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第29話「恋心の自覚と新たな絆」

　レオンの告白から三日が過ぎた朝、セレスティアは小屋で一人朝食を取りながら、自分の心と向き合っていた。

　あの夜からずっと、彼の言葉が頭から離れない。

「俺は君を愛している」

「君は俺の光だ」

　そのときの月光に照らされたレオンの表情、真摯な瞳、温かい手の感触。すべてが鮮明に記憶に残っている。

「私の気持ちは」

　パンを齧りながら、セレスティアは自分に問いかける。

　レオンがいない生活など想像できない。彼に何かあったら、きっと生きていけない。一緒にいると安心するし、彼の笑顔を見ると嬉しくなる。

「でも、これが恋愛感情なのかしら」

　王太子リシャールとの関係を思い返してみる。あれは最初から政略結婚が前提の婚約で、恋愛感情など存在しなかった。

　彼と一緒にいても心は躍らなかったし、触れられても何も感じなかった。むしろ、演技を続けることの疲労感の方が強かった。

「あれは偽物だったのね」

　今なら分かる。王太子への感情は恋愛ではなく、ただの義務感だった。

　では、レオンに対する気持ちは？

　彼の声を聞くと心が弾む。彼が危険な目に遭うと胸が苦しくなる。彼と一緒にいる時間が、一日の中で最も幸せに感じる。

「これが、本当の恋愛感情なのね」

　ついに自覚することができた。

　自分はレオンを愛している。心の底から、深く愛している。

　王太子への感情が演技だったのに対し、レオンへの感情は真実だった。

「だから、あんなにも心が温かくなったのね」

　彼に「光」と呼ばれたときの感動も、今なら理解できる。

　愛する人から、これほど美しい言葉で表現された愛情。それがどれほど特別なことか。

　朝食を終えたセレスティアは、織物工房に向かった。

　今日から新しい織物の製作が始まる予定だった。しかし、心はレオンのことでいっぱいだった。

「おはようございます、セレス姫様」

「おはようございます」

　工房の女性たちに挨拶しながら、セレスティアは今朝の気づきを反芻していた。

「恋をしているのね、私」

　その実感が、胸の奥で温かく脈打っている。

　作業中も、レオンのことを考えずにはいられない。

　彼の真剣な表情、優しい笑顔、力強い手。そして何より、あの告白のときの真摯な瞳。

「でも、どうやって伝えればいいのかしら」

　自分の気持ちに確信は持てたが、それをどう伝えるかは別問題だった。

　恋愛経験のない自分には、どのような言葉を使えばいいのか分からない。

　昼食の時間になると、レオンが工房を訪れた。

「調子はどうだ？」

「はい、順調です」

　いつものやりとりだったが、セレスティアの心境は大きく変わっていた。

　レオンの声を聞くだけで、心臓が早鐘を打つ。彼の姿を見るだけで、頬が熱くなる。

「なにか変わったことはないか？」

「いえ、特には」

　レオンが心配そうに見つめてくる。

　告白以来、彼も少し様子が違う。以前より優しい表情で接してくれるが、同時に遠慮がちでもある。

　セレスティアの答えを急かすまいとする気遣いが伝わってくる。

「それならよかった」

「あの、レオン」

「なんだ？」

　セレスティアが何かを言いかけて、結局口ごもってしまう。

　まだ、どう伝えればいいのか分からない。

「いえ、なんでもありません」

「そうか」

　レオンは追求しなかった。彼女のペースを尊重しようとしているのが分かる。

　午後の作業中、セレスティアは村の子どもたちに読み書きを教えていた。

「セレス先生、今日はなんのお話ですか？」

　ルルが目をキラキラさせながら尋ねる。

「今日は、王国の歴史についてお話ししましょう」

「わあ、面白そう」

　子どもたちの純粋な反応に、セレスティアの心は癒された。

　しかし、授業中もレオンのことが頭から離れない。

「先生、ぼんやりしてますよ」

　年上の子どもに指摘されて、セレスティアは我に返った。

「ごめんなさい。続きをお話ししますね」

　子どもたちは無邪気に笑っている。

「先生、恋をしてるんですか？」

　突然の質問に、セレスティアは動揺した。

「な、なぜそんなことを？」

「だって、顔が赤いし、ぼんやりしてるし」

「お母さんが同じ感じになったことがあるって言ってました」

　子どもたちの鋭い観察力に驚く。

「大人の事情は、複雑なのよ」

　曖昧にごまかすしかなかった。

　夕方になり、レオンが見回りに出かける時間になった。

「今日も一緒に回るか？」

「はい、お供します」

　最近の日課となった共同パトロール。

　二人で村の周辺を歩きながら、セレスティアは意識してレオンを観察していた。

　彼の横顔、歩く姿、話し方。すべてが愛おしく思える。

「最近、君の様子が少し違うな」

「そうですか？」

「ああ。なにか心配事でもあるのか？」

　レオンの気遣いに、セレスティアの心は温かくなった。

「心配事というより」

「というより？」

「考え事が多くて」

「そうか」

　レオンは深く追求しなかった。きっと告白の件だと察しているのだろう。

「無理をしなくていい。君のペースで構わない」

　その優しさが、セレスティアの決意を後押しした。

　もう逃げてはいけない。自分の気持ちに正直になるべきときが来ている。

　見回りを終えて村に戻る道すがら、セレスティアは勇気を振り絞った。

「レオン、あの」

「なんだ？」

「先日のお話のことで」

　レオンの表情が真剣になった。

「まだ答えを急ぐ必要はない」

「いえ、そうではなくて」

　セレスティアが立ち止まる。

「私、恋愛のことがよくわからないと言いましたが」

「ああ」

「でも、一つだけわかることがあります」

　レオンも足を止めて、彼女を見つめる。

「あなたがいない生活は、もう考えられません」

「セレス」

「あなたと一緒にいるときが、一番幸せです」

　セレスティアの頬が紅潮している。

「あなたになにかあったら、きっと生きていけません」

「それは」

「これが恋愛感情なのかどうか、まだ確信はありませんが」

　セレスティアがレオンを見上げる。

「でも、あなたはとても大切な人です」

「俺もだ」

　レオンが彼女の手を取る。

「君は俺にとって、世界で一番大切な人だ」

　二人の手が重なり合う。温かい感触が、お互いの心を通わせていく。

「ありがとうございます」

「なにに対してだ？」

「待ってくださって」

　セレスティアが微笑む。

「急かさずに、私のペースに合わせてくださって」

「当然のことだ」

　レオンも微笑み返す。

「愛する人の気持ちを大切にするのは、当たり前のことだ」

「愛する人」

　その言葉を口にすると、セレスティアの心は温かくなった。

　自分も、彼にとって「愛する人」なのだと実感できる。

「私も、あなたを……あなたを、愛しています」

　ついに口にすることができた。

　レオンの表情が輝いた。

「本当か？」

「はい。確信はありませんでしたが、今はわかります」

「これが恋愛感情なのだと」

「君を愛している」

　レオンがセレスティアの両手を包み込む。

「俺も君を愛している」

　月明かりの下で、二人は見つめ合った。

　初めて交わされた、相互の愛の告白。

　それは、新しい関係の始まりを告げる特別な瞬間だった。

　小屋に戻った後、セレスティアは一人で過去を振り返っていた。

　王太子リシャールとの婚約、悪役令嬢の演技、そして追放。

　それらはすべて、今の幸せにたどり着くための道程だったのかもしれない。

「もう王都のことなど、どうでもいい」

　心の底からそう思えた。

　あの頃の自分は、本当の愛を知らなかった。ただ与えられた役割を演じているだけで、自分の意志で行動することもなかった。

　でも今は違う。

　自分で選んだ人を愛し、自分で選んだ場所で生きている。

「レオンと出会えて、本当によかった」

　王太子が自分を追放したことさえ、今では感謝している。

　あの出来事がなければ、この村に来ることもなく、レオンと出会うこともなかった。

　真実の愛を知ることもなかっただろう。

「ありがとう、リシャール殿下」

　皮肉ではなく、心からの感謝だった。

　彼の身勝手な行動が、結果的に自分を真の幸福へと導いてくれた。

　窓の外では、レオンが夜警の任務を続けている。

　愛する人が、村の平和を守るために働いている。

　その姿を見るだけで、胸が温かくなった。

「明日からは、もっと素直になろう」

　もう遠慮は必要ない。

　お互いの気持ちが確認できた今、新しい関係を築いていけばいい。

　王都での偽りの恋愛に別れを告げ、真実の愛を育んでいく。

　それが、これからのセレスティアの人生だった。

　翌朝、セレスティアは晴れやかな気持ちで目を覚ました。

　昨夜、ついに自分の気持ちを伝えることができた。レオンも同じ気持ちでいてくれることが確認できた。

　これほど幸せな朝は、生まれて初めてかもしれない。

「おはようございます」

　工房に向かう途中、村人たちと挨拶を交わす。

「おはようございます、セレス姫様」

「今日もいい天気ですね」

「ええ、とてもいい天気です」

　セレスティアの明るい表情を見て、村人たちも嬉しそうだった。

「なんだか、今日は特に輝いて見えるね」

　エルナ婆が意味深に微笑む。

「そうですか？」

「ああ。なんかいいことでもあったか？」

「まあ、色々と」

　セレスティアが照れながら答える。

　察しの良いエルナ婆は、きっと何かを感じ取っているのだろう。

　織物工房では、新しい注文の品を製作していた。

　隣国からの大口注文で、村の経済状況は着実に改善している。

「順調に進んでいますね」

「はい。これなら予定より早く完成しそうです」

　女性たちも、セレスティアの明るい雰囲気に影響されて、いつもより生き生きと働いている。

　昼食時、レオンが工房を訪れた。

「調子はどうだ？」

「とても良好です」

　セレスティアが振り返ると、レオンも穏やかな表情をしていた。

　昨夜のことで、彼の心も軽やかになったのだろう。

「それはよかった」

「レオン、今度お時間のある時に」

「なんだ？」

「村の将来について、詳しく相談したいことがあるんです」

「もちろんだ。いつでも構わない」

　二人の間に、新しい関係性が生まれている。

　恋人同士として、そして村の将来を共に考えるパートナーとして。

　午後の子どもたちの授業でも、セレスティアは以前より生き生きと教えていた。

「セレス先生、今日はとても楽しそうですね」

「そうかしら？」

「はい。いつもより笑顔が多いです」

　子どもたちの純粋な観察に、セレスティアは苦笑した。

　大人より子どもの方が、人の変化に敏感なのかもしれない。

　夕方の見回りでは、レオンと並んで村を歩いた。

　昨日までとは明らかに雰囲気が違う。

　お互いへの愛情を確認し合った二人の間には、深い信頼と親密さがあった。

「これからのことだが」

「これからのこと？」

「俺たちの関係について」

　レオンが真剣な表情になる。

「急ぐつもりはないが、いずれは正式に」

「正式に？」

「結婚の話だ」

　その言葉に、セレスティアの心臓が跳ね上がった。

「結婚」

「もちろん、君の気持ちが固まってからで構わない」

　レオンが優しく付け加える。

「でも、俺の気持ちは決まっている」

「私も」

　セレスティアが頷く。

「同じ気持ちです」

　二人の未来に、明るい希望の光が差し込んでいた。

　愛し合う二人、支え合う村人たち、発展する村の経済。

　すべてが順調に進んでいる。

　しかし、この平和な日々に影を落とす出来事が、間もなく訪れようとしていた。

　王都からの新たな脅威が、静かに迫りつつあるとは、まだ二人とも知る由もなかった。