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第12話「辺境の現実と騎士の使命」

　魔物襲撃から三日が経った夜、セレスティアは小屋で魔法学の本を読んでいた。

　先日発現した淡い光について調べていたが、具体的な記述は見つからない。聖女の血筋に関する記述はあったものの、微弱すぎて判別が困難だった。

　扉がノックされる音で振り返ると、レオンが立っていた。兜は外しており、その端正な顔には疲労の色が濃い。

「こんな夜に、どうなされたのですか？」

「話がある。少し時間をもらえるか」

　レオンの表情は深刻だった。セレスティアは本を閉じて、彼を招き入れた。

「お茶でもいかがですか？」

「いや、結構だ」

　レオンは椅子に腰を下ろすと、重い口を開いた。

「先日の魔物襲撃について、君に説明しておくべきことがある」

「はい」

「あれは偶然の出来事ではない。この辺境が抱える深刻な問題の一つだ」

　レオンの言葉に、セレスティアは身を乗り出した。

「この地域は三つの大きな脅威に晒されている」

レオンが指を立てて数える。

「第一に、魔物の被害。森の奥深くから、定期的に魔物の群れが現れる。今回のような大規模な襲撃は珍しいが、小規模な侵入は月に数回ある」

「そんなに頻繁に」

「ああ。農作物を荒らされ、家畜を殺され、時には人的被害も出る」

　レオンの声には、長年この問題と戦ってきた疲労が滲んでいた。

「第二に、隣国グランベルク王国からの小規模侵攻だ」

「隣国からの侵攻？」

　セレスティアは驚いた。王都では、グランベルクとの関係は安定していると聞いていた。

「表向きは平和条約を結んでいるが、辺境では違う。国境付近の小競り合いは日常茶飯事だ」

　レオンが立ち上がり、窓の外を見つめる。

「グランベルクの辺境領主は野心家でね。少しずつ領土を拡張しようと狙っている。正規軍を派遣すれば国際問題になるから、『山賊の襲撃』という形で侵入してくる」

「山賊に偽装した兵士、ということですか」

「その通りだ。装備も技術も、普通の山賊とは比べものにならない」

　セレスティアは王都での平和な生活と、辺境の現実のギャップに愕然とした。

「そして第三に、王都からの重税だ」

　レオンの声が、さらに重くなった。

「これが一番深刻かもしれない」

「重税？」

「辺境の村々は、王都の贅沢を支えるための金づるとして扱われている」

　レオンが振り返ると、その目には怒りが宿っていた。

「収穫の七割を税として納めろと言われる。残る三割で、村人全員が一年間生活しなければならない」

「七割も？」

　セレスティアは絶句した。通常、農村の税率は三割から四割程度のはずだ。

「魔物の被害で収穫が減っても、隣国の侵攻で働き手が傷ついても、税額は変わらない」

「それでは村人たちが」

「飢えるしかない。実際、毎年冬には栄養失調で亡くなる老人や子どもがいる」

　レオンの言葉に、セレスティアは胸が締め付けられる思いだった。

　王都の舞踏会で消費される料理の費用だけで、この村の一年分の食糧が買えるだろう。その対比があまりにも残酷だった。

「なぜ、そのことを王都に訴えないのですか？」

「訴えても無駄だ。辺境の声など、王都の貴族たちには届かない」

　レオンが苦々しく笑う。

「それに、文句を言えば『反乱の疑いあり』として、さらに厳しい処罰を受ける」

　セレスティアは自分の無知を恥じた。

　王都にいた頃、辺境の現実など考えたこともなかった。美しいドレスを着て、豪華な料理を食べ、優雅な生活を送ることが当然だと思っていた。

　しかし、その贅沢は辺境の人々の犠牲の上に成り立っていたのだ。

「俺がこの村にいるのは、これらの脅威から村を守るためだ」

　レオンが再び椅子に座り、セレスティアを見つめた。

「魔物、敵国の工作員、そして時には王都からの無理な要求。すべてから村人たちを守らなければならない」

「一人で、そのすべてを？」

「一人で十分だ」

　レオンの自信に満ちた答えだったが、セレスティアには彼の孤独な戦いが想像できた。

「でも、なぜあなたが一人でそこまで？　王都に騎士団の派遣を要請すれば」

「王都の騎士団？」

　レオンが鼻で笑う。

「彼らが辺境の民のために動くと思うか？」

「それは……」

　セレスティアは言葉に詰まった。確かに王都の騎士たちは、貴族の利益を優先する傾向があった。

「王都の騎士たちにとって、辺境の村人など取るに足らない存在だ。魔物に襲われようが、隣国に侵略されようが、税を納めてくれればそれでいい」

　レオンの言葉には、深い失望と怒りが込められていた。

「だから俺が守る。だれも当てにならないなら、自分でやるしかない」

「でも、そんな重い責任を一人で背負うなんて」

「重いか？」

　レオンがセレスティアを見つめる。

「確かに大変だ。でも、この村の人たちは俺の家族のようなものだ。家族を守るのに理由など必要ない」

　その言葉を聞いて、セレスティアは胸が熱くなった。

　レオンは血の繋がらない村人たちを、本当の家族として愛している。だからこそ、一人で戦い続けているのだ。

「あなたの家族は、他にいないのですか？」

　セレスティアが恐る恐る尋ねると、レオンの表情が暗くなった。

「いない。もう、だれも」

　それ以上は語ろうとしないが、そこには深い痛みが隠されているのが分かった。

「この村の人たちが、俺の唯一の家族だ」

　レオンが立ち上がり、再び窓の外を見つめる。

「だから、どんな犠牲を払っても守り抜く」

　その横顔には、揺るぎない決意が刻まれていた。

「君に話したのは、この村の現実を知ってもらいたかったからだ」

　レオンが振り返る。

「君は今、村人として受け入れられた。でも、それは同時に、この過酷な現実の一部になったということでもある」

「はい、覚悟しております」

　セレスティアが真摯に答えると、レオンは僅かに微笑んだ。

「君なら大丈夫だろう。先日の戦いで、その強さを見せてくれた」

「私はなにもできませんでした。子どもたちを守るのが精一杯で」

「それで十分だ」

　レオンの言葉に、セレスティアは驚いた。

「君が子どもたちを守ってくれたおかげで、俺は安心して魔物と戦えた。それがどれほど助かったか」

「本当ですか？」

「嘘をつく理由がない」

　レオンがセレスティアに歩み寄る。

「君は戦士ではないが、この村にとって大切な人だ。それを忘れるな」

　レオンの説明を聞いて、セレスティアは辺境の現実を初めて理解した。

　王都での贅沢な生活がいかに特殊なものだったか、そして自分がいかに世間知らずだったかを痛感する。

「レオン様、一つお聞きしたいことがあります」

「なんだ」

「私にも、なにかお手伝いできることはないでしょうか」

　レオンが眉をひそめる。

「お手伝い？」

「はい。戦うことはできませんが、他の方法で村のお役に立ちたいのです」

　セレスティアの申し出に、レオンは少し考え込んだ。

「君は王立学院で学んだことがあると聞いているが」

「はい、一通りの教養は身につけました」

「では、法律についても知識があるか？」

「基本的なことでしたら」

　レオンの表情が明るくなった。

「それは心強い。実は、王都からの不当な要求に対抗するためには、法的知識が必要なんだ」

「どのような？」

「税制に関する法律、辺境統治に関する勅令、そして農民の権利について」

　レオンが説明を続ける。

「王都の役人たちは、辺境の住民が無知だと思って、法的根拠のない要求を突きつけてくることが多い」

「それに対して、法律を盾に反論するということですね」

「その通りだ。ただし、微妙な交渉が必要になる」

　セレスティアの目が輝いた。これなら自分にもできる。

　王立学院での教育が、こんな形で役に立つとは思わなかった。

「ぜひ、お手伝いさせてください」

「本当にやる気があるなら、明日から村の記録を整理してもらおう」

「記録、ですか？」

「収穫量、人口、税の支払い履歴。すべて正確に記録しておけば、不当な要求に対する証拠になる」

　レオンの提案に、セレスティアは心躍った。

「わかりました。必ず、きちんとした記録を作ります」

「頼む」

　レオンがセレスティアの肩に手を置く。

「君の知識と経験が、この村を救うかもしれない」

　その言葉に、セレスティアは深い感動を覚えた。

　これまで自分の存在意義を見失っていたが、ついに本当の使命を見つけたような気がした。

「レオン様」

「なんだ」

「私は今まで、王都の贅沢な生活が当然だと思っていました。でも、それは間違いでした」

　セレスティアが真摯な表情でレオンを見つめる。

「この村で、本当の人生を学ばせていただいています」

「人生を学ぶ、か」

「はい。人として大切なことはなんなのか、どうやって生きるべきなのか」

　レオンがゆっくりと頷く。

「君は確実に変わった。もはや、王都の悪役令嬢の面影はない」

「ありがとうございます」

「ただし」

　レオンの表情が厳しくなる。

「この村の現実は甘くない。君が想像している以上に過酷だ」

「覚悟しています」

「本当に大丈夫か？　冬になれば食糧不足で苦しむこともある。病気になっても薬が手に入らないこともある」

「それでも構いません」

　セレスティアの返答に、レオンは満足そうに微笑んだ。

「なら、歓迎しよう。本当の村の一員として」

　二人は固い握手を交わした。

　それは、共に村を守る仲間としての誓いでもあった。

　翌朝、セレスティアはさっそく村の記録整理に取りかかった。

　村長のゲルハルトから過去数年分の帳簿を借り受け、小屋で丁寧に整理していく。

　しかし、その内容を見て愕然とした。

　収穫量に対する税率の異常な高さ、度重なる追加徴税、そして法的根拠の曖昧な罰金。

　王都からの搾取は、セレスティアが想像していた以上に酷いものだった。

「これはひどすぎます」

　思わずつぶやいたとき、エルナ婆が訪ねてきた。

「お嬢ちゃん、難しい顔をしてなにをしてるんだい？」

「村の記録を整理しているのですが、あまりにも理不尽な内容で」

「ああ、それかい」

　エルナ婆が重いため息をつく。

「わしらもわかってるよ。でも、どうしようもないからね」

「でも、これは明らかに法律違反です」

「法律って言っても、相手は王都の偉い人たちだからね」

　エルナ婆の諦めにも似た言葉に、セレスティアは心を痛めた。

「大丈夫です、エルナさん。今度は違います」

「違うって？」

「私と、レオン様が一緒に戦います」

　セレスティアの力強い宣言に、エルナ婆の表情が明るくなった。

「お嬢ちゃん、本当に頼もしくなったねえ」

「皆さんのお役に立てるよう、精一杯頑張ります」

「ありがとうよ。わしらも、できる限り協力するからね」

　エルナ婆の言葉に、セレスティアは温かい気持ちになった。

　村人たちとの絆が、確実に深まっている。

　もはや自分は、この村に欠かせない存在になったのだ。

　窓の外では、レオンが馬に乗って見回りに出かけるところだった。

　彼の後ろ姿を見送りながら、セレスティアは決意を新たにした。

　この村と村人たち、そしてレオンを守るために、自分にできることをすべてやろう。

　それが、新しい人生を歩む自分の使命なのだから。