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第20話「交渉と知性の勝利」

　王都からの最後通告から三日が経った夜、セレスティアは重い決断を下そうとしていた。

　小屋の中で一人、村の記録を整理しながら考え込んでいる。税務関係の書類、人口調査、農業生産記録。自分が村のために残してきた仕事の痕跡を見ていると、胸が痛んだ。

「私がいなくなれば、村人たちは苦しまなくて済む」

　窓の外を見ると、村の家々から暖かい明かりが漏れている。家族で夕食を囲み、平和な時間を過ごしている光景が目に浮かんだ。

　しかし、自分がいる限り、その平和は脅かされ続ける。

「決めました」

　セレスティアは立ち上がった。

　明朝、村を出よう。どこに行くかは分からないが、とにかくここを離れることで村人たちを守ることができる。

　荷造りを始めたとき、扉がノックされた。

「セレスティア、いるか？」

　レオンの声だった。彼には会いたくなかった。別れが辛すぎるから。

「どうぞ」

　それでも扉を開けると、レオンが深刻な表情で入ってきた。

「荷造りをしているのか」

「はい」

「やはりそうか。君の性格なら、そう考えるだろうと思った」

　レオンが荷物を見回す。

「でも、それは間違いだ」

「間違い？」

「君が出て行っても、根本的な解決にはならない」

　レオンが椅子に座る。

「マリアンヌの嫉妬と悪意は、君がいなくなっても消えない。今度は別の理由を見つけて、この村を苦しめるだろう」

　その指摘は的確だった。確かに、一度目をつけられた村は、今後も監視下に置かれるかもしれない。

「でも、私がいれば確実に村人たちが苦しみます」

「それは認める。だが、逃げることは解決策ではない」

「では、どうすればいいのですか」

「戦うんだ」

　レオンの答えに、セレスティアは驚いた。

「戦う？　王都に対してですか？」

「そうだ。ただし、剣ではなく知恵で戦う」

　レオンがセレスティアを見つめる。

「君の最大の武器は、知識と交渉術だろう」

「でも、相手は王太子です」

「王太子だろうと、不当な命令には法的根拠がない。それを証明すればいい」

　レオンの提案に、セレスティアは希望を感じ始めた。

　確かに、ただ逃げるだけでは何も解決しない。戦う道もあるのかもしれない。

　翌朝、村の広場で緊急の村民会議が開かれた。

　ゲルハルト村長の招集で、村人全員が集まっている。皆、深刻な表情で座っていた。

「昨夜、セレスティアさんから相談がありました」

　村長が重々しく口を開く。

「彼女は、村のために自分が出て行こうと考えているとのことです」

　会場がざわめいた。

「それは困ります」

　エルナ婆が最初に声を上げた。

「彼女がいなくなったら、だれが子どもたちに勉強を教えてくれるんですか」

「井戸のことだってあります」

　ハンスも賛成する。

「彼女の知識は、この村には欠かせません」

　しかし、現実的な心配を口にする村人もいた。

「でも、王都の処罰を考えると」

「租税九割では、本当に生活できません」

「子どもたちの将来を思うと」

　村人たちの意見は分かれていた。感情的にはセレスティアを支持したいが、現実問題として厳しい。

「皆さん」

　セレスティアが立ち上がった。

「私は、この村を愛しています。皆さんのことも大切に思っています」

　会場が静まり返る。

「だからこそ、皆さんを苦しめたくないのです」

「セレスティア様」

「私がいなくなれば、王都からの圧迫も軽くなるでしょう」

「でも、それでは」

　ルルの母親が涙声で抗議する。

「あなたは私たちの恩人です。見捨てるなんてできません」

「そうです。一緒に困難を乗り越えましょう」

　村人たちから支持の声が上がったが、同時に不安の声もあった。

「気持ちはわかるが、現実的に考えて」

「家族を養わなければならない」

「村全体の存続を考えると」

　会議は紛糾した。

　感情と理性、理想と現実が激しく対立している。

「皆さん、お聞きください」

　そのとき、レオンが発言した。

「逃げることは解決策ではありません」

「レオン様、しかし」

「セレスティアが出て行っても、根本的な問題は解決しない。また別の理由で村が苦しめられるでしょう」

　レオンの指摘に、村人たちは考え込んだ。

「では、どうすればいいのですか？」

「戦うのです」

「戦う？」

「法的手段で戦うということです」

　レオンがセレスティアを見る。

「彼女の知識と交渉術で、王都の不当な命令に対抗するのです」

「そんなことができるのですか？」

「可能性はあります」

　セレスティアが口を開く。

「王都からの命令には、法的に問題のある部分があります」

「法的に問題？」

「はい。まず、追放の目的と手段の整合性。そして、集団処罰の正当性」

　セレスティアが説明を始める。

「王国法では、個人の罪を理由とした集団処罰は原則として禁止されています」

　村人たちが興味深そうに聞いている。

「また、教育を受ける権利は王国憲章で保障されており、それを理由もなく制限することは違法です」

「本当にそんな法律があるのですか？」

「はい。王立学院で学んだ知識ですから、間違いありません」

　セレスティアの説明に、村人たちの表情が明るくなってきた。

「でも、相手は王太子様です」

「王太子であっても、法律に従わなければなりません」

「そうは言っても」

「もちろん、リスクはあります」

　セレスティアが正直に答える。

「失敗すれば、より厳しい処罰を受けるかもしれません」

　その言葉に、会場の空気が再び重くなった。

　三日後、約束の日が来た。

　王都からの使者が再び村を訪れる予定だった。セレスティアは、この機会に直接交渉することを決めていた。

　朝から入念に準備を進める。王国法の条文を整理し、論点を明確にし、反駁の資料を用意した。

「準備は整いましたか？」

　レオンが心配そうに尋ねる。

「はい。最善を尽くします」

「無理はするな。危険を感じたら、すぐに引き下がれ」

「わかっています」

　午後になって、使者の一行が到着した。前回と同じ四人の騎士だった。

「期限通りに来たぞ」

　先頭の騎士が馬から降りる。

「回答を聞こう」

「その前に、お話があります」

　セレスティアが前に出た。

「話だと？　追放者の分際で」

「王国法に基づく正当な申し立てです」

　セレスティアの毅然とした態度に、使者は少し驚いた。

「王国法？　何のことだ」

「今回の処罰命令には、法的に問題のある部分があります」

「問題だと？　王太子殿下の命令に文句をつけるのか」

「王太子殿下であっても、王国法には従わなければならないはずです」

　セレスティアが用意した資料を取り出す。

「まず、王国法第三十七条をご覧ください」

「第三十七条？」

「『個人の罪を理由とした集団への処罰は、明確な連帯責任が証明された場合に限り適用される』とあります」

　使者が資料を受け取って確認する。

「この村の人々に、私の行為への連帯責任があると言えるでしょうか？」

「それは」

　使者が言葉に詰まる。

「彼らは単に、追放された私を人道的に受け入れただけです。それが罪になるとお考えですか？」

「お前を優遇したではないか」

「優遇とはなにを指しているのでしょうか？」

　セレスティアが冷静に反論する。

「私は自分の知識と技能で村に貢献し、その対価として最低限の住居と食事を得ただけです」

「教師などという地位に就いたではないか」

「教師という地位はありません。単に、読み書きを教えていただけです」

　セレスティアが次の資料を示す。

「王国憲章第十二条には『すべての国民は教育を受ける権利を有する』とあります」

「憲章を持ち出すのか」

「憲章は王国の根本法です。それに反する命令は無効ではありませんか？」

　使者たちが困惑している。彼らは武力行使の専門家であり、法律論争には慣れていない。

「さらに、王国法第四十一条では『処罰の程度は罪の重さに比例すべし』と定められています」

「それがどうした」

「私の罪は『高慢で冷酷な振る舞い』でした。その処罰として追放を受けました」

　セレスティアが論理的に説明を続ける。

「しかし、追放後の私の行動に新たな罪があったとお考えですか？」

「村人に知識を教え、地位を向上させたではないか」

「知識を教えることが罪なのでしょうか？」

　この問いかけに、使者は答えに窮した。

「教育そのものを罪とするなら、王立学院の存在はどう説明するのですか？」

「それは貴族のための教育だ」

「では、平民には教育を受ける権利がないと？」

「そんなことは」

「王国憲章に身分による差別の条項はありますか？」

　セレスティアの追及に、使者は完全に論理的劣勢に陥った。

「屁理屈を」

「屁理屈ではありません。正当な法的根拠に基づく議論です」

「ええい、法律がどうであろうと王太子殿下の命令は絶対だ」

　使者が開き直った瞬間、セレスティアは勝利を確信した。

「つまり、法的根拠がないことをお認めになるわけですね」

「なに？」

「この件は、王国法廷で争うことも可能です」

　セレスティアが最後の切り札を出す。

「追放処分に関する不服申し立て制度をご存知ですか？」

「不服申し立て？」

「王国法第五十五条に規定されています。適正手続きによる審理を要求する権利です」

　使者たちは完全に動揺していた。彼らは法的な争いに発展することなど想定していなかった。

「どう判断されますか？」

　セレスティアが静かに問いかける。

「法的根拠のない命令を強行して法廷闘争になるか、それとも合理的な妥協案を検討するか」

　長い沈黙の後、使者のリーダーが口を開いた。

「……どのような妥協案があるというのだ」

　セレスティアは内心で安堵した。交渉のテーブルに着かせることに成功した。

「まず、租税の増額についてですが、現行の七割を維持していただきたい」

「それは」

「その代わり、私の教育活動は村内に限定し、他地域への拡散は行いません」

「教育活動の制限ではなく、範囲の限定ということか」

「はい。また、私自身の行動についても、一定の制約を受け入れます」

　セレスティアが具体的な条件を提示する。

「定期的な行動報告、王都への謝罪文の提出、そして村の外への移動制限」

「それで処罰の実効性が保たれると？」

「十分だと思います。私の自由は制限され、反省の意も示されます」

　使者たちが相談している間、村人たちは固唾を呑んで見守っていた。

「わかった」

　ついに使者が決断を下した。

「その条件で、王太子殿下に報告する」

「ありがとうございます」

「ただし、この合意に違反した場合は、より厳しい処罰があることを覚えておけ」

「承知いたします」

　使者たちが去った後、村人たちから大きな歓声が上がった。

「やりました」

「セレスティア様、すごいです」

「法律でやり込めるなんて」

　交渉の成功により、村人たちのセレスティアに対する見方は完全に変わった。

「お嬢様はやはりすごい」

「王都の使者を論破するなんて」

「これで安心して暮らせる」

　村長のゲルハルトが深々と頭を下げる。

「セレスティアさん、村を救ってくださってありがとうございました」

「いえ、当然のことをしただけです」

「いいえ、あなたがいなければ、我々は王都の不当な要求を受け入れるしかありませんでした」

「皆さんと一緒に戦えて、本当によかったです」

　セレスティアの言葉に、村人たちは感動していた。

「あんたは本当に、我々の村の宝だ」

　エルナ婆が涙を流しながら言う。

「これからも、ずっと一緒にいておくれ」

「はい、喜んで」

　セレスティアは心から答えた。

　この村で、この人たちと共に生きていく。それが自分の選んだ道だった。

　知恵と勇気で困難を乗り越え、真の仲間を得ることができた。

　これほど幸せなことはなかった。