27/32

第27話「村人からの愛称と家族になった実感」

　魔物退治から三日が経った夕方、村の中央広場では盛大な祝賀会が開かれていた。

「セレスティア様とレオン様の勝利を祝って、乾杯」

　村長ゲルハルトの音頭で、村人全員が手作りの麦酒を掲げた。

「乾杯」

　大きな声が村全体に響く。

　普段は質素な村の食事も、今日ばかりは特別だった。各家庭が自慢の料理を持ち寄り、広場には豪華な食卓が並んでいる。

「セレスティア様のおかげで、今回も無事でした」

　アガサが感謝の言葉を述べる。

「いえいえ、レオンさんの剣技があってこそです」

　セレスティアが謙遜するが、村人たちは首を振る。

「お二人の連携が素晴らしかったのです」

「まるで夫婦のような息の合いようでしたね」

　ハンスの言葉に、セレスティアとレオンは顔を赤らめた。

「夫婦って、そんな」

「まだ、その」

　二人の慌てようを見て、村人たちは微笑ましそうに笑う。

「でも、本当に見事でした」

　マリアが料理を運びながら言う。

「あんなに大勢の魔物を、あれほど見事に」

「セレスティア様の的確な指示と、レオン様の完璧な実行」

「まさに理想的なコンビでしたね」

　村人たちの賞賛に、セレスティアは照れながらも嬉しそうだった。

　王都では「悪徳令嬢」として嫌われていた自分が、ここでは英雄として讃えられている。

「本当に夢のようです」

「夢じゃないよ、現実だ」

　エルナ婆が杖をついてやってくる。

「お前さんは、立派にこの村を守ったのだからね」

「ありがとうございます」

　祝賀会は夜遅くまで続いた。

　村人たちが次々とセレスティアとレオンに感謝の言葉をかけ、二人の活躍を讃えていく。

「お二人がいてくれて、本当によかった」

「これからも、よろしくお願いします」

「私たちの村の守護神ですね」

　子どもたちも、目をキラキラさせながら二人を見上げている。

「セレス先生、かっこよかった」

　ルルが無邪気に話しかける。

「レオンお兄ちゃんも、すごく強かったよ」

　子どもたちの純粋な賞賛に、二人の心は温かくなった。

　この村に来て本当に良かった、と心から思える瞬間だった。

　祝賀会も終盤になった頃、村の最年長であるフリッツ爺さんが立ち上がった。

「みなさん、ちょっと聞いてくだされ」

　九十歳を超える老人の言葉に、広場が静まり返る。

「わしはこの村で生まれ育って九十年以上になるが」

　フリッツ爺さんがゆっくりと話し始める。

「これほど立派な方が、この村にいらしたことは一度もありませんでした」

「爺さん」

「セレスティア様は、王都から来られたときから、常に村のことを考えてくださった」

　老人の声には、深い感謝の気持ちが込められていた。

「読み書きを教えてくださり、井戸を掘る場所を教えてくださり、織物工房を復活させてくださり」

「そして今回は、命をかけて村を守ってくださった」

「わしらにとって、セレスティア様は本当のお姫様です」

　その言葉に、村人たちが大きく頷く。

「そうです、お姫様です」

「本当のお姫様です」

「だから、これからは『セレス姫様』とお呼びしたい」

　フリッツ爺さんの提案に、村人たちは大きな拍手で応えた。

「セレス姫様」

　口々に新しい愛称を唱える村人たち。

　セレスティアは感動で涙が溢れそうになった。

　王都では「悪徳令嬢」という蔑称で呼ばれていた自分が、今度は愛情を込めた「姫様」という呼び方をしてもらえる。

「ありがとうございます」

　声を詰まらせながら、セレスティアが深々と頭を下げる。

「でも、私はただの追放者です」

「なにを言っているんですか」

　アガサが首を振る。

「血筋がどうであろうと、あなたは私たちにとって真の姫様です」

「そうです。心の美しさ、行いの立派さ、すべてが本物の姫様です」

　村人たちの言葉に、セレスティアの心は温かい感動で満たされた。

　生まれて初めて、心から愛され、認められていると実感できた瞬間だった。

「セレス姫様、万歳」

　子どもたちが無邪気に叫ぶ。

「万歳」

　大人たちも一緒になって万歳三唱をする。

　その光景を見て、レオンも静かに微笑んでいた。

　愛する女性が、これほどまでに村人たちから慕われている。それは彼にとっても誇らしいことだった。

「本当に良い名前だ」

　レオンがセレスティアに小声で話しかける。

「セレス姫様、か」

「はい。とても素敵です」

　二人の間にも、温かい空気が流れていた。

　村人たちからの愛情に包まれ、愛する人と共にいる幸せ。

　これ以上の幸福があるだろうか、とセレスティアは思った。

　夜が更けて、村人たちが帰宅し始めた頃、エルナ婆がセレスティアの元にやってきた。

「セレス、ちょっといいかい」

「はい、なんでしょう」

　二人は広場の片隅で、静かに話し始めた。

「お前がこの村に来てから、もうすぐ半年になるねえ」

「そうですね。あっという間でした」

「最初の頃を思い出すと、随分変わったもんだ」

　エルナ婆が懐かしそうに笑う。

「なにもできなくて、みんなに迷惑ばかりかけていました」

「でも、諦めなかった。それが偉いんだよ」

　老女の言葉に、セレスティアは胸が熱くなった。

「エルナ婆さんがいてくださったからです」

「わしはなにもしてないよ。お前が頑張ったんだ」

「いえ、最初に手を差し伸べてくださったのは、エルナ婆さんでした」

　あのとき、村人全員に拒絶されて絶望していた時、唯一優しくしてくれたのがエルナ婆だった。

「あのときから、お前はわしにとって特別だったんだ」

「特別、ですか」

「ああ。まるで孫娘のような気持ちでね」

　エルナ婆がセレスティアの手を取る。

「わしには子どもがいなかった。だから、お前のことを本当の孫のように思っているんだよ」

「エルナ婆さん」

「お前はわしの自慢の孫娘だ」

　その言葉に、セレスティアの目から涙が溢れた。

「ありがとうございます」

「こちらこそ、ありがとう。お前がいてくれて、わしは本当に幸せだよ」

　二人は静かに抱き合った。

　血のつながりはないが、本当の祖母と孫のような深い愛情で結ばれていた。

「わしだけじゃないよ」

　エルナ婆が周りを見回す。

「この村の人たちは、みんなお前を家族だと思っている」

　確かに、村人たちの視線には温かい愛情が感じられる。

「アガサもマリアも、お前を妹のように思っているし」

「ハンスやベルントは、頼りになる仲間だと言っている」

「子どもたちにとっては、優しいお姉さんだ」

「そして、ゲルハルト村長は、お前を娘のように大切に思っている」

　一人一人の名前を挙げながら、エルナ婆が説明する。

「みんな、本当の家族なんだ」

「家族」

　その言葉を口にすると、心の奥底から温かいものが込み上げてきた。

　実の家族からは見捨てられたが、ここで本当の家族を見つけることができた。

　血のつながりはないが、心のつながりは実の家族以上に深い。

「ありがとうございます。私も、皆さんを家族だと思っています」

「そうだ、それでいいんだよ」

　エルナ婆が満足そうに頷く。

「これからも、ずっと家族だからね」

「はい、ずっと」

　家族という絆を確認し合った夜だった。

　祝賀会の片付けも終わり、セレスティアがエルナ婆と話している光景を、レオンは少し離れた場所から見守っていた。

　愛する女性が、村人たちから心から愛され、家族として受け入れられている。

　その様子を見て、レオンの心は深い満足感で満たされていた。

「本当によかった」

　小声でつぶやく。

　最初にセレスティアと出会ったとき、彼女は孤独で悲しげだった。王都から追放され、誰にも受け入れてもらえない状況だった。

　それが今では、村の中心的存在となり、皆から愛される「セレス姫様」になっている。

「努力の結果だな」

　レオンは彼女の頑張りを間近で見てきた。

　不器用ながらも諦めずに努力し続ける姿。失敗しても立ち上がる強さ。そして、常に他人のことを考える優しさ。

　そうした彼女の人柄が、村人たちの心を動かしたのだ。

「俺も、彼女に負けてはいられないな」

　レオンもまた、この村とセレスティアを守るため、より一層努力しようと心に誓った。

　エルナ婆との話を終えたセレスティアが、レオンの元に歩いてくる。

「お疲れ様でした」

「お疲れ様。よい祝賀会だったな」

「はい。本当に幸せでした」

　セレスティアの笑顔は、以前とは比べ物にならないほど明るくなっていた。

　心から安心し、愛されていることを実感できる笑顔。

「君が幸せそうで、俺も嬉しい」

「ありがとうございます」

「これからも、この幸せが続くように守っていく」

　レオンの言葉に、セレスティアは安心した表情を見せた。

　愛する人と、愛する家族に囲まれて。

　これ以上の幸福はないと、セレスティアは心から思った。

　月明かりの下で、二人は静かに村を見渡した。

　平和で温かい村の光景。大切な人たちが眠る家々。

　すべてを守っていきたい、と二人は同じ気持ちを抱いていた。

　明日もまた、この幸せな日常が続くことを願いながら。