52時限目 憧れ（1）
狡猾老獪。
この時を待っていたと言わんばかりのタイミングで、アルトゥーロ・セタスのトップはダンテの前に現れた。大量な私設兵を投入して、エスコバルのメンバーを討伐すると、虫の息だったパブロフにとどめを刺した。
倉庫の内外に展開する兵士は百に届こうとしていた。
「勝った方がブラッドの血をもらえると聞いたのだが」
齢七十を超えた老人。やせ細った身体は、枝のように細かった。墓場に立つ骸骨のような、不気味なシルエットだった。細い首が縦長の馬のような顔をささえている。
こちらへと歩いてくる彼は、無防備で隙だらけだった。
だが、ダンテは剣を振るうことができなかった。老人を攻撃しようと剣をあげた瞬間が、自分の最後になるだろうと確信していた。この数秒間で急所のほとんどに、狙いを定められている。
ピンと張り詰めた糸のような緊張の中で、ただこの老人だけが動いていた。
「きみ」
老人はパブロフの死体から、視線を上げるとダンテの顔を見た。
「イムドレッド・ブラッドはどこにいる？」
その声だけでビリビリと、周囲の空気が震えるような気さえした。
まだ戦いは終わってなどいなかった。パブロフを倒したところで、他の組織が諦めるわけではない。むしろエスコバルの幹部らが倒れた今、ダンテの存在は彼らにとって、邪魔以外の何物でもなかった。
彼らの矛先は今、ダンテに注がれている。返答によっては、取り囲む弾丸が一斉に襲いかかってくる。なるだけ平静を装い、ダンテは返答した。
「俺が知っていると思うのか」
「君が知らねば誰が知る」
口ひげに触れていた手を離し、老人は後ろの部下に合図をした。
「ブラッドの元へと案内したまえ」
控えていた兵士たちが一斉に光弾を構えた。有無を言わせない強引さと数の暴力は、手堅く確実なものだった。
（……パブロフとの戦いで体力を消耗しすぎたか）
単純に召喚するだけでも、童子切は恐ろしいほどの体力を奪っていく。そのうえで能力を発動すれば、必要となる魔力がさらに上乗せされる。並みの術者であれば、失神するほどの体力を奪われる。
アルトゥーロのリーダーはそれを分かっていて、ダンテの前に姿を現した。パブロフかどちらかが死ぬのを待ち、漁夫の利を得ようと、虎視眈々と襲撃の準備を狙っていた。勝機をジッと待っていたしたたかさに、ダンテは舌をまいた。
「さぁ、どうする？ お若いの」
老人は試すような視線をダンテに送り、「大人しく引き渡してくれれば手出しはしない」と笑った。
「我々の目的はブラッドだけだ。一般市民に手を出すつもりはない」
ダンテはその言葉に無言で返し、刀の柄を握る手に力を込めた。抵抗する姿勢を見せた彼に、老人はまぶしそうに目を細めた。
「奇特な男だ。殺すにはあまりに惜しい」
「……死ぬつもりはない」
「若いな。お前もその男も。その若さは命を縮めるぞ」
足元のパブロフの死体に憂うような視線を送って、老人は後方の部下に合図をした。
「殺せ」
一斉に光弾が放たれる。無数の弾丸が風を切り、ダンテを襲った。迫ってきたそれらを一振りでなぎ払った後、童子切によって放たれた斬撃が、後方から老人を襲った。
超速の不意打ちを、白く輝く防御膜が弾いた。二つの魔導は激しくぶつかり合った後、互いに霧散した。
「ちいっ！」
対策されている。パブロフとの戦いを見られていた。
光弾は止まらない。後ろからの攻撃も防がれている。圧倒的な多勢に、さすがのダンテも防御に専念するしかなかった。
童子切の斬撃が勢いを失いつつある。体力の消耗が激しい。百人近い手練に逃げ道を阻まれて、ダンテにはなすすべがなかった。
（さすがにきつい……！）
光弾の一つを撃ち漏らす。
剣筋の隙間を抜けて、光弾がまっすぐに突き進んでくる。完全にかわすことはできない。せめて急所を外すために、ダンテは身体をずらした。衝撃に備えて身構える。
「……っ！」
万事休す。
そう思った瞬間に、その光弾の嵐を素手で弾くものがあった。ダンテの前に立ちはだかった巨体は、肉体のみで全ての光弾を受け止めた。
「な……に！？」
金属と金属がぶつかり合うような音が倉庫内に響き渡る。受ければ肉をえぐられることは間違いない光弾を数十発。それを食らってもなお、その男は平然と立って笑っていた。
「おう、どうにか間に合ったな！」
「不倒の……エーリヒ」
ダンテがその男の正体を認識する。不倒のエーリヒ。生ける伝説。いくつもの戦争で、戦線を守り抜いた王国随一の英雄。その男がダンテの前に立っていた。
