婚約破棄された悪役令嬢ですが、追放先で出会った辺境騎士に溺愛されてます 〜ざまぁされるのは私じゃなくて元婚約者殿下の方です〜

第6話「荒れた村と冷たい視線」

　ケースラント村の現実は、セレスティアの想像を遥かに超えて過酷だった。

「ここです」

　御者が指差した小屋は、もはや廃屋と呼んだ方が適切だった。

　壁板は所々腐食して穴が空き、屋根は雨漏りを防げそうにない。扉は蝶番が錆び付いて、開け閉めするたびにギシギシと不快な音を立てる。

　窓ガラスは半分以上が割れており、残った部分も汚れで曇っている。

「これが……人の住む場所なの？」

　セレスティアは絶句した。

　王都の馬小屋の方がまだ立派に見える。いや、実際に馬小屋の方が住み心地はいいかもしれない。

「文句があるなら王太子殿下に言え。俺たちは命令を実行しただけだ」

　御者が吐き捨てるように言うと、荷物を小屋の前に放り投げた。

　大切に詰めた書物やドレスが、土埃まみれになる。しかし、抗議する相手もいない。

「それでは、これで」

　御者は馬車に戻ると、振り返ることもなく村を去って行った。

　取り残されたセレスティアは、改めて村全体を見回した。

　家屋は二十三軒。人口は五十人程度だろうか。どの建物も老朽化が進んでおり、修繕が必要な箇所が目立つ。

　村の中央にある井戸は古く、石組みには亀裂が入っている。周囲の畑も手入れが行き届いておらず、雑草が生い茂っている部分もある。

　家畜は数頭の山羊と鶏が見える程度。牛や豚などの大型家畜は見当たらない。村の経済状況が推して知るべしだった。

「あの女が追放者か」

　村人たちが小声で囁き合っているのが聞こえる。

「王都から来た悪女らしいぞ」

「なにをしたんだろうな」

「きっと悪いことをしたんだろう」

　好奇心と警戒心の混じった視線が、セレスティアに向けられている。

　村長らしき初老の男性が、重い足取りでセレスティアに近づいてきた。

「あんたが追放者のセレスティア・ルクレールか」

　その声には明らかな敵意があった。

　村長ゲルハルトは六十歳ほどの男性で、農作業で鍛えられた体躯をしているが、顔には深い疲労の色が刻まれている。

「はい、セレスティア・ルクレールです。これからお世話になります」

　セレスティアが丁寧に挨拶したが、村長の表情は硬いままだった。

「お世話になる、だと？　勘違いするな。お前は王太子殿下の命令で、この村に放り込まれただけだ。我々はお前の世話をする義務などない」

　厳しい言葉だったが、セレスティアは冷静に受け止めた。村人たちの立場を考えれば、当然の反応だった。

「王都から追放されるような女を、簡単に信用できるわけがない。大人しくその小屋で暮らし、村人に迷惑をかけるな」

　村長が指差した小屋を改めて見ると、その惨状に改めて絶望的な気分になった。

　これから、あそこで一人で生活していくのだ。果たして生き延びることができるだろうか。

　夕方になると、村人たちが仕事を終えて井戸端に集まってきた。

　セレスティアは小屋の片付けに取り組んでいたが、村人たちの会話が嫌でも耳に入ってくる。

「王都の悪女だってよ」

「どんな悪いことをしたんだろうな」

「王太子様の婚約者だったらしいぞ」

「それが追放されるなんて、よほどのことをしたんだろう」

　噂話は尾ひれがつき、セレスティアの「悪行」はどんどん誇張されていく。

「人を殺したって話もあるぞ」

「平民を虐待していたらしい」

「税金を着服していたとか」

　全て根拠のない噂だったが、村人たちはそれを事実として受け取っている。

「気をつけた方がいいな。なにをするかわからない」

「子どもたちには近づけるなよ」

「夜は戸締りをしっかりしないと」

　セレスティアは悲しくなった。

　まだ何もしていないのに、既に犯罪者扱いされている。確かに「悪役令嬢」として追放されたのだから、村人の反応も仕方がない。

　しかし、それでも心が痛んだ。

「あの格好を見ろよ。まだ高級品を身につけているじゃないか」

　確かにセレスティアの旅装は、村の基準からすれば贅沢品だった。

　上質な生地で作られたワンピース、革製のブーツ、そして細工の施されたマント。どれも村人の一年分の収入に相当するかもしれない。

「王都の贅沢に慣れた女が、ここで生活できるわけがない」

「一週間も持たずに泣いて帰るさ」

「そもそも、なんで俺たちの村に押し付けられるんだ」

　村人たちの不満は、セレスティア個人に向けられているだけではなかった。

　王都からの一方的な命令に対する怒りもある。辺境の村は、王都にとって都合の悪いものを捨てる場所としか思われていない。

「まあ、様子を見ようじゃないか」

　村長ゲルハルトが重い口調で言った。

「ただし、村に迷惑をかけるようなことがあれば、追い出すからな。王太子の命令だろうと関係ない」

　その言葉に、村人たちがうなずく。

　彼らは王都の権威を恐れてはいるが、自分たちの生活を守ることの方が重要だった。もし追放者が村に害をもたらすなら、躊躇なく排除するつもりでいる。

「わかりました。ご迷惑をおかけしないよう、気をつけます」

　セレスティアが頭を下げたが、村人たちの表情は依然として硬かった。

「言葉だけならなんとでも言える」

「行動で示してもらおうか」

「まあ、期待はしていないがな」

　辛辣な言葉が次々と投げかけられる。

　セレスティアは黙って聞いていた。反論したところで、状況が好転するわけではない。

　今は耐えて、時間をかけて信頼を築いていくしかない。

「それじゃあ、各自帰るぞ」

　村長の一声で、村人たちは散らばっていく。

　最後まで残ったのは、一人の老婆だけだった。

「あんた、本当に悪い人なのかい？」

　その老婆——後にエルナ婆と呼ばれることになる女性は、鋭い目でセレスティアを見つめていた。

「私は……」

　セレスティアが答えようとしたとき、エルナ婆は小さく首を振った。

「まあ、いずれわかることじゃ。とりあえず、今夜は冷えるから気をつけな」

　そう言って、エルナ婆も自分の家に戻って行った。

　一人残されたセレスティアは、改めて小屋の中を確認した。

　予想通り、住める状態ではなかった。

　小屋の中は、外観以上に惨憺たる状態だった。

　床板は腐食して一部が抜け落ち、天井からは蜘蛛の巣が垂れ下がっている。家具らしい家具は壊れた椅子が一脚と、ぐらつくテーブルが一台あるだけ。

　ベッドはなく、藁を積んだだけの粗末な寝床があるのみ。その藁も古く、カビの匂いがする。

「まずは掃除からね」

　セレスティアは袖をまくった。

　今まで掃除など使用人任せだったが、ここでは全て自分でやらなければならない。

　箒を探したが見つからず、手近にあった木の枝で蜘蛛の巣を払う。しかし、作業に慣れていないため、埃が舞い上がって咳き込んでしまう。

「こんなことも、満足にできないなんて」

　自分の不甲斐なさに情けなくなる。

　壊れた窓ガラスには板を打ち付けて塞ごうとしたが、金槌の使い方も分からない。釘を曲げてしまい、指を打って痛い思いをする。

「痛い……」

　今まで傷一つ作ったことのない手に、血がにじんだ。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

　振り返ると、マーサ侍女が心配そうに声をかけて……いない。ここには、もう誰もいないのだ。

　孤独感が胸を締め付ける。

　料理の準備をしようとしても、台所らしきスペースはあまりに原始的だった。

　かまどはあるが火の起こし方が分からず、鍋は錆だらけで使えそうにない。食器も欠けたものばかりで、まともに使えるものは皿が二枚だけ。

「今夜の夕食は、どうしましょう」

　持参した乾パンと水だけでは、とても満足な食事とは言えない。

　しかし、他に選択肢はなかった。村で食料を分けてもらえるような関係性も、まだ築けていない。

　井戸から水を汲もうとしたが、重い桶を持ち上げることもままならない。

　令嬢育ちの細い腕では、村の日常作業すら困難だった。

「こんなことで、本当に生活していけるのかしら」

　初日から、現実の厳しさを痛感させられた。

　太陽が傾き始めると、村はさらに寂しい雰囲気に包まれた。

　家々からは夕食の煙が上がり、家族の笑い声が聞こえてくる。温かな日常の音が、セレスティアの孤独感を一層際立たせた。

　自分だけが、この村の平和な日常から取り残されている。

　日が完全に沈むと、村は深い闇に包まれた。

　王都とは違い、街灯などない。月明かりと、わずかな星の光だけが闇を照らしている。

　小屋の中は更に暗く、ろうそくの明かりだけが頼りだった。

「寒い……」

　秋の夜風が、壊れた窓から容赦なく吹き込んでくる。

　王都では暖炉のある温かい部屋で過ごしていたが、ここには暖房設備などない。毛布も薄く、一枚では寒さを凌げそうにない。

　粗末な藁の寝床に横になったが、硬くて背中が痛い。

　それでも疲労が勝って、いつの間にかうとうとしていた。

　しかし、深夜になって目が覚めた。

　何かの気配を感じたのだ。

　耳を澄ますと、小屋の周りを何者かが歩き回っているような音がする。

　足音は軽く、忍び足のようだった。まるで小屋の様子を探っているような動きだ。

「だれ……？」

　小さく声をかけたが、返事はない。

　しかし、気配は確実にそこにあった。複数の人影が、小屋を取り囲んでいるような感覚がある。

「村人の方ですか？」

　もう一度声をかけたが、やはり反応はない。

　代わりに、窓の隙間から何かを覗き込むような気配があった。

　セレスティアは恐怖で身体が震えた。

　一人で過ごす初めての夜に、得体の知れない何者かに監視されている。これほど心細いことはなかった。

　しばらくして、気配は遠ざかって行った。

　しかし、セレスティアはその後一睡もできなかった。

　不安と恐怖、そして深い孤独感に包まれながら、朝を待つしかなかった。

　窓の隙間から差し込む月光が、小屋の粗末な内装を照らし出している。

　これが自分の新しい現実なのだと、改めて実感させられた。

「頑張らなければ」

　小さく呟いた言葉は、誰にも聞こえない。

　でも、その言葉には確かな決意が込められていた。

　どんなに困難でも、どんなに孤独でも、ここで新しい人生を築いてみせる。

　本当の自分として。

　明日からは、村人たちとの関係を築く努力をしよう。時間はかかるかもしれないが、きっと理解してもらえる日が来るはずだ。

　そう信じて、セレスティアは朝を待った。

　新しい人生の、本当の第一歩を踏み出すために。

　東の空が白み始めた頃、セレスティアは寝床から起き上がった。

　一睡もできなかったが、不思議と気力は充実していた。

　まず、小屋の扉を開けて外に出た。

　朝の空気は澄んでいて、王都の重い大気とは全く違う。遠くの山々が朝日に照らされて美しく、野鳥のさえずりが聞こえてくる。

「綺麗……」

　思わず感嘆の声が漏れた。

　王都では決して見ることのできない、雄大な自然の美しさがそこにあった。

　確かに生活は困難になるだろう。でも、この美しい土地で、本当の自分として生きていける。

　それは、何物にも代えがたい価値があるのではないだろうか。

　井戸まで歩いて行き、重い桶で水を汲む。

　昨夜は失敗したが、今朝はコツを掴んで何とか成功した。小さな進歩だが、確実な成果だった。

「おはようございます」

　早起きの村人に挨拶してみたが、相手は冷たく頷くだけで立ち去って行った。

　それでも構わない。時間をかけて、少しずつ関係を築いていけばいい。

　小屋に戻って、朝食の準備を始める。

　乾パンと水だけの質素な食事だが、これが今の自分の現実だった。

「今日はなにをしようかしら」

　一人でつぶやきながら、セレスティアは一日の計画を立てた。

　まず小屋の修繕、それから村の様子をもっと詳しく観察しよう。どんな仕事があるのか、どうすれば村人の役に立てるのかを考えてみよう。

　窓の隙間から差し込む朝日が、希望のように感じられた。

　困難な道のりになるだろうが、きっと乗り越えてみせる。

　本当のセレスティア・ルクレールとして。

　遠くで鶏の鳴き声が聞こえ、村の一日が始まった。

　そして、セレスティアの新しい人生も、今日という日から本格的にスタートするのだった。