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第28話「月夜の告白と『俺の光』宣言」

　魔物退治の祝賀会から五日が過ぎた夕方、セレスティアは織物工房の帳簿整理を終えたところだった。

　隣国との取引が本格化し、注文量が予想以上に増えている。王都の圧力を回避する販路確保は成功していた。

「今日の作業も順調でしたね」

　工房で働く村人たちに声をかける。

「セレス姫様のおかげです」

　アガサが感謝を込めて答える。

　最近、村人たちは自然に「セレス姫様」と呼ぶようになっていた。最初は照れていたセレスティアも、今ではその呼び方に愛情を感じている。

　工房を出ると、レオンが入り口で待っていた。

「お疲れ様」

「レオン、お疲れ様。どうかしました？」

　いつもと様子が違う。普段の任務的な表情ではなく、何かを決意したような真剣さがあった。

「話したいことがある」

「話？」

「ここではなく、もう少し静かな場所で」

　レオンの言葉に、セレスティアは首をかしげた。

　秘密の話なのだろうか。それとも重要な任務の相談だろうか。

「村の外に、いい場所を知っている」

「村の外ですか？」

「安全な場所だ。俺が一緒なら心配はいらない」

　レオンの言葉に確信があった。

「わかりました」

　セレスティアが頷く。

「ただし、あまり遠くには行けませんが」

「大丈夫だ。そう遠くない」

　二人は村の北門から外に出た。

　夜間の外出は珍しいが、夜警の当番をしている村人は何も言わずに通してくれる。レオンが一緒なら問題ないと信頼されているのだ。

「どちらの方向ですか？」

「北の丘だ」

　レオンが松明に火を灯す。

「あまり知られていない場所だが、景色がいい」

「景色を見せたいのですか？」

「それも一つの理由だ」

　レオンの答えは曖昧だった。

　きっと他にも理由があるのだろう。

　夜道を歩きながら、セレスティアは最近のレオンの変化を思い返していた。

　以前より話しかけてくることが多くなったし、表情も柔らかくなっている。村人たちとの交流も積極的になった。

「なにか心境の変化があったのかしら」

　そんなことを考えているうちに、森の小道を抜けて開けた場所に出た。

「ここだ」

　小高い丘の頂上に着くと、眼下に村全体が見渡せた。

「まあ、綺麗」

　満月の夜だった。月光が村の屋根や畑を銀色に照らし、まるで絵画のような美しさだった。

「こんなに美しい場所があったなんて」

　家々の窓に灯る温かいオレンジ色の明かり。織物工房の煙突から立ち上る白い煙。畑に植えられた作物が風に揺れる様子。

　すべてが平和で、愛おしく見えた。

「俺の特別な場所だ」

　レオンが松明を地面に立てて、隣に座る。

「特別な場所？」

「考え事をするとき、いつもここに来ていた」

　セレスティアもレオンの隣に腰を下ろす。

　草の感触が柔らかく、夜風が心地よい。

「どのようなことを考えていたのですか？」

「色々だ。過去のこと、現在のこと、未来のこと」

　レオンが空を見上げる。

「でも、最近は一つのことばかり考えている」

「一つのこと？」

「君のことだ」

　セレスティアの心臓が跳ね上がった。

「私のこと、ですか」

「ああ。君がどれほど素晴らしい人なのか」

「どれほど村のために尽くしているのか」

「そして、俺にとってどれほど大切な存在になったのか」

　レオンの言葉に、セレスティアは戸惑いを感じた。

　いつもより、言葉の調子が違う。より感情的で、個人的な響きがある。

「この景色も、君と一緒に見ると全く違って見える」

「どのように違うのですか？」

「より美しく、より意味深く感じられる」

　レオンがセレスティアを見つめる。

　月光が彼の顔を照らし、普段は見せない繊細な表情が浮かんでいた。

「一人で見ていたときは、ただの風景だった」

「でも、君と一緒だと、守るべき宝物に見える」

　その言葉に、セレスティアの胸が熱くなった。

「レオン」

「君に見せたかった。俺が愛するこの村の姿を」

「愛する、ですか」

「ああ。俺はこの村を愛している」

　レオンが確信を持って答える。

「そして、この村で君と出会えたことを感謝している」

　セレスティアは言葉を失った。

　レオンがこれほど感情的に話すのを聞いたことがない。

「君が来る前、俺は生きているだけだった」

「ただ任務を遂行し、村を守り、それだけの日々だった」

「でも、君が来てからは違う」

「毎日に意味を感じるようになった」

　レオンの言葉には、深い真実が込められていた。

「君のおかげで、俺は本当の意味で生きているのかもしれない」

　夜風が二人の髪を優しく撫でていく。

　虫の鳴き声と、遠くで聞こえる村の生活音。

　すべてが静謐で、特別な時間だった。

「セレス」

　レオンが改めてセレスティアを見つめる。

　月光の下で、彼女の美しさが際立って見えた。外見の美しさではなく、内面から輝く美しさが。

「俺は君に、正直な気持ちを伝えたい」

「正直な気持ち？」

「ああ。もう隠していても仕方がない」

　レオンが深呼吸をする。

「俺は君を愛している」

　明確な愛の告白だった。

　セレスティアの心臓が激しく鼓動し始める。

「君は俺の光だ」

「光」

「そうだ。暗闇に包まれていた俺の人生に、君という光が射し込んだ」

　レオンの言葉には、深い感情が込められていた。

「家族を失ってから、俺は心を閉ざしていた」

「だれも愛さない、だれにも愛されない、そう決めていた」

「でも、君が現れて、すべてが変わった」

　レオンがセレスティアの手を取る。

「君の優しさ、君の強さ、君の美しさ」

「すべてが俺の心を溶かしていった」

「気づいたら、君のことばかり考えている自分がいた」

　セレスティアは混乱していた。

　嬉しい気持ちと、戸惑いの気持ちが入り混じっている。

「君が笑っていると、俺も嬉しくなる」

「君が悲しんでいると、俺も辛くなる」

「君が危険な目に遭うと、俺は我を忘れる」

「それが愛というものなのだと、君が教えてくれた」

　レオンの告白は続く。

「俺は長い間、愛することを忘れていた」

「感情を殺して、機械のように任務をこなすだけだった」

「でも、君といると人間らしい感情を思い出す」

「喜怒哀楽、すべての感情がよみがえってくる」

　セレスティアの目に涙が浮かんだ。

「君は俺に、生きる意味を与えてくれた」

「この村を守る理由も、君がいるからこそ意味がある」

「君がいない村など、俺には価値がない」

　その言葉の重さに、セレスティアは圧倒された。

「そんな、そこまで」

「本当のことだ」

　レオンが真剣な表情で答える。

「君は俺の光であり、希望であり、未来だ」

「君なしの人生など、もう考えられない」

　レオンの瞳には、揺るぎない決意があった。

「だから、俺と一緒にいてほしい」

「一緒に、ですか」

「ああ。この村で、俺と共に生きてほしい」

「君の人生を、俺に預けてほしい」

　それは事実上のプロポーズに近い言葉だった。

「君を幸せにすることが、俺の使命だ」

「君を守ることが、俺の生きる意味だ」

「君を愛することが、俺の人生のすべてだ」

　レオンの告白に、セレスティアは言葉を失った。

　これほど真摯で、これほど深い愛情を向けられたことは今まで一度もない。

　王太子との関係は政略的なものでしかなく、真の愛情など存在しなかった。

　でも、レオンの言葉には嘘偽りがない。心の底からの真実の愛情があった。

「君の答えを急かすつもりはない」

　レオンが優しく付け加える。

「君が自分の気持ちを整理するまで、いくらでも待つ」

「でも、俺の気持ちだけは伝えておきたかった」

「君は俺の光だ、ということを」

　月夜の丘で交わされた愛の告白。

　セレスティアにとって、人生で最も特別な夜になった。

「レオン」

　セレスティアが震え声で名前を呼ぶ。

　胸の奥で何かが激しく脈打っている。今まで感じたことのない感情の高まりだった。

「あなたの気持ちは、よくわかりました」

「でも、私は」

　言いかけて、言葉が続かない。

　自分の気持ちがまだよく分からない。レオンへの感情が恋愛なのかどうか、確信が持てずにいた。

「私は恋愛というものを、よく知らないんです」

「王太子との婚約は？」

「あれは最初から政略結婚が前提のものでした。私の気持ちなど関係ありませんでした」

　セレスティアが月を見上げる。

「だから、本当の恋愛感情というものが、どのようなものなのか」

「今の君の気持ちはどうだ？」

「わからないんです」

　正直に答える。

「でも、あなたがいない生活は考えられません」

「あなたになにかあったら、きっと耐えられません」

「あなたと一緒にいると、とても安心します」

　セレスティアが自分の気持ちを整理しながら話す。

「これが恋愛感情なのかどうか、私には判断がつきません」

「それでも構わない」

　レオンが優しく微笑む。

「君が俺を必要としてくれるなら、それだけで十分だ」

「必要、ですか？」

「ああ。君にとって、俺が必要な存在であれば」

　レオンがセレスティアの手を握る。

「俺も君を必要としている」

「それだけで、俺は幸せだ」

　その言葉に、セレスティアの心が温かくなった。

「私も、あなたを必要としています」

「本当か？」

「はい。とても大切な人です」

　セレスティアが恥ずかしそうに答える。

「でも、その気持ちが恋愛なのかどうか」

「時間をかけて考えてもいいか？」

「もちろんだ」

　レオンが即座に答える。

「君のペースで構わない」

「ありがとうございます」

「でも、一つだけ約束してほしい」

「約束？」

「なにか困ったことがあったら、必ず俺に相談してくれ」

　レオンの表情が真剣になる。

「王都からの圧力も、村での問題も、すべて一人で抱え込まないでくれ」

「はい、約束します」

「君は一人じゃない。俺がいる」

　その言葉に、セレスティアは安心感を覚えた。

「村の人たちもいる」

「そうですね」

「だから、なにがあっても諦めないでくれ」

「わかりました」

　二人は立ち上がり、村に向かって歩き始めた。

「今日は、貴重なお話をありがとうございました」

「こちらこそ、聞いてくれてありがとう」

　夜道を歩きながら、セレスティアは自分の心と向き合っていた。

　レオンへの感情は、確実に特別なものだった。

　友情以上の何かがある。でも、それが恋愛感情なのかどうか、まだ確信が持てない。

「でも、彼がいない人生は考えられない」

　それだけは間違いない事実だった。

　村に戻る道中、二人は静かに歩いていた。

　告白の重みが、空気の中に漂っている。

「レオン」

　セレスティアが口を開く。

「今夜のことは、村の人たちには」

「もちろん、内緒だ」

　レオンが即座に答える。

「君が答えを出すまで、だれにも言わない」

「ありがとうございます」

　セレスティアがほっとした表情を見せる。

　村人たちは二人の関係を温かく見守ってくれているが、まだ恋愛関係ではないのに騒がれるのは気恥ずかしい。

「でも、俺の気持ちは変わらないからな」

「変わらない？」

「君を愛している気持ちは、絶対に変わらない」

　レオンの言葉に、セレスティアの胸が熱くなった。

「待っていてくださるのですね」

「いくらでも待つ」

　レオンの答えには迷いがなかった。

「君が俺の気持ちを理解してくれるまで、ずっと待っている」

　村の北門に着くと、夜警の当番をしている村人が待っていた。

「お帰りなさい。どちらに行かれていたのですか？」

「北の丘だ。少し話をしてきた」

「そうですか。気をつけてお帰りください」

　門をくぐって村に入ると、いつもの安心感が戻ってきた。

「それでは、今夜はこれで」

　小屋の前で、セレスティアが別れの挨拶をする。

「ああ、おやすみ」

「おやすみなさい」

　セレスティアが小屋に入った後、レオンは少しの間その場に立っていた。

　ついに告白することができた。

　結果がどうであれ、正直な気持ちを伝えることができて良かった。

「俺の光」

　小さくつぶやいて、レオンは自分の住居に向かった。

　小屋の中では、セレスティアが窓際に座って外を見ていた。

「レオンの光、か」

　彼の言葉を反芻する。

　自分が誰かにとって「光」のような存在だなんて、考えたこともなかった。

　王都では「悪徳令嬢」として嫌われ、家族からも見捨てられた自分が。

「でも、彼はそう言ってくれた」

　その事実が、セレスティアにとってどれほど大きな意味を持つか。

「私も、彼のことを」

　自分の気持ちを探ってみる。

　レオンがいない生活は想像できない。彼に何かあったら、きっと生きていけない。

「これが、愛ということなのかしら」

　月明かりの中で、セレスティアは自分の心と向き合い続けた。

　明日からも、レオンは変わらず接してくれるだろう。

　でも、二人の関係には確実に変化が生まれた。

　告白を受けた夜の余韻は、長く二人の心に残り続けることになる。

　新しい愛の物語の、記念すべき一夜だった。