婚約破棄された悪役令嬢ですが、追放先で出会った辺境騎士に溺愛されてます 〜ざまぁされるのは私じゃなくて元婚約者殿下の方です〜

第24話「告白に近い言葉と心の変化」

　レオンが完全に回復したのは、看病を始めてから一週間後のことだった。

　朝の見回りにも復帰し、いつもの頼もしい姿を取り戻している。しかし、セレスティアに対する態度には明らかな変化があった。

「セレスティア」

　織物工房での作業を終えて帰る途中、レオンが声をかけてきた。

「お疲れ様でした」

「君の方こそ。毎日忙しそうだな」

　最近のセレスティアは本当に多忙だった。相談役としての業務、読み書き教室、織物工房の運営指導。村の中核的存在として、あらゆる分野で頼りにされている。

「でも、充実しています」

「そうか。それはよいことだ」

　レオンが歩調を合わせて並んで歩く。以前なら一人で先を歩いていたのに、今は自然にエスコートしてくれる。

「先日の看病の件、改めて礼を言いたい」

「もうお気になさらずに」

「いや、しっかりと伝えておきたいんだ」

　レオンが立ち止まって、真剣な表情でセレスティアを見つめる。

「俺は今まで、一人で戦い続けてきた。だれかに頼ることも、助けてもらうことも避けてきた」

「それは、過去の辛い経験があったからですね」

「そうだ。でも、君は違った」

　レオンの声に、深い感謝が込められている。

「俺が倒れたとき、君は迷わず側にいてくれた」

「当然のことです」

「当然ではない」

　レオンが首を振る。

「義務でもなく、見返りを求めるでもなく、ただ俺のことを心配してくれた」

「あなたが大切だからです」

　セレスティアの率直な言葉に、レオンの表情が柔らかくなった。

「そういう君の優しさに、俺は救われた」

「私も、あなたに救われています」

「俺に？」

「この村での居場所、仲間たちとの絆、そして本当の自分として生きる勇気」

　セレスティアが微笑む。

「すべて、あなたがいてくれたからこそです」

　二人は見つめ合った。

　言葉にしなくても、お互いの想いが伝わってくる。特別な関係であることを、もう隠す必要はなかった。

「君がいてくれて、本当によかった」

　レオンの言葉に、セレスティアの胸が温かくなった。

　回復への感謝以上の、深い感情が込められているのを感じ取った。

　翌日の夕方、レオンは織物工房を訪れた。

　女性たちが新しい織物の制作に取り組んでいる中、セレスティアは品質管理と販売戦略の検討をしていた。

「お疲れ様です」

「君も忙しそうだな」

「おかげさまで、注文が増えています」

　実際、織物工房の評判は近隣の町にまで広がり、注文が殺到していた。

「それは素晴らしい成果だ」

「皆さんの技術が優秀だからです」

「いや、君の経営手腕があってこそだ」

　レオンが作業台に腰を下ろす。

「君を見ていると、いつも感心させられる」

「なににですか？」

「その強さにだ」

「強さ？」

　セレスティアが首をかしげる。前にもレオンから言われたことがあったが、自分が強いという実感はない。

「王都で屈辱を受けても屈服せず、この村で拒絶されても諦めず、王都からの圧力にも屈しなかった」

　レオンが一つずつ指を折って数える。

「そして今、村の発展のために昼夜を問わず働いている」

「それは」

「君は俺が思っていた以上に強い。本当の意味で」

　レオンの評価に、セレスティアは戸惑った。

「私は強くありません。ただ、やらなければならないことをやっているだけです」

「それが強さだ」

「でも、一人ではなにもできませんでした」

「一人？」

「エルナさんや村の皆さん、そしてあなたがいてくださったから頑張れたのです」

　セレスティアの言葉に、レオンは微笑んだ。

「それも君の強さの一部だ」

「どういう意味ですか？」

「人を信頼し、助けを求め、共に歩もうとする勇気」

　レオンが立ち上がって、窓の外を見る。

「俺は長い間、一人で戦うことこそが強さだと思っていた」

「レオンさん」

「でも君を見ていると、本当の強さは違うのだとわかる」

「本当の強さ？」

「人とつながり、支え合い、共に成長していく強さだ」

　レオンがセレスティアを振り返る。

「君はそれを教えてくれた」

　その言葉に、セレスティアは深い感動を覚えた。

「私も、あなたから多くのことを学びました」

「俺から？」

「使命感の尊さ、責任感の重要性、そして誇りを持って生きることの意味」

　セレスティアの答えに、レオンは嬉しそうな表情を見せた。

「お互いに学び合っているということか」

「そうですね。とてもよい関係だと思います」

「よい関係」

　レオンが意味深に呟く。

「確かによい関係だ。だが」

「だが？」

「もっと特別な関係になりたいと思っている」

　その言葉に、セレスティアの心臓が早鐘を打った。

「特別な関係とは」

「いつか、君にもその意味がわかる日が来る」

　レオンが優しく微笑む。

「そのときまで、待っていてくれるか？」

「はい」

　セレスティアは迷わず答えた。

　どんな意味であれ、レオンとの関係をより深めていきたい。そう心から思った。

　その夜、セレスティアは一人で今日の出来事を振り返っていた。

　レオンから「強い」と評価されたことが、どれほど嬉しかったか。

「本当の意味で強い」

　その言葉を何度も心の中で反芻している。

　今まで自分を「強い」と言ってくれた人はいなかった。

　王都では「美しい」「上品」「才女」などと言われることはあったが、それらはすべて表面的な評価だった。

　家族からは「良い子」と言われていたが、それは期待に応えているという条件付きの評価だった。

　しかし、レオンは違った。

　彼は、セレスティアの内面を見て「強い」と言ってくれた。困難に立ち向かう精神力、諦めない意志力、他人を思いやる心の強さを評価してくれた。

「こんなに嬉しいことがあるでしょうか」

　小さくつぶやきながら、セレスティアの目に涙が浮かんだ。

　嬉しさの涙だった。

　今まで、本当の自分を理解してくれる人に出会えずにいた。演技を強要され、偽りの自分しか見せることができなかった。

　でも、この村でレオンと出会い、ついに本当の自分を受け入れてもらえた。

「ありがとう、レオン」

　窓の外の星空に向かって、心からの感謝を捧げる。

　あの星空の下で初めて心を開いた夜から、二人の関係は確実に変わった。お互いを理解し、信頼し、そして愛するようになった。

　まだ「愛している」という言葉は口にしていないが、その感情は確実に育っている。

　レオンの「特別な関係」という言葉も、きっと同じ想いから出たものだろう。

「私も、あなたを特別な人だと思っています」

　星に向かって、セレスティアは心の内を明かした。

　この村で見つけた新しい人生、信頼できる仲間たち、そして愛する人。

　すべてが宝物のように大切だった。

　明日もまた、この幸せな日常が続くことを祈りながら、セレスティアは静かに眠りについた。

　翌朝、セレスティアが読み書き教室の準備をしていると、レオンがやってきた。

「おはよう」

「おはようございます」

「今日も忙しい一日になりそうだな」

「そうですね。でも、楽しみでもあります」

　最近、二人の会話は自然で親密になっていた。

　以前のような堅苦しい騎士と令嬢の関係ではなく、対等なパートナーとしての関係。

「手伝えることがあれば言ってくれ」

「ありがとうございます」

　レオンが去った後、村人たちが集まってきた。

「セレス先生、今日はなにを教えてくれるの？」

　子どもたちの元気な声に、セレスティアは笑顔で応えた。

「今日は新しい童話を読みましょう」

　授業中、レオンが遠くから教室の様子を見守っているのに気づいた。

　いつものことだが、今日は特に長い時間見ていてくれる。

　目が合うと、レオンが小さく手を振った。セレスティアも控えめに手を振り返す。

　その様子を見ていた村人たちは、微笑ましそうな表情を浮かべていた。

「あの二人、本当にお似合いですね」

「きっと、もうお互いに気づいているでしょう」

　そんな声が聞こえてきても、セレスティアはもう恥ずかしがらなかった。

　確かに、レオンは特別な存在になっている。友人以上、恋人未満の微妙な関係だが、確実に愛情へと向かっている。

　午後の農作業でも、レオンが手伝いに来てくれた。

「今日の収穫はどうだ？」

「おかげさまで順調です」

　二人で並んで野菜を収穫しながら、他愛のない会話を楽しむ。

「この人参、立派に育ったな」

「レオンが手伝ってくださった畑ですから」

「君の指導があったからだ」

　お互いを褒め合いながら、和やかな時間を過ごす。

　村人たちが見ても、もはや二人が特別な関係であることは明白だった。

　しかし、まだ正式な告白はない。

　お互いに相手の気持ちを確信しながらも、その瞬間を大切に待っている。

　急がず、焦らず、自然に愛を育んでいく。

　それが二人らしい恋愛の形だった。

　夜になって、レオンが見回りから戻ってきた。

「今日も一日、ありがとう」

「こちらこそ」

　いつもの別れの挨拶だが、今夜は少し違った。

「セレスティア」

「はい」

「君は俺にとって、かけがえのない存在だ」

　告白に近い言葉に、セレスティアの心が震えた。

「私も、レオンは特別な方です」

「特別、か」

　レオンが優しく微笑む。

「その言葉だけで、十分だ」

　まだ恋愛関係ではないが、特別な絆が形成されている。

　二人の心の距離は、もう限りなく近かった。

　正式な告白の日も、そう遠くないかもしれない。

　星空が二人を優しく見守る中、新しい愛の物語が静かに進んでいた。