第三騎士団と昼寝の団長

第四話 舐められた団

王城、円卓会議室。

各騎士団の団長、副団長が集まっていた。

重厚な扉が閉まる。

空気は静かだが、張り詰めている。

第三騎士団団長アルドは、椅子に深く腰掛け、足を組んでいた。

肘掛けに頬杖。

やる気はない。

その隣に、赤髪の副団長リーネが背筋を伸ばして立つ。

向かいには、第二騎士団団長バルグ。

大柄で、鎧の上からでも筋肉が分かる男だ。

その隣に副団長。

第一騎士団は団長不在、副団長のみ出席している。

議長役が口を開く。

「先日の王都南方におけるミノタウルス討伐について、第三騎士団より報告を」

アルドは動かない。

リーネが一歩前へ出る。

「南方森林地帯にて、通常種より大型・高魔力個体のミノタウルスを確認。統率された魔物群を伴っていました」

ざわめき。

「被害は？」

第二団長バルグが低く問う。

「重傷三名、軽傷七名。死者なし」

一瞬、空気が止まる。

「……死者なしだと？」

「はい」

リーネの声は揺れない。

「討伐は現地にて完了。魔核も回収済みです」

沈黙。

バルグの視線がアルドへ向く。

アルドは欠伸を噛み殺している。

「第三だけで？」

「はい」

「応援要請はなかったはずだ」

「不要と判断しました」

バルグの眉が動く。

「判断を下したのは誰だ」

リーネは一瞬だけアルドを見る。

アルドは何も言わない。

足を組んだまま。

「団長です」

静かな答え。

バルグの口元が歪む。

「昼寝している団長が、か？」

空気が冷える。

他団の何人かが視線を逸らす。

リーネの目が鋭くなる。

だがその前に、アルドがようやく口を開いた。

「何か問題あるか」

声は低い。

だが静かすぎる。

バルグが鼻を鳴らす。

「偶然だ。運が良かっただけだろう」

「そうか」

アルドは肩をすくめる。

「じゃあ次は任せる」

軽い。

だが刺さる。

バルグの目が細くなる。

「言うな。統率された魔物群だぞ。背後に何かいる可能性が高い」

「知ってる」

あっさり。

「だから潰した」

室内の空気が変わる。

第一騎士団副団長が口を開く。

「統率の痕跡は？」

リーネが答える。

「魔力の干渉跡がありました。単独変異ではありません」

ざわめきが広がる。

バルグが机を叩く。

「だからこそだ！　なぜ独断で動いた！」

リーネは即座に返す。

「被害が拡大する前に動くのが騎士団の役目です」

「第二に相談するべきだった！」

「静観と仰っていたのは、どなたでしたか」

空気が凍る。

鋭い反撃。

バルグの拳が軋む。

アルドは頬杖のまま。

目だけがわずかに動く。

「……第三は命令系統を乱す」

バルグの声が低い。

「勝手に動き、勝手に成果を持ち帰る」

アルドが小さく笑う。

「文句あるなら、先に動け」

静寂。

その一言は、あまりにも単純だった。

だが否定できない。

議長が咳払いをする。

「いずれにせよ、統率型魔物の出現は重大案件です。今後は合同調査とします」

第一騎士団副団長が頷く。

「同意します」

バルグは不満を隠さない。

「第三も当然参加だ」

アルドは椅子から立ち上がる。

伸びをする。

「副団長が行く」

リーネがわずかに目を見開くが、すぐに頷く。

「承知しました」

バルグが皮肉を込める。

「団長はまた昼寝か」

アルドは振り向かない。

扉へ向かいながら言う。

「壊れたら呼べ」

そのまま退出。

室内に残された空気が重い。

リーネは深く一礼する。

「報告は以上です」

第三騎士団は退室する。

廊下。

リーネが横に並ぶ。

「……もう少し穏便にできませんか」

「してる」

即答。

「十分穏便だ」

リーネは小さくため息をつく。

だが口元はわずかに緩んでいる。

「第二は動きますね」

「ああ」

アルドは窓の外を見る。

王都の向こう、遠い森。

「面倒になる」

だが目は、笑っていない。

「来るなら来い」

圧倒的強者の余裕。

そしてその背後で、第三騎士団は静かに動き始める。

舐められた団。

だが今日、円卓の空気は変わった。

第三は、軽くない。

そして第二騎士団は――

黙っていない。