15/32

第15話「星空の下での本音」

キュンキュンしちゃってください。

　読み書き教室が軌道に乗った頃のある夜、セレスティアは小屋で明日の授業の準備をしていた。

　子どもたちには新しい童話を、大人たちには実用的な書類の読み方を教える予定だった。王立学院時代の教科書を参考に、教材を整理している最中だった。

　扉がノックされる音で顔を上げると、レオンが立っていた。

「こんばんは、レオン様」

「夜分に済まない」

　レオンの表情はいつもより柔らかく見えた。普段の厳しい騎士としての顔ではなく、どこか私的な用件のような雰囲気がある。

「村の見回りを手伝ってもらえないか」

「見回り、ですか？」

　セレスティアは驚いた。これまでレオンから直接何かを頼まれたことはなかった。

「最近、村の周辺で不審な動きがある。一人より二人の方が、見落としが少ない」

「わかりました。お供いたします」

　セレスティアは教材を片付けて、マントを羽織った。

　外に出ると、レオンの愛馬が待っていた。いつもの軍馬ではなく、もう一頭茶色の馬も用意されている。

「君用の馬だ。乗れるか？」

「はい、なんとか」

　王都時代に乗馬の心得はあったが、辺境で乗るのは初めてだった。レオンが手を貸してくれて、何とか馬上の人となる。

「村の外周を回る。約一時間の行程だ」

「承知いたしました」

　二人は並んで村を出発した。

　夜の辺境は静寂に包まれていた。村の明かりが遠ざかると、辺りは月明かりだけの世界になる。しかし、その静けさには神聖な美しさがあった。

「こんなに美しい夜景だったのですね」

　セレスティアが感嘆の声を上げる。

「王都では見ることのできない光景です」

「王都は明るすぎる」

　レオンが同意する。

「人工的な光で、本当の夜の美しさが失われている」

　二人は適度な距離を保ちながら、森の縁を進んでいく。レオンは常に周囲を警戒しているが、セレスティアとの会話も忘れなかった。

「村での生活には慣れたか？」

「はい。王都時代よりも、ずっと充実しています」

「王太子との婚約時代が、そんなに辛かったか」

　レオンの問いかけに、セレスティアは少し考えた。今までこの話題に深く触れることはなかった。

「辛いというより……自分ではないだれかを演じ続けるのが苦痛でした」

「演じる？」

「はい。本当の自分を隠して、期待される役割を果たすことに疲れていました」

　レオンが興味深そうにセレスティアを見る。

「それが、悪役令嬢という役だったのか」

「そうです」

　セレスティアは、ついに真実を話す気になった。レオンになら、すべてを打ち明けても大丈夫だと感じたのだ。

　丘の頂上に着くと、レオンが馬を止めた。

「ここで少し休憩しよう」

　見晴らしの良い場所で、村全体を見下ろすことができる。そして何より、満天の星空が広がっていた。

「美しい」

　セレスティアが息を呑む。

　王都では建物に遮られて見えなかった星々が、ここでは手に取れそうなほど近くに輝いている。天の川も、まるで銀の帯のように空を横切っていた。

「王都では星も見えなかったのか？」

「ほとんど見えませんでした。こんなにたくさんの星があることも知らなくて」

　レオンが馬から降りると、セレスティアも続いた。二人は草の上に座り、星空を見上げる。

「子どもの頃は、よく星を見ていた」

　レオンが珍しく過去の話を始める。

「故郷でも、これほど美しい星空が見えた」

「故郷、ですか」

「王都から北東へ三日ほどの場所にある、小さな領地だった」

　レオンの声には、懐かしさと同時に悲しみが混じっていた。

「『だった』ということは……」

「もうない。五年前に、魔族の襲撃で滅ぼされた」

　セレスティアは言葉を失った。レオンが辺境で一人戦い続ける理由が、ようやく理解できた。

「家族も、領民も、すべて失った」

　レオンの拳が、無意識に握りしめられている。

「俺だけが生き残った。騎士として戦っていて、遠征中だったからだ」

「それは……」

　セレスティアが慰めの言葉を探したが、どんな言葉も軽薄に感じられた。

「帰ったときには、すべてが灰になっていた。家族の墓さえ作れない状態だった」

　星明かりの下で、レオンの横顔に深い悲しみが刻まれているのが見えた。

「だから俺は誓ったんだ。二度と同じことを繰り返させない。守れるものは、すべて守り抜くと」

「それで、この村に」

「最初はただの通りすがりだった。でも、魔物に襲われている村人を見て、放っておけなくなった」

　レオンがセレスティアを見つめる。

「君と似ているかもしれない」

「私と、ですか？」

「自分の居場所を失って、新しい場所で再出発した」

　確かにそうだった。王都での地位も家族も失ったセレスティアと、故郷と家族を失ったレオン。境遇は違うが、再生への道のりは似ている。

「でも、私は自業自得の部分もありました」

「自業自得？」

　レオンが首をかしげる。

「悪役令嬢を演じていたのは事実ですから」

「それについて、詳しく聞かせてもらえるか」

　セレスティアは深く息を吸った。もう隠すことはない。

「一年前、王太子から命令されたのです。『悪役令嬢を演じろ』と」

「命令？」

「はい。理由は教えてもらえませんでしたが、従わなければ家族に危害を加えると脅迫されました」

　レオンの表情が険しくなった。

「脅迫だと？」

「弟の写真を見せられて、『不幸な事故が起こるかもしれない』と」

「それで君は」

「家族を守るために、演技を続けました。本当は平民を見下したくありませんでしたし、他の令嬢を傷つけたくもありませんでした」

　セレスティアの目に涙が浮かんだ。

「でも、演技とはいえ、実際に傷ついた人がいるのも事実です」

　レオンがしばらく沈黙していたが、やがて口を開いた。

「今なら理解できる」

「なにをですか？」

「君が最初から持っていた、本当の優しさだ」

　レオンの言葉に、セレスティアは驚いた。

「演技だったとしても、それを一年間続けるのは相当な苦痛だっただろう」

「はい、毎晩泣いていました」

「そして最後は、その演技を理由に追放された」

「皮肉なものですね」

　セレスティアが苦笑いを浮かべる。

「でも、今は感謝しています」

「感謝？」

「追放されなければ、この村に来ることもありませんでしたし、本当の自分で生きることもできませんでした」

　レオンがセレスティアをじっと見つめる。

「君は強い女性だ」

「そんなことありません」

「いや、本当に強い。俺が知る限り、最も勇敢で優しい女性だ」

　レオンの言葉に、セレスティアの心が熱くなった。

　星空の下での会話が続く中、レオンは普段見せない素顔を現していた。

「実を言うと、君をこの見回りに誘ったのは、別の理由もある」

「別の理由、ですか？」

「君と、ゆっくり話がしたかった」

　セレスティアの心臓が早鐘を打った。レオンがプライベートな時間を求めるなど、想像もしていなかった。

「村では、いつもだれかの目がある。二人だけで話せる機会が欲しかった」

「レオン様」

「君が村に来てから、俺の中でなにかが変わった」

　レオンが立ち上がり、星空を見上げる。

「今まで俺は、失ったものへの怒りと復讐心だけで生きていた」

「復讐心？」

「魔族への復讐だ。いつか必ず、家族の仇を取ると誓っていた」

　レオンの声に、深い怒りが込められている。

「でも君を見ていると、違う生き方もあるのだと気づかされる」

「どのような？」

「過去の悲しみに縛られるのではなく、新しい幸せを築く生き方だ」

　レオンがセレスティアを振り返る。

「君は王都での屈辱を乗り越えて、ここで新しい人生を築いている」

「まだまだ未熟ですが」

「いや、十分すぎるほどだ」

レオンが再び座る。二人の距離が、さっきより近くなった。

「この村の人たちは家族みたいなものだと言ったが、それだけではなくなった」

「どういう意味ですか？」

「君がいることで、本当の意味での家族を感じるようになった」

　セレスティアの頬が赤くなる。

「君がいる日常が、俺にとって大切なものになった」

「レオン様」

「朝、君が子どもたちに勉強を教える姿を見ると嬉しくなる。夕方、畑仕事で疲れた君を見ると心配になる」

　レオンの告白に、セレスティアは動揺した。

「それは、私も同じです」

「同じ？」

「レオン様が見回りから戻られるまで、いつも心配で」

　二人は見つめ合った。

　星明かりの下で、お互いの想いが静かに伝わってくる。

「君は、俺の光だ」

「光？」

「失ったものへの怒りで暗闇にいた俺に、希望の光を与えてくれた」

　セレスティアの目に涙が浮かんだ。

「私こそ、レオン様に救われました」

「お互いに、救い合ったのかもしれないな」

　夜風が二人の間を優しく吹き抜けていく。

「セレスティア」

「はい」

「俺と一緒にいてくれるか？」

「それは」

　セレスティアの心臓が激しく鼓動する。

「村で、この星空の下で。俺と共に歩んでくれるか」

「はい」

　迷うことなく答えるセレスティア。

「私も、レオン様と一緒にいたいです」

「ありがとう」

　レオンの顔に、初めて見る安らかな笑みが浮かんだ。

「悪徳令嬢などという評判は嘘だな」

「はい、すべて嘘でした」

「君はだれよりも優しく、だれよりも強い女性だ」

「ありがとうございます」

　二人は再び星空を見上げた。

　同じ空の下で、同じ時間を共有している。これほど幸せな瞬間があるだろうか。

「明日からも、よろしく頼む」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　静かな夜に、新しい約束が交わされた。

　二人の心の距離は、確実に縮まっていた。

　過去の痛みを乗り越えて、未来への希望を見つけた二人。

　星々が見守る中で、新しい物語が始まろうとしていた。

　村に戻る道のりは、来た時よりもずっと短く感じられた。

　お互いを理解し合えた満足感が、二人を包んでいたからだった。

　小屋の前で別れる時、レオンが振り返った。

「また一緒に見回りをしよう」

「はい、ぜひ」

　その夜、セレスティアは久しぶりに心から安らかな眠りについた。

　レオンという存在が、彼女の人生にどれほど大きな意味を持つのか。

　それを実感した、忘れられない夜だった。