのは、その年の夏の頃のことだった。

その日、気温は例年よりも高くなり、何をするにしても億劫になったリズは、メイドに言いつけて近くの湖で沐浴することにした。

リーズリー公爵家が所有する湖は、リズの大のお気に入りだ。ひとりで遊びに向かうこともよくあったので、父公爵は部外者の立ち入りを禁じていた。

そのため、彼女はその日もまったく警戒することなく、メイドに背中開きのドレスのリボンを解いてもらい、コルセットを外し、シュミーズもドロワーズも、ペチコートも脱ぎさって湖に足をつけていた。

そのまま泳ぐと、さっぱりとした気分になって、彼女は手ぐしで髪を梳き始めた。

汗を流して気持ちの良くなった彼女は、ふんふんと鼻歌を歌い、ぱしゃぱしゃと水を蹴る。

その時。

ぱき、と枯れ枝を踏んだ音がした。

驚いたリズが勢いよく振り返ると、そこには──どこもかしこも真っ白な男が立っていた。

リズは、見知らぬ男が湖に立ち入ったことよりも、彼のその容姿の異様さに驚いていた。

肌どころか、髪も白い。その髪は、灰よりも真っ白で──そう、雪のようだ。

肌も、あまりに白すぎる。

呆然とした彼女は彼を見てぽかんと口を開けていた。

貴族の、しかも未婚の娘ならまず自身の肌を隠し、悲鳴をあげるべきなのだが男の容姿があまりにも異様だったのと、その雰囲気に圧倒されてしまって、リズはとっさに行動出来なかったのである。

「あ……あなた、魔物？」

「…………は？」

それが、リズとヴェートルの初めての会話になった。