婚約破棄された悪役令嬢ですが、追放先で出会った辺境騎士に溺愛されてます 〜ざまぁされるのは私じゃなくて元婚約者殿下の方です〜

第16話「井戸枯れ問題と知識の活用」

　レオンと星空の下で心を通わせてから一週間が経った朝、村に深刻な問題が発生した。

「大変だ、井戸が枯れてしまった」

　農夫のハンスが血相を変えて村長の家に駆け込んできた。村の中央にある、唯一の井戸から水が出なくなったのだ。

「枯れただと？」

　村長ゲルハルトも青ざめた。この井戸は村の生命線だった。飲み水はもちろん、料理、洗濯、農作物への水やりまで、すべてがこの井戸に依存している。

　セレスティアも急報を聞いて駆けつけた。井戸の周りには、既に多くの村人が集まっている。皆、不安そうな表情を浮かべていた。

「どのくらい前から水が出なくなったのですか？」

「昨夜は普通だった。今朝になって気づいたんだ」

　ハンスが説明する。

「バケツを下ろしても、泥しか汲み上がってこない」

　実際に井戸を覗き込むと、通常なら水面が見えるはずの深度に、乾いた土と石しか見えない。完全に水脈が枯れてしまったようだった。

「これは大変なことになったな」

　ゲルハルト村長の表情は深刻だった。

「隣村の井戸まで水を汲みに行くとなると、往復で半日はかかる」

「それでは農作業に支障が出てしまいます」

　村の主婦マリアが心配そうに言う。

「洗濯もできないし、料理も満足にできない」

　村人たちの不安は募るばかりだった。水がなければ、人間は数日で生命を維持できなくなる。まさに死活問題だった。

「どうすればいいんだ」

「川まで水を汲みに行くしかないのか」

「でも川の水は汚いし、病気になるかもしれない」

　村人たちが口々に不安を口にする中、セレスティアは冷静に状況を分析していた。

　王立学院で地質学を学んだ知識が、頭の中で整理されていく。地下水脈、地層構造、水源の分布。様々な要素を組み合わせて考えてみる。

「村長さん、この井戸が掘られたのはいつ頃ですか？」

「確か、三十年ほど前だったと思うが」

「そのとき、他の場所は検討されなかったのでしょうか？」

「他の場所？」

　ゲルハルトが首をかしげる。

「水は土の中を流れています。一箇所が枯れても、別の場所には水脈があるかもしれません」

　セレスティアの発言に、村人たちがざわめいた。

「別の場所に井戸を掘るということか？」

「はい。可能性はあります」

　しかし、村人たちの反応は冷ややかだった。

「別の場所に井戸を掘る？　そんなことができるのか？」

　農夫のベルントが疑問を口にする。

「できます」

　セレスティアが自信を持って答える。

「王立学院で地質学と水源学を学びました。地下水の流れを読むことができます」

　しかし、村人たちの表情は依然として懐疑的だった。

「学問の知識で、実際に水が出るかどうかわかるものなのか」

「理論と現実は違うからな」

　小声でささやかれる疑問の声に、セレスティアは理解を示した。確かに、彼らの疑念は当然だった。

「まず、この村の地形と地質を調査させてください」

　セレスティアが提案する。

「水脈の流れを把握すれば、最適な井戸の位置がわかります」

「調査って、具体的にどうするんだ？」

　ハンスが興味深そうに尋ねる。

「土の色や質、地面の傾斜、植物の分布を調べます。水の豊富な場所には、特徴的な植生があるんです」

　セレスティアの説明に、村人たちは少しずつ興味を示し始めた。

「それで本当に水が見つかるのか？」

「絶対とは言えませんが、成功の可能性は高いです」

　ゲルハルト村長が考え込んだ。

「井戸を新しく掘るには、相当な労力が必要だが」

「はい。でも、このまま遠くまで水を汲みに行き続けるよりは、効率的だと思います」

「確かにそうだな」

　村長が頷く。

「わかった。調査を始めてくれ」

　セレスティアの提案が受け入れられた瞬間、安堵の表情を浮かべる村人もいたが、まだ半信半疑の者も多かった。

「本当に大丈夫なのかしら」

「王都の令嬢に、そんなことができるとは思えないわ」

　陰口も聞こえてくるが、セレスティアは動じなかった。結果で示すしかない。

　調査は翌日から開始された。

　セレスティアは村全体を歩き回り、地形や土質を詳しく観察した。小さなノートに、気づいたことを丁寧に記録していく。

「この辺りの土は粘土質が多いですね」

「ここは砂地で、水はけがよすぎるかもしれません」

　一人で調査を続けていると、子どもたちが興味深そうに付いてきた。

「セレス先生、なにしてるの？」

　ルルが好奇心旺盛に尋ねる。

「新しい井戸を掘る場所を探しているの」

「井戸？」

「そう。水の出る場所を見つけるのよ」

　子どもたちの純粋な興味が、セレスティアの励みになった。

　三日間の調査で、セレスティアは村の地質構造をほぼ把握した。そして、最も有望と思われる場所を特定した。

「ここです」

　セレスティアが指差したのは、村の東側、小高い丘の麓だった。

「ここに水脈があると思われます」

　しかし、セレスティアが指定した場所を見て、村人たちは困惑した。

「ここは畑にするつもりだった場所じゃないか」

　農夫のベルントが反対する。

「せっかくのよい土地を、井戸で潰すのはもったいない」

「それに、今の井戸から随分離れている」

　マリアも難色を示す。

「水を汲みに行くのが大変になるわ」

　村人たちからは反対の声が続々と上がった。

「本当にここに水があるのか？」

「もし空振りに終わったら、労力の無駄だぞ」

「令嬢の戯言じゃないのか」

　特に年配の村人たちは懐疑的だった。長年の経験から、そう簡単に新しい水源が見つかるとは思えないのだ。

「皆さんのお気持ちはわかります」

　セレスティアが冷静に答える。

「でも、この場所が最も地下水の豊富な地点だと確信しています」

「確信って言っても、実際に掘ってみないとわからないだろう」

　ハンスが指摘する。

「その通りです。でも、成功の可能性は高いです」

「可能性では困る」

　ベルントが頑なに反対する。

「失敗したら、貴重な労働力と時間を失うことになる」

　村人たちの間で、賛成派と反対派に分かれ始めた。水不足は深刻だが、無駄な労力を費やしたくないという気持ちも理解できる。

「どうする、村長」

　皆の視線がゲルハルトに集中する。

　村長は長い間考え込んでいたが、やがて口を開いた。

「水不足は深刻だ。このまま放置するわけにはいかない」

「しかし」

「セレスティアさんの提案に賭けてみよう」

　村長の決断に、反対派の村人たちは不満そうな表情を見せた。

「本当に大丈夫なのか」

「失敗したら責任を取ってもらうぞ」

　プレッシャーを感じながらも、セレスティアは決意を固めた。

「必ず成功させます」

　井戸掘りの作業が開始されたのは、翌週の月曜日だった。

　村の男性たちが総出で、セレスティアが指定した場所を掘り始める。最初は懐疑的だった村人たちも、作業が始まると真剣に取り組んだ。

「どのくらい掘ればいいんだ？」

「通常は十メートルから十五メートル程度です」

　セレスティアが答える。

「でも、地質によってはもっと浅いかもしれません」

　一日目、二日目と掘り進めるが、水の気配は見えない。村人たちの間に、不安が広がり始めた。

「やはりだめなのか」

「時間の無駄だったかもしれない」

　三日目になって、土の色が変わった。

「おや、湿った土が出てきたぞ」

　ハンスが興奮して報告する。

「これはよい兆候です」

　セレスティアも期待を込めて答える。

「もう少し掘ってみてください」

　四日目の午後、ついにその瞬間が訪れた。

「水だ、水が出たぞ」

　作業員の歓声が村中に響いた。

　井戸の底から、清らかな地下水が湧き出している。それも、以前の井戸よりもはるかに豊富な水量だった。

「やった」

「本当に水が出た」

　村人たちが大喜びで井戸の周りに集まってくる。

「セレスティアさん、本当にありがとう」

　ゲルハルト村長が深々と頭を下げる。

「君の知識のおかげで、村が救われた」

　反対していた村人たちも、今では感謝の気持ちでいっぱいだった。

「すまなかった。疑って」

　ベルントが恥ずかしそうに謝る。

「いえ、慎重になるのは当然です」

　セレスティアが優しく答える。

「皆さんと一緒に成功できて、本当に嬉しいです」

　新しい井戸の水を飲んだ村人たちは、その美味しさに驚いた。

「前の井戸より、ずっと美味しい」

「冷たくて澄んでいる」

「この水なら、料理も美味しくなりそうだ」

　セレスティアの知識が、村に大きな恩恵をもたらした瞬間だった。

　水不足という危機を乗り越え、さらに前よりも良い水源を確保することができた。

　新井戸の成功を祝う村人たちの輪の中で、セレスティアは充実感に満たされていた。

　しかし、この成功がさらに大きな信頼関係の構築につながることを、まだ知る由もなかった。