26時限目 旧市街にて（1）
その夜ダンテの姿は旧市街にあった。
王都東部に広がる旧市街は、かつて隣国を繋ぐ宿場町として栄えたところだった。しかしここ数十年の関係の悪化によって経済は停滞。立ち並んでいる宿泊施設や飲食店は、色街と、麻薬を売買する犯罪に使われ始めていた。
王都兵団によるパトロールも行われているが、ほとんど踏み込まれておらず、今の旧市街を牛耳っているのは三つの麻薬組織だった。
ハイネ・シンジゲート。
アルトゥーロ・セタス。
そしてロス・エスコバル。
古株であるハイネとアルトゥーロに比べて、ロス・エスコバルは新興勢力だった。旧市街で産まれ育った若者たちが寄り集まり、一人のリーダーを中心とする縦の体制ではなく、蜘蛛の巣のように縦横無尽に広がる繋がりで発展してきた。
リーダーと思しき人物を殺しても、すぐに次のリーダーが現れる。驚異的な新陳代謝と柔軟性で、ロス・エスコバルは今や二つの組織を脅かす存在になりつつあった。
「あいつらは殺しも厭わないし、暴力も盗みも恐れていない。王都兵団に捕まって、仲間が殺されようと御構い無しさ。すぐに同じことをやらかす。他の二つの組織とは大違いだ。気味が悪いったらありゃしねぇ」
青白い顔の情報屋はタバコを吹かしながら、悪態をついた。奥まった地下の一室で男が吐き出した煙はすぐに充満していった。
煙を手で払いながら、ダンテは男に問いかけた。
「あいつらのアジトは分かるか」
「エスコバルはアジトを持たないんだ。良く集まる酒場くらいはあるだろうが、さてな」
「頼む」
男は無言でダンテに手を差し出した。その手に何枚かの金貨を握らせると、ボソボソと小さな声で話し始めた。
「二丁目の裏路地を曲がったところに『カポネ』というバーがある。そこに何人かのメンバーがたむろしているはずだが、悪いことは言わねぇ、余計なことはしない方が良い」
「そうか、情報ありがとう」
「目をつけられたら、無事では済まないぞ。忠告はしたからな」
情報屋の男に一礼して、ダンテは地上に戻った。比較的大きな通りに出ると、いくつもの出店が並んでいた。夜を照らす小さなランプが、ホタルのごとく揺れながら点在していた。亜人たちの姿も多く、王都では手に入らなさそうな奇妙な魔導具もいくつか並んでいた。
肩が触れ合うほどの密度の高い通りを、ダンテは一人歩き始めた。まだこの辺りは治安は良いが、二丁目、裏通りへと進んでいくに連れて、鼻の奥にツンとくるような甘い匂いが漂い始めた。
（だいぶ麻薬が横行しているな）
身なりの汚い人々が路地裏がぐったりと寝ていた。ひょっとしたら何人は死んでいるかもしれない。しかし、行き交う人がそれを気にすることはなかった。教えられたバー、カポネの前にたどり着くと、賑やかな喧騒がドアの向こうから聞こえた。
ゆっくりと扉を開けると、カランとベルの音が鳴った。中は吹き抜けの二階建てになっていて、テーブル席は満員だった。そのどこにもイムドレッドの姿はなかった。
「いらっしゃい」
カールした口ひげを生やした店主がダンテを迎え入れた。カウンターに座り、小麦酒の水割りを頼んだダンテは、店の中を一瞥してエスコバルのメンバーらしき人間がいないか探した。何人かの人間は目を合わせまいと不自然に視線をそらしていた。
（やはり、ここにいるほとんどの人間が関係者か）
ダンテが視線を送るのをやめると、今度は逆に至る所から視線が向けられるのを感じた。下手のことをするな、という情報屋の忠告が正しかったことを彼は認識した。
錆臭い小麦酒を喉の奥に流し込む。
「なぁ、ちょっと聞きたいんだが」
向けられる視線からあえて目をそらし、グラスを拭いていた店主を呼び止めた。むすっとした顔の店主はダンテのことを見ると、「なんだ？」と低い声で応えた。
「人を探しているんだ。イムドレッドっていう子どもを見なかったか」
「さぁな」
「本当に？ エスコバルの人間と一緒にいるのを見ていないか？」
「知らない」
「今のエスコバルのリーダーを知っているか？」
「知らねぇな。お客さん、長生きしたいなら、エスコバルって名前をあんまり深堀りするのはやめときな」
「ご忠告ありがとう。俺はもう帰るよ」
空っぽのグラスと銀貨を置いて、ダンテは立ち上がった。相も変わらない視線を感じながら、ダンテは急ぎ足で店を出た。そのまま路地裏のより暗い方へと歩いていく。
ガス灯もない路地裏は、ますます陰鬱な雰囲気をまとい始めていた。血管のように張り巡らされたパイプから、ぽたぽたと液体が漏れていて、地面の上で黒いシミになっていた。
大通りの喧騒は遠く離れていった。まるで迷宮に入り込んだようだった。ダンテは夜の静けさの中から、自分を尾行する足音の数を数えていた。
おそらく五人。足音を殺しきることができていない。徐々に距離を詰めてくるのが分かった。角を曲がると、御誂え向きに行き止まりに行き当たった。素早い動作で、くるりと身を翻して振り向くと、予想どおり柄の悪そうな男達が歩いてきているところだった。
「……何かな」
ダンテの言葉に男達は身を強張らせた。あっさりと尾行がばれて、最後列に立つ金髪の男がチッと小さく舌打ちした。
異様な雰囲気の彼らに対して、ダンテはゆったりとした口調で言葉を続けた。
「君たちロス・エスコバルのメンバーだろ。ちょうど良かった。イムドレッドという子どもを知らないか」
「……知らねぇよ。おっさん、何しに来た？」
「そうか、困ったな。他を当たるとしよう」
ダンテが路地裏から出ようとすると、男の一人が道を塞ぐようにたちはだかった。
「待てよ。このまま帰れるわけねぇだろ。どこで俺らのことを聞いた？」
「言えない」
「なぜ、人探しをしている？」
「それも言えない」
「……そうか、口の聞けない舌はいらねぇな。削いでやるよ」
ポケットからナイフを取り出して、男はその切っ先をダンテに近づけた。舌を切り裂こうと、刃物が近づいていくる。
その腕を掴んで、ダンテは容赦なく折った。
「ぐあぁあっ！」
男が悲鳴をあげる。
その腹部を蹴り飛ばして、ダンテは男の身体を壁に叩きつけた。
「すぐに凶器を出すのか。噂通りの奴らだ」
「てめぇ……何者だ……！」
「ただの人探しだよ。大人しくこっちの質問に答えてくれないか」
他の男達の方に目をやると、殺気だった彼らはギラリと光る凶器をダンテに向けていた。話し合いでどうにかできる一線は当に越えてしまっている。
「ま、そっちの方がずっと分かりやすいか」
ダンテは自分の剣を抜き、静かに身構えた。
