第一回 書き出し祭り 第一会場

秋の暮れの夢、陽魔のヨーマ

　この世界には、『モノノケ』という存在がいる。

　それは、夕焼けの世界に棲む――もうひとつの自分の姿だ。

　人面犬の怪

　秋の暮れ。

　夕焼けは血の色に見えて嫌いだ、と考えるのは、いったいどこの国だっただろうか。

　部活をしていると、そんな夕焼けのなかを下校することになる。

　なぎなた部の練習が終わって、わたしは校庭を歩いていた。

「れっぴー！　今日もかわいいね！」

　わたしに飛びついてきたのは、アコちゃんだ。

「ちょっと、苦しいんだけれど……」

　わたしはアコちゃんにされるがままである。

　普段は人付き合いの悪いわたしにも、アコちゃんはいつも声をかけてくる。

「れっぴーはもう、可愛くてたまらんなぁ」

　アコちゃんの話はよくわからない。

　わたしが思案顔をしていると、

「ほら、一緒にかえろう？」

　アコちゃんは、わたしの手を恋人つなぎにして歩きはじめる。

　いつものことなので、周りは誰も気にしない。

「そういえばさ……」

「なに？」

「れっぴーは、妖怪って信じる？」

「妖怪？」　　

「うん。たとえば……人面犬とか」

「人面犬かぁ……」

　わたしは空をみあげる。

　夕焼け空。

　すぐに、逢魔が時がやってくる。

　この時間は、憂鬱だ。

「……アコちゃんさ。『妖怪』と『怪異』の違いって知ってる？」

「カイイ？」

「えっと、妖怪の怪の字に、異なるっていう字をあわせて、怪異」

「なんだろう。なにか違うの？」

「うん。一言でいうと、妖怪のあぶなさはアダルトサイトみたいなもので、人間のあぶなさと変わらない。けれど……『怪異』は、ウイルスに感染したウェブサイトみないなものなんだ。つまり怪異は、『人間や妖怪がエラーを起こして歪んだ姿』なんだ。人面犬は、妖怪じゃなくて怪異だよ。見かけたりしても、絶対に近づいちゃだめ」

　そして、そういった存在を相手にするのがわたし……各務家のお役目なのだ。

「エラー……かぁ」

　アコちゃんは遠い目をする。

「どうしたの？」

「ん。人面犬は、人がバグった姿ってことだよね？　そう言われると確かにそうだなぁって思っちゃった。さすが、れっぴーは巫女さんだね。なんでも知ってるじゃん」

「まあ……うちの教えは、ちょっと独特なんだけれど」

「ふうん……」

「ところでアコちゃん、妖怪がどうかしたの？」

「なんでもない。あたし……やっぱり今日は先に帰るね」

　アコちゃんは手を放して、行ってしまった。

　まさか、アコちゃんはわたしの仕事を知っているのだろうか。

　そう思いながら、わたしは夕焼けの道を一人で歩き出す。

　もしどこかで怪異が出たのなら、すぐにわたしに連絡がくるだろう。

　街並みを歩くと、人や妖怪や闊歩している。

　もちろん、妖怪の姿は普通の人にはみえていない。

　わたしはスマホを取り出して、ガラスに写った自分の顔を見る。

　このところ、鏡に映る自分の姿がおかしい。

「怪異退治のしすぎ、かなぁ……」

　わたしはひとりごちる。

　やっぱり、これは気のせいなんかじゃない。

　暗いスマホの画面に写っているのは――眼鏡をかけた、青年の顔だった。

「伶。それはお主の『モノノケ』じゃよ」

　巫女服からゆたかな胸元をのぞかせる隠神刑部(いぬがみぎょうぶ)様が、わたしに教える。

「モノノケ……ですか？」

「そうじゃ。アレがあらわれたということは、そろそろ怜も、己の半身と向き合うときがきたのじゃな」

　隠神様は愉快そうに微笑む。

　狸の妖怪である彼女が、わたしの身元引受人だ。

　この2LDKで、わたしたちは一緒に暮らしている。

「あの……『モノノケ』ってなんでしょうか？」

「『モノノケ』とは、その者の心のいちばん強い光が、現世でかたちを得たものじゃ。たとえば、清い心をもった娘の『モノノケ』は『水』として象られる。そして、それが憎しみなどで歪むと、肉体と混じって『濡れ女』の怪異となるのじゃ。それが怪異のなりたちよの」

「その話……はじめて聞きます」

「お前たちカガミの家系にとって、モノノケはまた別の姿を持つからなあ」

　隠神様は、にごり酒で唇を湿らせる。

　ふう、と満足げに吐息を漏らすと、

「おまえに流れるカガミの血はな、モノノケを変貌させて修験に組み込んでおる。カガミの『モノノケ』は本人の性質の鏡写しとして顕現するのじゃ。男であれば女の『陰魔』が、女であれば男の『陽魔』がな」

「あ。だからわたしが鏡で見るのは男の人なんですね」

「うむ。ちなみにその男、美男子だったのではないか？」

「まあ……そう言われれば」

思い出しながら、わたしは「ん？」と思う。

「……『陽魔』の姿はわたしの反対になるんですよね？ それ、わたしがブスだって言いたいんですか」

「整っていればこそ変化はしないということさ。美しさは極にあるものではなく、真中にあるものじゃからな」

「……うーん。よくわからないです」

「それでもよろしい。要は、目の前のものを受け入れればすむことよの」

　隠神様は喉を鳴らして笑う。

　わたしは少し不満を抱いていた。

「どうして隠神様は、わたしに『陽魔』のことを教えてくれなかったんですか？」

「……まあ、その、カガミにとっての陰魔、陽魔とは、でりけえとな話なのよ」

隠神様は人差し指で自分の頬をかくと、

「カガミの者にとって、『モノノケ』は禊ぎの儀式に用いられる。禁欲的な生活をしてきた青年は、年頃になると自分の鏡像となる陰魔と向き合って、はじめて陰陽をその身に取り込むでな。つまりは……まぐわいの話なのじゃ」

「まぐわい？」

「まあ、まぐわいについては自分で調べるがよろしい」

隠神様は、いじわるな笑みを浮かべる。

自分の部屋でまぐわいについて調べてみると、隠神様が面白がっていた理由がわかったのだった。

　この世ならざる者が視えるということ。

　そして、カガミの巫女としてのお役目。

　それらが、わたしと友だちとの間に距離をつくっていた。

「れっぴーおはよう！」

「おはよう。アコちゃん」

　アコちゃんは、色んな人と話す明るい子だ。

　わたしはアコちゃんの話を聞くだけなのがほとんどなのだけれど……。

「ねえ、アコちゃん」

「なあに？」

「アコちゃんは、興味ない男と付き合うのってどう思う？」

「え？　まさか、誰かに告られたの？」

「ううん。そういうわけじゃないんだけれど……」

「なになに、聞かせてよ」

　アコちゃんは椅子を寄せてくる。

「許婚っていうか、いきなりそんな話がでてきたら、アコちゃんならどう思う？」

「んー。場合による……ってまさか巫女さんって、許婚がいたりするの！？」

「それに近いかも。ほんとにさあ、いきなり言われても、どうしたらいいのかわかんなくって」

　わたしが小首をひねって悩んでいると、

「……まあ、れっぴーにもそのうち大切な人ができるんだよね。れっぴーはその人のこと、どんな目で見るのかなぁ」

　少し伏せがちな瞳で、アコちゃんがつぶやいた。

　ホームルームがはじまった。

　アコちゃんは、そそくさと自分の席へと戻っていったのだった。

　わたしは子供のころ、余計なお世話ばかりする子だった。

　幼いわたしは、「りさちゃんのことを好きな妖怪の子がいるよ」なんて、言ってはいけないなんて知らなかったのだ。

　結局、狸の少年と、りさちゃんのどっちも泣かせるハメになった。

　中学生になって怪異退治をはじめてからは、人に言えないことも多くなった。

　自然と、わたしは一人でいるようになっていた。

　だから、アコちゃんのような人は久しぶりだった。

　恋愛……というか、『陽魔』の話をアコちゃんにしてからというもの、帰り道にアコちゃんがわたしを待っていることはなくなった。

　真っ赤に焼けた帰り道。

　人通りのない川沿いの道で、アコちゃんの姿を見かけたのは、久しぶりだった。

「アコちゃん？」

　こんなところでどうしたんだろう。

　夕陽の逆光で、アコちゃんの顔に影が落ちる。

「れっぴー、犬って可愛いと思わない？　ほら、犬は人の良いところしか見ないって言うけれど、犬はそうやって綺麗なものしかみないから、瞳や仕草があんなにキラキラしてるんだって思うの」

　アコちゃんの口元が吊り上がる。

「それでね。あたしからみたら、れっぴーもとっても綺麗なの。人に媚びないところってとても素敵。れっぴーはあたしのこと嫌いみたいだけれど、あたし、あなたに近づけたら嬉しいって思ってた。犬みたいに無邪気に近づいていけば、ちょっとは振り向いてくれるんじゃないかって思ってたんだ」

「わたしは別に、嫌いじゃ……」

「でもね、れっぴーがあたしを見るときの、困ったような、あきらめたような目。その目を通してようやくあたしは……自分がキャンキャン鳴いてる犬じゃなくって、ブンブンまとわりつく虫だったんだって気づいたんだ」

「あ……」

　アコちゃんがそんなことを考えていたなんて、わたしは知らなかった。

　いったい、なんて答えたらいいんだろう。

　言葉が出てこないでいると……アコちゃんは悲しそうに言った。

「ごめんね、れっぴー。あたし、虫だったら虫らしく、どこかに行っちゃえばいいのにね。でも、もう、あたしは自分のことがわかんなくなってきちゃったんだ。ねえ……あたし、どうしたらいいのかな？」

「そんなこといきなり言われたってさ……！」

　わたしが思わず声を上げたときだった。

　アコちゃんが、れっぴー、とわたしの名前を呼ぶ。

　すでに、アコちゃんは人の姿をしていなかった。

　――夕暮れにあらわれた、怪異。

　犬の姿をしたそれは、アコちゃんの顔で、わたしにこう言った。

「ねえ。あたし……どんな姿してる？」