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18.時のはざまに灯るもの

　文化祭が終わってしばらく経って、教室にはすっかりいつもの日常が戻っていた。

　それでもふとした瞬間に、飾りつけの痕跡や、あの笑い声が蘇ってくる。

「……なんだか、ちょっと寂しいね」

　柚葉が席に着きながら、ぽつりとつぶやいた。

「でもさ、ちゃんと『残ってる』感じがする。あったかい記憶として」

　私はそう答えながら、湊くんの方をそっと見た。彼は窓の外を眺めていたけれど、どこか穏やかな目をしていた。

　その瞳の奥にあった冷たくて深い闇は、もう薄れてきている気がした。

　その夜――私は、また夢を見た。

　前に見たような彼岸花の野原ではなかった。今度は、古びた木造の建物。

　懐かしい柱時計の音。鈍く響くカチ、カチという音が、空間を支配していた。

（……ここは、時計屋？）

　でも、そこはただの場所じゃなかった。

　空間がふわふわと揺れていて、時間も、現実も曖昧なままだった。

　――まるで、記憶の奥底にある、忘れていた場所。

　私は棚の奥に並ぶ時計たちを見渡しながら、ゆっくりと歩いていった。

　その中に、ひときわ目を引く銀色の懐中時計があった。

　手に取った瞬間、懐かしい声が響いた。

「侑、これは『希望』の時計なんだよ」

　父さんの声だ。

「時間はただ流れていくだけじゃない。誰かが誰かを想い続けた記憶は、いつか未来で芽吹くんだ。たとえば――君のようにね」

　そして、場面が変わった。

　母さんが私を抱きしめながら静かに語る。

「侑がこの世界に生まれてきた意味、それはね……私たちが輪廻の呪いを越えた“その先”に、ちゃんと希望があるって教えてくれるためなんだよ」

　――目が覚めた時、涙が頬を伝っていた。

　胸の奥が、静かに熱かった。

　自分がどこから来たのか。

　なぜ人の心の“揺れ”に気づけるのか。

　ようやく、その輪郭がはっきりしてきた。

「私は、呪いの先にある希望――」

　言葉にしてみた瞬間、胸にすっと光が灯った。

　だからといって、自分が何か特別な存在だとは思わない。

　それでも私は、湊くんと出会った。

　彼の痛みや悲しみに手を伸ばしたいと、心から思えた。

（それが、『希望』というのなら。……私は、ちゃんとこの気持ちに向き合っていこう）

　次の日。

　湊くんと並んで歩く帰り道。

「ねえ、湊くん」

「ん？」

「……ゆうべ、夢を見たの。時計屋の夢。懐かしくて、ちょっと不思議な場所」

　湊くんは、驚いたように私を見た。

「……オレも。なんか……古い時計が並んでる店で、銀色の懐中時計を見てた」

　一瞬、時が止まったように感じた。

　でもすぐに、私たちはゆっくりと歩き出す。

「……きっと、それは『記憶』なんだと思う」

「記憶？」

「うん。私の両親の、『おとぎ話』みたいな過去。――そこから、何かが続いて、私に繋がってる」

　湊くんは、静かにうなずいた。

「それって、すごいね。オレの中の『時間』が止まったままだったのも……きっと、理由があるのかもしれない」

　彼の声が、少しだけ強くなった。

　別れ際。

「……侑ちゃん」

「なに？」

「夢の中の時計、なんか『あたたかかった』……たぶん、君がいたからだと思う」

　胸の奥が、ふわっとあたたかくなった。

　言葉にはしないけれど、その想いはしっかり届いていた。

「……また夢で会えたら、今度は一緒に時を進めようね」

　微笑んだ私に、湊くんがほんの少しだけ頷いた。

　家に戻った私は、父さんが描いた彼岸花の絵の前に立った。

　花の奥に、小さな懐中時計が描き足されていた。

　気づかないうちに、それはそこにあった。

　――やっぱり、少しずつ『記憶』が動き出している。

　湊くんと一緒に、未来へと歩くために。

　私はまた、夢を見るだろう。

　そのときはきっと、彼と手をつなぎながら。