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16.ここにいて、いいんだ。

　朝。文化祭当日の学校は、普段よりも活気づいていた。

　カラフルな装飾、笑い声、慌ただしく走り回るクラスメイトたち。

　お化け屋敷の準備も大詰めだった。

「湊くん、こっちのスピーカーのチェックお願い！」

「うん、任せて」

　少しずつ、湊くんの返事には迷いがなくなっていた。

　照明の位置を確認しながら、段取りを指示する姿には、かつての彼の影が薄れていくようにさえ思えた。

　私は、その姿を少し離れたところから見守っていた。

（気づけば、湊くんはもうちゃんと『ここ』にいる。……そのことが、すごく嬉しい）

　開店直後、クラスの出し物『本格お化け屋敷』には、次々とお客さんがやってきた。

　彼は暗幕の奥で、タイミングを見計らって仕掛けを作動させたり、音を鳴らしたり。

　驚かせ役としても、なかなかの腕前を発揮していた。

「キャーッ！」

「ひゃっ、なに今の！？」

「超リアルなんだけど！」

　班の子たちが彼へ笑顔を向ける。

「湊くん、今の完璧だった！」

「びっくりしすぎて泣いてる子いたよ、すごーい！」

「……ありがとう」

　湊くんが小さく、でも確かに笑った。

　その笑顔を見た瞬間、私の胸がじんわりと熱くなった。

　昼過ぎ。私は備品の確認のために、ひとりで通路の奥へ入った。

「……ここ、大丈夫かな？」

　次の瞬間。

「うわっ……！」

　背後から不意に、音とともに何かが飛び出した。

「きゃっ……！」

　私は思わず、誰かの腕をつかんでいた。

「びっくりした？」

「……湊くん！？　もう、びっくりさせないでよ！」

　彼はすまなそうに笑いながら、私の手を優しく包んだまま言った。

「ごめん。でも、侑ちゃん、めっちゃいいリアクション」

「うぅ……もう……」

　手を放そうとしたけど、そのぬくもりが、なんだか懐かしくて。ほんの一瞬だけ、手をつないだままの時間が流れた。

（あの時、つかんだのは手だけじゃなかった気がした。……心の奥の方で、何かが動いた）

　夕方、片付けの時間。

　机や装飾を片づけながら、湊くんがふとつぶやいた。

「……なんか、楽しかったな」

「うん、すごく盛り上がったよね」

「声出しても、変じゃなかったし……ちゃんと、オレのこと、見てくれる人がいるんだなって」

　私は作業の手を止めて、彼を見た。

「湊くんの声、ちゃんと届いてたよ。皆にも……そして、私にも」

　彼は、ふっと照れたように笑った。

　その笑顔に、今まで見たことのない色が混じっていた。

　安心と、少しの自信と、そして――何かが始まりそうな予感。

　夕焼けの教室。片付け終えた教室で、ふたり並んで窓の外を眺めていた。

「……ここにいても、いいんだって。少しだけ思えた」

　ぽつりと湊くんがつぶやいた。

　私はうなずいて、そっと答えた。

「ううん。少しだけなんかじゃなくて、ちゃんと、いていいんだよ」

　肩と肩が、触れそうで触れない距離。

　それでも、心はあたたかくつながっていた。

　その夜、私は日記帳を開いてペンをとった。

『今日、湊くんが少し笑った。その笑顔を、もっと見たい。その声を、もっと聞きたい。これからも、そばにいたい――そう思った』

　静かにページを閉じ、私は窓の外の夜空を見上げた。

　星が、いつもより輝いて見えた。