JED
数日前、レイダーズ本部。
「やあブレア、探したよ」
「んぁ……？なんだジェドかぁ」
「……どうしたの、なんか呆けてるようだったけど」
「いやな、なんかミラと喧嘩してたんだけど、話してる内にバカらしくなっちまって……てか何だよ、探してたってよ」
「今日の戦い、モニターで見てたよ。歩兵とは言え、次々とTEを薙ぎ倒してたよね」
「あ、あぁ……まあな。でも正直、あんなの本調子じゃないって言うか……ま、問題は解決したしもういいんだけどよぉ」
「そっか……」
「……で？用ってそんだけ？」
「いや、本題はここからさ」
「え……？うッ……」
現在、レイダーズ本部付近、市街地跡地。
財団の輸送機ブルーバードが戦地へカルドネンを投下した直後、勇とカルドネンはお互いに背を合わせ『カウベル』の残党に立ち向かっていた。
「まさかお前に背中を任せる事になるとはな」
そう言いながら勇のグリフィンレイダー改のライフルが敵機を撃ち抜く。
『こっちも仕事なんでね。だが悪くないよ、こう言うのもたまにはね』
カルドネンのアークレイダーの両手に握るピストルが、次々と敵機に命中し爆散させる。
「ふっ、これだから戦場でしか生きられない奴は好かない」
それから1機。
『言ってくれる。そっちも戦場が板についてるようだがな』
そして1機。
「俺はなりたくて軍人になったんじゃないさ。色々あってな」
また1機撃墜されて行く。
『初耳だな』
「世間話をする間柄でもないだろう？」
「お喋りをするなあああァァァ！！！」
数を圧倒する2人に、ジェドのアルゴアーマーがミサイルを放つ。だが、その怒り任せのミサイル攻撃は周囲に居た味方諸共、所構わず巻き込んで撃ち込まれて行く。
『おいふざけんな！！』
『俺たちも巻き込むつもりかよ！！』
「うるさアァァァい！！！」
アルゴアーマーの放つミサイルには一撃で機体を撃破する程の威力は無い。しかし、その無数のミサイルを浴び続ける事は足を止めさせるには充分であった。故にそれは、『カウベル』残党側にとっては大きな大打撃となる。
『策を誤ったな』
爆煙が上がる中、アークレイダーの漆黒の影が飛び上がる。そして、そのまま上空からピストルを連射し、その全弾を敵機へと命中させて行く。
『ウガァッ！！』
『な、何故だ！何故勝てない！？』
『当たり前だ。残党兵が使う代物などたかが知れている』
「それに、お前らとの戦闘データは俺の機体に既にインプット済みだ。2度も同じ敵に負けはしない」
爆煙の影から、ムラマサの一断ちが降り掛かる。そして、次々と敵機が両断されて行く。
「ああああァァァ！！！クソッ、なんなんだよお前はよォォォ！！！！」
『そんな事、お前ならよく知っているだろう？』
カルドネンはそう言うと、アークレイダーが爆煙から飛び出し、アルゴアーマーの目の前へと飛び上がりピストルを突きつける。
そしてそのピストルから弾を射出するが、防御フィールドにより防がれてしまう。
「無駄なんだよ！！そんなものノミに噛まれるよか効かないね！！」
「そう言う事だ」
『ふむ、厄介だな』
やがて爆煙が晴れる。アークレイダーはその煙の晴れた中心へ着地すると、再び残存した兵力に囲まれる。
『仕方ない、楽譜を変えよう』
そう言うと、カルドネンはピストルを懸下し、背部のボックスから二つのパーツを取り出す。そしてそれをドッキングさせると、それはガトリングガンへと変形し始める。
『さあ、ここからはロックに行こうか』
そして、ガトリングの砲身が回転し始めると、そこから無数の弾が放たれる。
『うわああ！！』
『た、退……』
その弾の雨は、次々に残存兵力を一掃して行き、最終的には全てのレイダーが撃破される。
「まさかそんな物まで待っていたとはな。勿体ぶる」
『オールマイティと言う奴だ。それに、手の内は簡単に見せないのがプロでな』
そう言って、今度はそのガトリングガンの砲身をアルゴアーマーへと向ける。
「ふ、ふっ！そんなものを向けられようが防御フィールドは破れない！！無駄弾を撃つだけなんだよ！！」
『そうだろうな。だが、このミッションの為なら出し惜しみはしない』
「ふざけるな！！何なんだよお前はよ！！」
アルゴアーマーの両腕から、再びミサイルが放たれ、更に砲身から砲弾が降りかかる。
しかし、それを2人は軽々と避けながらアルゴアーマーへと近付いて行く。
「お前は……カルドネンは俺たちの指導者だった！！戦争で行き場の無くなった俺たちにとってアンタは唯一の居場所だったんだ！！なのに……なのに！！どうして俺たちを捨てたんだよォ！！教えてくれよォォォ！！」
ジェドは悲痛に叫びながらも、アームを射出しながら距離を取って反撃を繰り返す。
カルドネンはそれも軽々と避け、懐に潜りガトリングを放つ。しかしやはりそれは防御フィールドに防がれる。
『俺にとっては『カウベル』などただ戦争に使う手駒でしか無い。俺は指導者でも無ければ、救いでも無いよ』
「なんだよそれ……俺は、俺は……アンタをずっと信じてたのに……！！」
ジェドは悲しみに涙する。そして、その怒りを込めてカルドネンのアルゴアーマーに拳を叩きつけて吹き飛ばした。
『くっ……ッ！！流石にこれでは拉致が開かんな……』
「カルドネン、ここはただ闇雲に突っ込めば勝てると言った考えは捨てるべきだ。あの鉄壁の防御フィールドは対TE専用の強力な武装でも無い限り、どう足掻いても突破は出来ないだろう」
『では、貴様ならどうする？』
「……俺に合わせろ。ここからは俺とお前で連弾だ」
そう言うと、勇はスイッチを切り替えてV.N.L.S.を発動させる。
「V.N.L.S.…ッ！！っ、くぅっ……」
一瞬、背骨に無数の針が刺す様な痛みを感じるが、それを何とか飲み込んで耐える。
『どうした』
「ッ……いやなに、欠伸を抑えただけさ」
「無駄だ無駄だよ！！何をやっても勝てやしないのさ！！」
アルゴアーマーの背面から、今度は破壊能力のあるミサイルが降りかかる。そのミサイルは、ところ構わず散らばって行き、建物を破壊しながら2人に向かって飛んでくる。
「ムラマサ……『共鳴』！！」
勇の叫びと共に、ムラマサが怪しげな紫の光を放つ。そして、飛んでくるミサイルを次々と切り捨てていく。
「最短距離で行くぞ！！」
『ふっ、堕ちてくれるなよ』
「そう思うならしくじるなよ？」
ミサイルを放ち続けるアルゴアーマーへと突撃して行く2機。勇は降りかかるミサイルを斬り捨てながら進んで行くが、捌ききれずにミサイルを懐まで接近させてしまう。
しかし、勇は動揺しない。
ミサイルはグリフィンレイダー改を撃墜する事無く、目の前で爆散する。そして、その横をピストルに持ち替えたアークレイダーが通り過ぎる。
「その調子で頼む」
『安く使ってくれる！』
そう言いつつもカルドネンは降りかかるミサイルを落とし続ける。そして勇は、カルドネンの切り開いた道を、同じくミサイルを斬り捨てながら進み続ける。
「なんなんだよ……なんなんだよお前ら！！敵同士だったのに……何故そんなにも息が合うんだ……！！」
「知らん。ただひとつ分かる事がある」
『キサマという、同じ倒すべき敵があると言う事がな』
お互いの相性は良かった。傭兵である為に下で動くことに慣れていたカルドネンは、隊長という役割を続けていた勇の動きに対して、かなりの順応性があったのだ。
その事を頭で理解するよりも早く、2人はジェドのアルゴアーマーの目の前まで接近する。
「それでも！！俺を落とすなんて事は！！」
『そうかも知れんな』
アークレイダーがピストルを連発する。しかしやはり防御フィールドが発動し防がれる。それでも尚カルドネンはピストルを放ち続ける。
「悪あがきが！！テメーの脳味噌はダチョウ以下かよ！！」
『さて、コイツは無駄弾だろうか……否！！』
ピストルを撃ち続けていたアークレイダーが、急に射撃をやめてその場を離れる。すると、その後方から勇のグリフィンレイダー改が急接近してくる。
カルドネンが気を惹きつけている間に、勇はその場を一度離れて予め距離を取っていたのだ。
そして、勇は猛スピードで勢いを付けてムラマサをアルゴアーマーへと突き付ける。そしてそれは、アルゴアーマーの強固な防御フィールドを貫いたのだ。
「なっ……！！」
しかし……それはアルゴアーマーの胸部、防御フィールド発生装置までは届かない。
「は……はははッ！！やはり無駄だったんだよ！！何やっても悪あがきにしかならないんだお前らは！！」
だが、今度はグリフィンレイダー改が目の前から離れて行く。そして、その後方からはアークレイダーが拳を握り突撃してくる。
『これで……終止符だ！！』
そして、その拳はムラマサの柄に向かって一直線に向い……その一撃により押し込まれ、刀身が防御フィールド発生装置を貫いた。
「なっ……にィ！？」
ムラマサが突き刺さり防御フィールド発生装置が破壊されると、アルゴアーマーを覆っていたフィールドは完全に消える。
「ま……まだだ！『エレクトリック……」
アルゴアーマーが両腕から放電シャフトを展開した瞬間、アークレイダーの足部ブレードとグリフィンレイダー改のムラマサがその両腕を切断、『エレクトリック・スパーク』は発動する事無く無力化されてしまう。
そして、アークレイダーの足部ブレードが再び振り回され、アルゴアーマーの頭部を破壊する。
『終わりだな』
「クッ……クッソがあああァァァァァァ！！！！」
数年前。某所、戦闘区域。
僕が10歳の頃の話だ。
僕の住む町では、銃声が聞こえない日はない。だからみんな、ひたすらに怯えて毎日を送っていた。それが僕たちの日常。それが最低限の平和。
僕は生きる為に何でもした。
戦場に毎日足を運び、兵器の残骸を集め、それをバラして組み立て、それを傭兵たちに売って稼いでいた。
あんまり良い稼ぎにはならなかったけど、僕ひとり生きるには充分だ。
でもある日、上着の背中に鐘のマークを入れた、何人かの兵士が食糧を持ってきたんだ。バスケットに山盛りに入った、沢山のパン。僕にはそれが、今まで見た事もない程美味しそうなご馳走に見えた。
でも、同時に兵士たちは武器も持って来た。
「これはお前らで山分けしろ。もし欲張って多く食べたければ、何を減らすべきなのかよく考えてみろ」
その兵士の言葉を聞いた僕は、目の前に置かれた銃を恐る恐る手にして、そして……僕は欲しいだけの食糧を手に入れた。
やっと手に入れたパンの味はよく分からなかった。でも、それを食べた日から僕の居場所は『カウベル』になった。
レイダーズ本部、医務室。
「おいブレア！大人しくしてろ！！」
医務室では、皆が見守る中で先程目を覚ましたブレアがハンスに押さえ込まれていた。
「ハンスさん……！俺、い……行かないと……！！」
「勇の応援にか！？無茶言うな！今のお前の体じゃあ……」
「そうじゃねぇ……俺は……ジェドに言ってやんなくちゃいけねぇんだ……！！」
その様子を見ていたカレンは、ブレアを押さえるハンスの手を掴んで止める。
「ハンスさん……」
その、訴える様な目を見たハンスは、しばらく考えた後に諦めたように額に手を当てた。
「はぁ……仕方ねぇな。だがよ、もし体調に異変があったら何が何でも帰らせろよ！」
「……ありがとうございます」
そう言うとカレンはブレアを抱える。それに、トードも加わって2人がかりで抱えて運び出す。
「カレン……ありがとよ」
「いえ……こんなの、当然ですよ」
「へっ、これも仕事、ってヤツか？」
カレンの心情を知りつつも、トードは茶化すように言う。
「……さあ、どうでしょうね？」
「おいおい、何だよそれ」
レイダーズ本部付近、市街地跡地。
先程決着が付きボロボロに大破したアルゴアーマーは、カルドネンのアークレイダーによってコックピットのハッチが剥がされていた。
「カルドネン……俺は……」
『……』
アークレイダーのコックピットが開く。そこには、予想される年齢と比べて大分若く見える、まるで足元まで付くように見える程の黒い長髪の男の姿が現れる。
そして、その男はジェドに向かって銃口を突きつける。
「は……ははっ！アンタは……アンタはそうやって、俺の事も使い捨てて殺すのかよ……」
「お前の始末は俺の始末だ。だから俺の手で殺すのだ」
「アンタの事……父親の様に思っていたのに！！」
「俺はお前の顔など知らん。だから俺はお前の父にはなれんし、誰の父親にもならん」
ジェドは静かに涙を流す。しかし、そこにグリフィンレイダー改のコックピットハッチを開いて出て来た勇が、カルドネンに銃口を向けて割って入る。
「……何のつもりだ」
「いやなに、野暮だと言う事は分かってはいるがな。しかし、もう少しだけ時間を譲って貰おうか」
勇の悪びれない態度にカルドネンは眉に皺を寄せる。しかし、遠方から響いてくるエンジンの音を聞いて何処か納得したかの様な表情を一瞬浮かべる。
「……成程、その甘さは軍人向きでは無いな」
しばらくすると、エンジン音の主が通信可能範囲に到達したのか、アルゴアーマーに通信が繋がる。
『ジェド……』
「……ブレア、か……なんだ、じゃああっちも失敗しやがったんだな……」
やはりと言う様に、顔を手で覆って息を吐く。
「何をしに来たんだよ、なあ。指導者も居場所も失って、作戦も失敗した無様な俺の事を、わざわざ笑いに来たってのかよ！なあ、おいブレア！！」
『……』
しばらく、エンジンの音だけが廃墟群に響き渡る。そして、再びブレアが一言だけ口を開く。
『俺たちじゃ、お前の居場所になれなかったか……？』
「……は……？」
時が止まる。予想外の言葉に、ジェドの頭の中で渦が巻き、理解の概念が彼の中から消える。
そして、それを口で音にしようとするも、それを聞く相手は既に通信を切っており、沈黙だけがそこにあった。
「……ははっ、あははっ！！あはは……うっ……うぐっ……遅ぇよ、ブレア……俺は……俺は、もう……」
「……」
一連の出来事を見届けた勇は、静かに銃を下ろす。
「ジェド、満足か」
「知らない……知らないよ……！何がどうとか、どうして涙が出るのか、もう何も分かんないよ……！だって僕は、生き残るために沢山殺して……なのに、もう何処にも居場所が無いのは分かってるのに……」
涙と言葉が、ひたすらにこぼれ落ちる。
「教えてくれよ、カルドネン……何でこんなにも、胸が辛いんだよ……？」
「その答えを俺は知らない」
それを聞いたジェドは、涙を流しながらも笑い返す。そして、懐から銃を取り出し、その銃口をこめかみに当てる。
「はは、そう……かよ……」
そして、広い空に音がただひとつだけ響き渡る……。
数日前。レイダーズ本部裏、菜園。
「おーいジェド！こっちだぜ！」
菜園では、整備を終えて暇を持て余したブレアとジェドがハウスの中にこっそり侵入していた。
「ブレア、こんな事してジュウォンさんに怒られるよ？」
「大丈夫だって！俺なんてしょっちゅう摘み食いしてんだ！」
「その度に怒られてんだろう？」
「ははっ、まあな」
ブレアは鼻の下を擦りながら笑う。そして、赤々と実ったトマトを見つけると、それを２つ手に取ってもぎ取り、そのひとつをジェドに投げて渡す。
「ほれっ」
「おっ、とと……ありがとう」
そして、2人はその場に屈んでそのトマトを齧る。
「……美味しいね」
「たりめぇだろ！なんせ手間暇かかってんだからさ！」
「キミが手入れしてる訳じゃないだろう？」
「まあな！」
「もう……」
ジェドは呆れながらも仕方ないと言う風に笑う。
「でも、なんか……こう言うのもたまには悪くないかもね」
「そっか、なら良かったぜ」
「……友達って、こう言うのを言うのかな……」
「うん？どした？」
「……何でもないや。さ、早く食べちゃってずらかろうよ」
「おうよ！」
現在。レイダーズ本部付近、市街地跡地。
事が全て片付き、勇とカルドネンはお互いに目も合わせずに語る。
「終わったか」
「ああ。呆気ない終幕だったよ」
それを聞き勇は目を瞑る。対してカルドネンは地平の向こうを見つめる。
「それで、これからどうするんだ、カルドネン」
「……実は持病でね、俺はもう長くない。だからさ、俺はもう引退するよ。財団にもらった金で余生を過ごすのさ」
「そうか……」
そして、カルドネンはすれ違い様に言う。
「キミも引退すると良い。そう見えて立ってるのがやっとだろう？」
「……いや、俺はまだ戦う。何故なら……」
「勇ィ！！」
「隊長！！」
「隊長〜！！」
「勇隊長ーっ！！」
遠くから、ジープのエンジン音と共に声が聞こえてくる。
2人がその音のする方を見ると、ハンスが運転するジープがこちらの方へと走ってくる。そして、それにはトード、ハオ、カレンと、柔らかな寝顔で眠るブレアが乗っていた。
「……成程。そう言う事か」
「ああ。俺の、俺たちの居場所を守る為、何処までも戦う。俺は……な」
仲間を見つめる勇の背を見て、カルドネンは何処かしらへと去って行った。
