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第13話「悪戦苦闘の農作業と小さな成功」

　村の記録整理を一段落つけたセレスティアは、次の挑戦として農作業に取り組むことにした。

　村人として認められた以上、ただ記録を整理するだけではなく、実際の労働でも貢献したかった。それに、冬に向けて少しでも多くの食糧を確保することが、村全体の課題でもあった。

「エルナさん、畑仕事を教えていただけませんか？」

「畑仕事かい？」

　エルナ婆が驚いたような表情を見せる。

「お嬢ちゃん、畑仕事は料理や洗濯よりもずっと大変だよ」

「それでも、やってみたいのです」

　セレスティアの真剣な表情を見て、エルナ婆は頷いた。

「わかったよ。でも、覚悟はしておきな」

　翌朝、セレスティアは村の畑に向かった。手には借り物の鍬を握っている。

「まずは土を耕すところからだね」

　農夫のハンスが指導してくれることになった。彼は最初セレスティアを疑っていたが、魔物襲撃での勇敢な行動以来、協力的になっている。

「鍬の使い方から教えてやろう」

　ハンスが手本を見せる。力強く土に鍬を突き刺し、リズミカルに土を掘り起こしていく。長年の経験に裏打ちされた、無駄のない動作だった。

「こんな感じだ。やってみろ」

　セレスティアが鍬を握って土に向かう。しかし、最初の一振りで躓いた。

　鍬が土に刺さらず、表面で滑ってしまう。力の入れ方が分からないのだ。

「もっと角度を立てて、体重を乗せるんだ」

　ハンスの指導で何度も挑戦するが、うまくいかない。王都の令嬢だった彼女の細い腕では、硬い土を掘り起こすのは至難の業だった。

「うまくいきませんね」

　息を切らしながら、セレスティアが弱音を吐く。わずか十分程度の作業で、もう疲れ果てていた。

「最初はそんなもんだ。俺だって子どもの頃は全然だめだった」

　ハンスが慰めてくれるが、周りで見ている他の農夫たちの視線は厳しい。

「やっぱり王都の令嬢には無理だろう」

「体力が全然違うからな」

　小声でささやかれる言葉に、セレスティアは歯を食いしばった。

　一時間後、セレスティアの手のひらは豆だらけになり、血が滲んでいた。それでも、耕せた面積はわずか数平方メートルにすぎない。

「今日はこのくらいにしよう」

　ハンスが作業の終了を告げたが、セレスティアは納得できなかった。

「もう少し続けさせてください」

「無理するな。手が血だらけじゃないか」

「大丈夫です」

　セレスティアが鍬を握り直そうとしたとき、村の子どもたちが集まってきた。

「セレス先生、どうしたの？」

「畑のお手伝いをしてるのよ、ルル」

「先生も畑仕事するんだ」

　子どもたちの純粋な視線に、セレスティアは恥ずかしくなった。こんな情けない姿を見せるつもりではなかった。

「先生、頑張って」

　ルルの声援に励まされて、セレスティアは再び鍬を振り上げた。

　痛む手のひらを我慢して、少しずつでも前進していく。技術は未熟でも、諦めない心だけは負けたくなかった。

　午後になって、エルナ婆が畑を訪れた。

　セレスティアの悪戦苦闘ぶりを見て、苦笑いを浮かべている。

「お嬢ちゃん、根性だけは認めてやろう」

「エルナさん」

「でもね、農作業は根性だけじゃだめなんだよ」

　エルナ婆がセレスティアの手を取って、鍬の握り方を直してくれる。

「力任せにやっちゃだめ。コツがあるんだよ」

「コツ、ですか？」

「そうさ。土の状態を見て、鍬を入れる角度を調整するんだ」

　エルナ婆の指導は的確だった。力の入れ方、体重の移動、リズムの取り方。一つ一つ丁寧に教えてくれる。

「硬い土には無理に鍬を入れない。水をまいて柔らかくしてから耕すんだ」

「なるほど」

「それと、休憩も大事だよ。疲れたまま続けても効率が悪い」

　エルナ婆の指導で、セレスティアの作業効率は少しずつ向上していった。完全に上達したわけではないが、最初に比べると明らかに上手になっている。

「お嬢ちゃん、前より随分よくなったじゃないか」

　ハンスが感心したように言う。

「本当ですか？」

「ああ。最初はどうなることかと思ったが、見込みがありそうだ」

　その言葉に、セレスティアは嬉しくなった。

　農作業の厳しさは想像以上だったが、少しずつでも上達している実感があった。

「でも、まだまだだね」

　エルナ婆が現実的なコメントを加える。

「一人前になるには、何年もかかる」

「それでも構いません。続けさせてください」

　セレスティアの意欲に、周りの農夫たちも感心していた。

　最初は「どうせ数日で諦めるだろう」と思っていたが、彼女の粘り強さは本物のようだった。

「わかった。明日からも教えてやろう」

　ハンスが約束してくれる。

「ただし、無理は禁物だ。怪我をしては元も子もない」

「はい、気をつけます」

　夕方になって作業を終えた時、セレスティアは全身筋肉痛だった。

　普段使わない筋肉を酷使したため、立っているのもやっとの状態。

「お疲れ様、セレス先生」

　子どもたちが労をねぎらってくれる。

「ありがとう、みんな」

「明日も頑張るの？」

「もちろんよ」

　子どもたちの応援が、セレスティアの疲れを和らげてくれた。

　農作業で疲れ果てた夜、セレスティアは夕食の準備に取りかかった。

　今日は初めて、肉を使った料理に挑戦してみようと思う。村人から分けてもらった鶏肉で、シチューを作る予定だった。

　しかし、肉料理は想像以上に難しかった。

　まず、鶏肉の処理から躓く。羽根を抜き、内臓を取り除く作業に、セレスティアは顔を青くした。

「こんなことも、今まで使用人任せだったのね」

　自分の無力さを痛感しながらも、何とか下処理を終える。

　次に、肉を適当な大きさに切り分けるのだが、包丁の扱いに慣れていないため、不揃いな塊になってしまう。

「料理って、こんなに大変だったの」

　鍋に水を張り、野菜と肉を入れて煮込み始める。しかし、火加減が分からない。

　強すぎると焦げてしまい、弱すぎると煮えない。エルナ婆に教わったパン作りとは、また違った難しさがあった。

「あら、焦げ臭い」

　慌てて鍋を確認すると、底の部分が黒くなっている。

　慌ててかき混ぜたが、焦げた味が全体に回ってしまった。

「失敗ね」

　結局、その日の夕食は焦げたシチューと、昨日の残りのパンになった。

　シチューは食べられないことはないが、美味しいとは言えない代物だった。

「でも、諦めないわ」

　翌日、セレスティアは再び肉料理に挑戦した。

　今度は火加減に注意して、こまめにかき混ぜながら調理する。前日の失敗を教訓に、より慎重に作業を進めた。

「今度はどうかしら」

　出来上がったシチューを味見してみる。昨日ほどひどくはないが、まだ改善の余地がある。

　肉が硬く、野菜の煮え具合もバラバラだった。

「まだまだね」

　それでも諦めずに、毎日少しずつ練習を続けた。

　三日目、四日目と続けるうち、徐々にコツを掴んできた。肉を柔らかく煮るには時間をかけること、野菜は種類によって煮込み時間を変えること。

　一週間後、ついに納得のいくシチューが完成した。

「美味しい」

　自分で作った料理を心から美味しいと思えたのは、初めてのことだった。

　その夜、エルナ婆がシチューを味見してくれた。

「おや、これは上出来じゃないか」

「本当ですか？」

「最初の頃とは大違いだよ。随分上達したね」

　エルナ婆の褒め言葉に、セレスティアの心は躍った。

　農作業を始めて二週間が経った朝、セレスティアは畑で大きな発見をした。

　自分が植えた種から、小さな芽が出ていたのだ。

「芽が出てる」

　思わず声を上げると、近くで作業していたハンスが振り返った。

「おお、本当だ。いい芽じゃないか」

「私が植えた種から、本当に芽が出たんですね」

　セレスティアは感動していた。

　自分の手で植えた種が、こうして新しい命を宿している。王都では経験できない、生命の神秘に触れた瞬間だった。

「当たり前のことだが、初めて見るときは感動するもんだ」

　ハンスが理解を示してくれる。

「俺も子どもの頃、初めて芽が出たときは一日中眺めていた」

　その日の昼食時、セレスティアは村人たちにシチューを振る舞った。

「セレスティアさんの手料理だって？」

「本当に食べられるのかしら」

　最初は半信半疑だった村人たちも、一口食べると表情が変わった。

「これは美味しいじゃないか」

「本当に上達したのね」

「王都の令嬢もやればできるもんだ」

　口々に褒め言葉をもらって、セレスティアは涙ぐみそうになった。

　ついに、村人たちから「美味しい」と言ってもらえる料理を作ることができた。

「セレス先生、すごいね」

　子どもたちも嬉しそうに食べてくれる。

「みんなが喜んでくれて、嬉しいわ」

　夕方、畑仕事を終えた後、セレスティアは小さな達成感に包まれていた。

　農作業も料理も、まだまだ一人前とは言えない。でも、確実に上達している。

　村人たちからも認められ始め、子どもたちは心から慕ってくれている。

「こんな幸せな気持ち、王都では味わえなかった」

　本当の充実感とは何かを、セレスティアは初めて理解した。

　地位や財産による満足ではなく、自分の努力で誰かを喜ばせることの喜び。

　それが、真の幸福なのかもしれない。

　空を見上げると、夕日が美しく輝いていた。

　明日もまた、新しい挑戦が待っている。

　でも、もう不安はない。

　仲間たちと共に歩むこの道が、セレスティアにとって最高の人生なのだから。

　そして、いつもどこかで見守ってくれているレオンのことを思うと、心が温かくなった。

「レオン様にも、食べてもらいたいな」

　小さな願いを胸に、セレスティアは新しい明日に向かって歩いていく。