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3.夕暮れの道で

　教室で湊くんと話していたら、外はすっかり日が暮れていた。

「帰ろう。送るよ」

　湊くんがぽつりと口を開いた。

「ありがとう。でも、転校してきたばかりなのに大丈夫？」

「何となく……家には帰りたくないんだ」

　湊くんは寂しそうに笑う。

「知り合ったばっかりの一ノ瀬さんに言うのも、悪いんだけど」

「どうしたの？」

「うち、オレが小さい頃に両親亡くしててさ、育ててくれたじいちゃん、ばあちゃんも最近亡くして……今は叔父さんちに引き取られた。けれど……」

　彼の表情が、曇る。

「何となく、帰りたくない」

「そっか……」

　私は、深くは聞かなかった。聞いちゃいけない気がして。

　でも。

「じゃあさ、少し遠回りして帰ろうよ」

　思わずそう言っていた。

　自分でも、びっくりするくらい自然に。

　湊くんが目を丸くして、ふっと笑った。

「変わってるね、一ノ瀬さん」

「よく言われる」

　私もつられて少し笑った。

　なんだか、ほんの少しだけ心があたたかくなった。

　空は青からオレンジ色に染まりかけていて、風は少しひんやりと冷たい。

　だけど、不思議と寒さは感じなかった。

　夕暮れの道に、ふたりの影が細く長く伸びていた。

　沈みかけた陽が、街の輪郭をやさしく染めていく。

「一ノ瀬さんってさ、なんか静かだけど、あったかいね」

　ふと、湊くんがそう言って私の顔を覗き込む。

　不意打ちで、思わず笑ってしまった。

「えっ、なにそれ。急に」

　冗談みたいな空気に、少しだけ肩の力が抜けた。

　けれど、胸の奥がふっと揺れたのを、私は気づいていた。

　足元には、季節外れの花が小さく咲いていた。

　歩きながら、風に乗ってどこからか虫の声が聞こえてくる。

　ぽつり、ぽつりと湊くんが話す。

「オレ、たまにわかんなくなるんだよね。ここにいる意味とか、なんでひとりになっちゃったのかとか」

　私はしばらく黙っていた。

　どう返したらいいかわからなかったし、言葉にしてしまったら、大切なものが壊れてしまいそうな気がして。

　でも、少し考えてから、小さな声で答えた。

「……でも、いまここにいるよ。湊くん」

　彼は、少しだけ笑った。

　それはたぶん、本当の笑顔じゃなかったけど……私にはちゃんと伝わった。

　――ほんの少しだけ、近づけたような気がした。

　そのあと、ふたりでまた黙って歩いた。

　ときどきふわりと風が吹いて、制服の裾が揺れた。

　しばらくして、湊くんがつぶやいた。

「一ノ瀬さんといるとさ、時間がゆっくりになる気がするんだ」

　私は答えず、小さくうなずいただけだった。

　言葉にしなくても……何かが、そっと、通じ合っていたような気がした。

　夕暮れの光のなか、ふたりの影は、まだ重なるように並んでいた。