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第21話「仲間としての承認と絆の深まり」

　王都の使者を論破してから三日が経った夕方、セレスティアは村の畑で農作業を手伝っていた。

　冬が近づいているため、最後の収穫作業を急がなければならない。白菜やカブの収穫は重労働だが、セレスティアも以前より要領よくこなせるようになっていた。

「今日も頑張ったな」

　作業を終えて道具を片付けていると、レオンが現れた。見回りを終えて戻ってきたところのようだった。

「お疲れ様です、レオン」

「お前は本当に強い女だ」

　レオンが率直に評価する。

「なにがですか？」

「先日の交渉を見て、改めて思った」

　レオンが農具置き場に寄りかかる。

「あの状況で、王都の使者に対して堂々と法的議論を挑むとは」

「当然のことをしただけです」

「当然ではない」

　レオンが首を振る。

「普通の人間なら、王太子の名前を出されただけで萎縮する。ましてや追放の身でありながら、正論で対抗するなど」

　セレスティアは恥ずかしそうに俯いた。

「王立学院での教育のおかげです」

「いや、違う」

　レオンが彼女の顎を上げさせる。

「知識だけではできない。勇気と信念がなければ」

　その視線には、深い尊敬の念が込められていた。

「君が今まで冷たく扱われてきた理由も今なら分かる」

「理由、ですか？」

「君が本当に強いからだ。弱い人間は、強い者を恐れて排除しようとする」

　レオンの分析に、セレスティアは考えさせられた。

「王太子もマリアンヌも、君の本当の強さを恐れていたんだ」

「私が強い？」

「そうだ。知性、勇気、そしてなにより他人を思いやる心」

　レオンが微笑む。

「君のような女性は、滅多にいない」

　その言葉に、セレスティアの心は温かくなった。今まで誰からも、このように評価されたことはなかった。

「でも、私は今まで冷たく扱われてきた理由が、やっとわかった気がします」

「どういうことだ？」

「私が冷たかったからですね。演技とはいえ、人を傷つけてきた」

　セレスティアが振り返る。

「今回の村での生活で、初めて本当の自分で人と接することができました」

「それで村人たちは君を愛するようになった」

「皆さんが優しく受け入れてくださったからです」

「いや、君の人柄だ」

　レオンが強調する。

「君がどれほど努力して、どれほど村のことを考えているか、皆が見ていた」

　二人は畑から村に向かって歩き始めた。夕日が二人の影を長く伸ばしている。

「これからも、一緒に村を守っていこう」

「はい」

　セレスティアの返事に、レオンは満足そうに頷いた。

　翌日の夕方、村の中央広場で特別な村民会議が開かれた。

　ゲルハルト村長の提案で、セレスティアの村での地位を正式に決めるための会議だった。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」

　村長が挨拶すると、村人全員が真剣な表情で座っている。子どもたちも、大人に混じって参加していた。

「本日は、セレスティアさんについて大切な話し合いをしたいと思います」

　セレスティア自身も、緊張した面持ちで村人たちを見回した。

「セレスティアさんがこの村に来てから、もうすぐ三ヶ月になります」

「その間、彼女は村のために多くの貢献をしてくれました」

　村長が一つずつ列挙していく。

「井戸の発見による水源確保、子どもたちへの教育、税務書類の間違い発見、そして先日の王都との交渉」

　村人たちが頷きながら聞いている。

「これらはすべて、村の発展と安全に直結する重要な貢献でした」

「そしてなにより」

　エルナ婆が立ち上がった。

「この子は、私たちの心に希望をもたらしてくれた」

「希望？」

「そうさ。この子が来るまで、私たちは諦めていた」

　エルナ婆の言葉に、村人たちの表情が変わった。

「教育なんて無理だと思っていた。王都の理不尽な要求にも、ただ従うしかないと思っていた」

「でも、セレスティアさんが教えてくれた」

　ハンスが続ける。

「知識があれば戦える。正しいことを貫けば、相手が王太子でも負けない」

「そうです」

　マリアも賛同する。

「私たちも変わることができるのだと、希望を与えてくれました」

　村人たちから、次々と感謝の言葉が述べられる。

「セレス先生のおかげで、文字が書けるようになった」

「計算ができるようになって、商売で騙されなくなった」

「子どもたちが勉強を楽しみにしている」

　一人一人の証言に、セレスティアの目には涙が浮かんだ。

「ここで、正式に提案があります」

　村長が立ち上がった。

「セレスティア・ルクレールさんを、ケースラント村の正式な村民として承認し、さらに村の顧問として迎えたい」

　会場がどよめいた。

「顧問？」

「そうです。彼女の知識と経験を、村の発展のために活用していただきたい」

「賛成です」

「私も賛成」

　村人たちから賛成の声が次々と上がる。

「反対の方はいらっしゃいますか？」

　村長が確認したが、誰も手を上げなかった。

「それでは、満場一致で承認されました」

　大きな拍手が広場に響いた。

「セレスティア・ルクレールさんは、本日より正式にケースラント村の村民であり、村の顧問です」

　セレスティアは感動で言葉が出なかった。

「皆さん、本当にありがとうございます」

　やっとの思いで絞り出した言葉に、村人たちは温かい笑顔で応えてくれた。

　正式な村民となったセレスティアに、さっそく新しい仕事が舞い込んできた。

「セレスティア顧問、相談があります」

　農夫のベルントが、困ったような表情でやってきた。

「どのようなことでしょうか？」

「来年の作付け計画なんですが」

　ベルントが持参した書類には、来年植える作物の種類と面積が記されていた。

「この計画で収益を最大化できるでしょうか？」

　セレスティアは書類を丁寧に検討した。王立学院で学んだ農業経済学の知識を活用して、改善点を見つけていく。

「この部分の小麦を、亜麻に変更してはいかがでしょうか？」

「亜麻、ですか？」

「はい。近隣の町では亜麻布の需要が高まっています。小麦より高値で取引できます」

「なるほど、それはよい案ですね」

　ベルントの表情が明るくなった。

「他にも改善点がありますか？」

「この区画は、野菜の種類を増やした方がいいでしょう。多様性があれば、病気のリスクも分散できます」

　セレスティアの提案に、ベルントは感心していた。

「さすがです。勉強になります」

　午後には、別の村人からも相談があった。

「家計の管理について教えてください」

「近隣の村との取引条件を見直したいのですが」

「子どもの将来について相談があります」

　次々と持ち込まれる相談事を、セレスティアは一つ一つ丁寧に対応していく。

　王都での教育と経験が、こんなにも役に立つとは思わなかった。

「セレスティア顧問のおかげで、村全体の方向性が見えてきました」

　ゲルハルト村長が感謝を込めて言う。

「これまでは場当たり的な対応しかできませんでしたが、長期的な計画が立てられるようになりました」

「お役に立てて嬉しいです」

「君がいてくれて、本当によかった」

　村長の言葉に、セレスティアは深い満足感を覚えた。

　自分の知識と経験が、この村の未来に貢献している。これほどやりがいのある仕事はなかった。

　夜、小屋で一日の記録をつけながら、セレスティアは自分の変化を実感していた。

　王都にいた頃は、ただ与えられた役を演じているだけだった。しかしここでは、自分の意志で行動し、自分の判断で村の問題を解決している。

「これが、本当の私の人生なのね」

　夜の見回りの時間になると、レオンがセレスティアを迎えに来た。

「今夜も一緒に回るか？」

「はい、お供します」

　二人は並んで村の周辺を巡回する。もう完全に息の合ったパートナーとして行動していた。

「顧問就任、おめでとう」

「ありがとうございます」

「村の皆が君を必要としている証拠だな」

　レオンの言葉に、セレスティアは嬉しくなった。

「でも、まだまだ学ぶことがたくさんあります」

「それでいい。完璧な人間などいない」

　二人は村はずれの丘に向かって歩いていく。

「君と一緒に村を守れて光栄だ」

「私もです」

　セレスティアが微笑む。

「最初は一人で戦い続けるつもりでした」

　レオンが振り返る。

「でも君がいてくれることで、戦いが希望に変わった」

「希望？」

「そうだ。ただ守るだけではなく、村をより良くしていこうという希望」

　レオンの言葉に、セレスティアは深く頷いた。

「私たちで、この村を王国一の村にしてみせましょう」

「王国一の村？」

「はい。教育も、農業も、村民の幸福度も」

　セレスティアの壮大な夢に、レオンは笑った。

「面白い。やってみる価値はありそうだ」

「本当ですか？」

「ああ。君となら、どんな夢でも実現できそうだ」

　二人は見つめ合った。

　パートナーとして、同志として、そして何より大切な人として。

「俺の仲間だ」

　レオンがセレスティアの肩に手を置く。

「いや、それ以上の存在だ」

「私も、レオンを大切に思っています」

「これからも、一緒に歩んでくれるか？」

「もちろんです」

　二人の約束に、星々が瞬いて応えているようだった。

　村に戻る道すがら、レオンが口を開いた。

「実は、君に見せたいものがある」

「なんですか？」

「明日の夜、時間があるか？」

「はい」

「それは秘密だ」

　レオンの謎めいた微笑みに、セレスティアは好奇心をかき立てられた。

　小屋の前で別れるとき、レオンが振り返った。

「今日も一日、ありがとう」

「こちらこそ」

　二人の関係は、もはや単なる仲間を超えていた。

　特別な絆で結ばれた、唯一無二の存在。

　そんな相手と出会えたことを、セレスティアは心から感謝していた。

　明日の夜、レオンは何を見せてくれるのだろうか。

　期待を胸に、セレスティアは眠りについた。

　新しい人生の、新しい章の始まりを予感しながら。

　翌朝、セレスティアは村の顧問としての初仕事に取り組んでいた。

　来年の村全体の発展計画を策定する重要な業務だった。

「教育制度の充実、農業技術の改良、商取引の拡大」

　計画書に項目を書き出しながら、セレスティアは胸を躍らせていた。

　この村には無限の可能性がある。適切な指導と計画があれば、必ず発展させることができる。

「レオンと一緒なら、どんなことでもできそう」

　彼の支援があれば、どんな困難も乗り越えられる気がした。

　昼食後、子どもたちが集まってきた。

「セレス先生、お勉強はいつから再開？」

「王都の人たちはもう来ないの？」

「はやく新しいお話が聞きたいな」

　子どもたちの熱心さに、セレスティアは微笑んだ。

「来週から再開しましょう。今度はもっと楽しい内容にしますね」

「やった」

　子どもたちの歓声が響く。

　平和が戻った村で、セレスティアは充実した日々を送っていた。

　しかし、今夜レオンが見せてくれるという秘密が気になって仕方がない。

　一体何だろうか。

　期待と不安を抱きながら、セレスティアは夕方を待っていた。

　新しい展開が待っているような予感がしてならなかった。

　きっと素晴らしい何かが、今夜明かされるのだろう。

　そんな希望を胸に、セレスティアは一日を過ごした。