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第18話「村祭りと踊りの夜」

　秋も深まった頃、村に久しぶりの明るい話題が持ち上がった。

「今年の収穫祭は、例年より盛大にやろう」

　村長のゲルハルトが村人たちの前で宣言した。

「セレスティアさんの井戸のおかげで豊作になったし、読み書きを覚えて生活も向上した。これは祝うべきことだ」

　村人たちからは賛成の声が上がった。

「そうですね。久しぶりに楽しい祭りにしましょう」

「子どもたちも喜ぶでしょうし」

　収穫祭は村の一年で最も重要な行事だが、ここ数年は魔物の脅威や重税で、質素なものしか開催できなかった。

　しかし今年は違う。セレスティアの貢献で村の状況が改善し、村人たちの心にも余裕が生まれていた。

「準備はどうしましょうか」

　マリアが実務的な質問をする。

「飾り付けから始めよう。村の中央広場を綺麗に装飾したい」

「料理の準備もありますね」

「音楽と踊りも忘れずに」

　村人たちが積極的に意見を出し合う。その様子を見て、セレスティアは温かい気持ちになった。

「セレスティアさん、あなたも準備に参加してくれますか？」

「もちろんです。喜んで手伝わせていただきます」

「では、飾り付け担当をお願いします。あなたのセンスなら、きっと素敵になる」

　村人たちの信頼を受けて、セレスティアは責任感を感じた。王都での経験を活かして、美しい飾り付けを考えてみよう。

　翌日から準備が始まった。

　セレスティアは村の女性たちと一緒に、色とりどりの布や花を使った飾り付けを制作する。

「この色合い、とても素敵ですね」

「王都で覚えた配色の知識を使っています」

「さすがはお嬢様。センスが違いますわ」

　以前なら皮肉に聞こえたかもしれない言葉も、今では純粋な賛辞として響く。

　男性たちは会場となる広場の整備を担当していた。

「テーブルはこの辺りに並べよう」

「音楽隊の場所も確保しないと」

　レオンも準備に参加していた。普段は見回りに専念する彼が祭りの準備を手伝うのは、村人たちにとって驚きだった。

「レオン様も参加してくださるんですね」

「ああ。村の一員として当然だ」

　レオンの答えに、村人たちは嬉しそうだった。

「これで本当に盛大な祭りになりそうですね」

　子どもたちも大興奮で準備を手伝っている。

「セレス先生、僕たちも何かできる？」

「もちろんよ。みんなで素敵な祭りにしましょう」

　ルルたちに簡単な飾り付けを任せると、子どもらしい自由な発想で可愛らしい装飾を作ってくれた。

　一週間の準備期間で、村の中央広場は見違えるほど美しくなった。

　カラフルな布が風になびき、花の香りが漂い、提灯が温かい光を放っている。

「本当に綺麗になりましたね」

「これなら王都の祭りにも負けませんよ」

　村人たちの満足そうな表情を見て、セレスティアは達成感を味わった。

　祭りの当日、夕方から村中の人々が広場に集まってきた。

　普段は作業着姿の村人たちも、今日は晴れ着に身を包んでいる。質素ながらも、それぞれが精一杯のおしゃれをして、特別な日を演出していた。

「皆さん、今夜は存分に楽しみましょう」

　ゲルハルト村長の挨拶で、祭りが始まった。

　まずは豊作への感謝の儀式が行われる。村に古くから伝わる伝統的な作法で、大地の恵みに感謝を捧げる。

「今年は特に豊かな実りをいただきました」

「これもセレスティア様のおかげです」

　村人たちの感謝の言葉に、セレスティアは恐縮した。

「私はなにもしていません。皆さんが努力してくださったからです」

「謙遜なさらずに。あなたがいなければ、今年の豊作はありませんでした」

　儀式が終わると、いよいよ食事と音楽の時間が始まった。

　テーブルには村人たちが持ち寄った料理が並んでいる。新鮮な野菜を使ったサラダ、香ばしく焼けた肉料理、手作りのパンとチーズ。どれも素朴だが心のこもった料理ばかりだった。

「セレスティアさん、あなたもなにか作ってきてくれたんですか？」

「はい、アップルパイを焼いてきました」

　セレスティアが持参したアップルパイは、たちまち人気となった。

「美味しい。こんな上品な味は初めてです」

「作り方を教えてください」

　村の女性たちに囲まれて、セレスティアは嬉しそうに料理の説明をしている。

　音楽隊が演奏を始めると、広場の雰囲気は一気に華やいだ。

　村に古くから伝わる民族音楽が響き、人々は自然に体を揺らし始める。

「さあ、踊りましょう」

　年配の女性が声をかけると、村人たちが次々に踊りの輪に加わっていく。

　ケースラント村の伝統舞踊は、男女がペアになって踊る優雅なものだった。基本的なステップは簡単だが、パートナーとの息を合わせることが重要だった。

「セレスティアさん、一緒に踊りませんか？」

　村の青年たちがセレスティアを誘ったが、彼女は遠慮した。

「私は踊り方がわからないので」

「簡単ですよ。すぐに覚えられます」

「でも」

　セレスティアが躊躇していると、エルナ婆が背中を押した。

「遠慮することないよ。祭りは楽しむためにあるんだから」

「そうですよ、セレス先生。一緒に踊ろう」

　子どもたちにも勧められて、セレスティアはついに踊りの輪に加わることにした。

　最初は緊張していたが、村人たちの温かい指導で少しずつコツを掴んでいく。

「そうそう、その調子です」

「とても上手ですよ」

　王都の社交ダンスとは全く違う、素朴だが心温まる踊りだった。堅苦しい作法はなく、ただ音楽に合わせて楽しく体を動かす。

「楽しい」

　セレスティアが心から笑顔になった瞬間だった。

　王都にいた頃は、舞踏会での踊りも義務的なものだった。相手の地位を考え、適切な会話を心がけ、常に周囲の視線を気にしていた。

　しかし今夜の踊りは違う。純粋に楽しいから踊る。それだけのシンプルな喜びがあった。

「セレスティア様、とても素敵です」

「ありがとうございます」

　踊りながらパートナーが何度も変わり、セレスティアは村の多くの人と踊った。男性も女性も、大人も子どもも、誰もが彼女を温かく迎えてくれた。

　踊りが一段落した時、セレスティアは息を切らしながら休憩していた。

「疲れたか？」

　振り返ると、レオンが心配そうに声をかけてくれた。

「少し。でも、とても楽しかったです」

「それはよかった」

　レオンもいつもより表情が柔らかい。祭りの雰囲気に、彼も心を開いているようだった。

「レオンさんは踊らないのですか？」

「俺は踊りは苦手だ」

「そうなのですか？」

「昔は踊ったこともあったが、最近はすっかり忘れてしまった」

　レオンの言葉に、セレスティアは少し寂しそうな表情を見せた。

「でも、君が楽しそうに踊っているのを見ていると、俺も嬉しくなる」

「本当ですか？」

「ああ。君の笑顔を見ていると、俺まで幸せな気分になる」

　その言葉に、セレスティアの頬が赤くなった。

　音楽隊が新しい曲を演奏し始めると、再び踊りの時間が始まった。

　しかし、今度は少し違う雰囲気だった。ゆっくりとしたテンポの、ロマンチックな曲調だった。

「この曲は、特別な人と踊る曲なんです」

　エルナ婆がセレスティアに説明してくれる。

「恋人同士や夫婦が、愛を確かめ合うために踊るんですよ」

　広場では、夫婦やカップルが寄り添うように踊っている。その光景は美しく、温かい愛情に満ちていた。

「素敵ですね」

　セレスティアがうっとりと見とれていると、突然後ろから声をかけられた。

「踊らないか？」

　振り返ると、レオンが手を差し出していた。

「でも、レオンさんは踊りが苦手だと」

「君となら踊ってみたい」

　レオンの真剣な表情に、セレスティアは胸が高鳴った。

「はい」

　セレスティアがその手を取ると、二人は踊りの輪に加わった。

　最初はお互いにぎこちなかったが、徐々に息が合ってくる。レオンは本当に踊りが苦手らしく、何度かステップを間違えた。

「すまない、下手で」

「いえ、私も上手ではありませんから」

　二人は笑い合いながら踊り続けた。

　完璧な踊りではないが、その分心がこもっている。お互いを思いやりながら、ゆっくりと音楽に合わせて動く。

「楽しいですね」

「ああ、楽しい」

　周囲の村人たちも、二人の踊りを温かく見守っていた。

「お似合いの二人だね」

「きっと恋人同士よ」

　そんな声が聞こえてきても、もう二人は気にしなかった。

　この瞬間、この踊り、この時間が大切だった。

　音楽が終わりに近づくと、レオンがセレスティアをより近くに引き寄せた。

「ありがとう」

「こちらこそ」

　二人は見つめ合った。

　星空の下で、祭りの明かりに照らされて、特別な時間を共有している。

　曲が終わると、周囲から拍手が起こった。

　二人は恥ずかしそうに微笑み合い、それぞれの席に戻っていく。

　しかし、その心の中には確かな変化があった。

　友情から愛情への、決定的な一歩を踏み出した瞬間だった。

　祭りが終盤に差し掛かった頃、村人たちは満足そうな表情を浮かべていた。

「今年は本当に素晴らしい祭りでしたね」

「久しぶりに心から楽しめました」

「来年もこんな祭りができるといいですね」

　セレスティアも深い満足感に包まれていた。

　王都での華やかな舞踏会とは全く違うが、この村の祭りには本物の温かさがあった。

「楽しい時間でした」

　セレスティアが心からそうつぶやいたとき、レオンが近づいてきた。

「本当に楽しそうだったな」

「はい。こんなに楽しい夜は初めてです」

「初めて？」

「王都での舞踏会は、楽しさよりも義務感の方が強かったので」

　セレスティアの率直な感想に、レオンは頷いた。

「ここでの生活は、すべてが本物だからな」

「本物、ですか」

「偽りのない、心からの感情で過ごせる」

　レオンの言葉に、セレスティアは深く共感した。

「そうですね。ここでの生活は、すべてが本物です」

　祭りの片付けを手伝いながら、セレスティアは今夜のことを振り返っていた。

　村人たちとの楽しい会話、美味しい料理、そして何よりレオンとの踊り。

　どれも王都では味わえなかった、特別な体験だった。

「また来年も、こんな祭りができるといいですね」

「ああ、きっとできる」

　レオンが確信を込めて答える。

「君がいれば、この村はもっとよくなる」

　その言葉に、セレスティアは希望に満ちた気持ちになった。

　明日からまた日常が始まるが、今夜の思い出は心の中に大切に残るだろう。

　特に、レオンとの踊りは忘れられない宝物になった。

　二人の関係が新しい段階に入ったことを、セレスティアは確信していた。

　これからどんな未来が待っているのか、楽しみでならなかった。