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第10話「小さな成果と変化の兆し」

　エルナ婆の指導を受けて一週間が経った。

　セレスティアのパン作りの腕前は、見違えるほど上達していた。最初はいびつな形だったパンも、今では村のベテラン主婦たちに負けない出来栄えになっている。

「今日もいい焼き上がりじゃないか」

　エルナ婆が満足そうに頷く。

「ありがとうございます。エルナさんのおかげです」

　セレスティアの表情には、以前のような絶望感はない。毎日少しずつでも上達している実感が、彼女に自信を与えていた。

「よし、今日は村の人たちにも分けてやろう」

「え、でも大丈夫でしょうか」

「遠慮することないよ。美味しく作れているんだから」

　エルナ婆に背中を押されて、セレスティアは焼きたてのパンを籠に入れた。

　まず最初に訪れたのは、隣家の主婦マリアの家だった。

「こんにちは、マリアさん」

「あら、セレスティアさん。珍しいわね」

　マリアの表情は相変わらず冷たかったが、セレスティアは勇気を出して籠を差し出した。

「パンを焼いたので、よろしければいかがでしょうか」

「パン？　あなたが作ったの？」

　疑い深そうな声だったが、香ばしい匂いに誘われて一つ手に取った。

「エルナ婆さんに教わって作りました」

「へえ、意外とちゃんとした形になってるじゃない」

　マリアが小さく一口食べてみる。その表情が微妙に変わった。

「あら、美味しいじゃない。本当にあなたが作ったの？」

「はい、一人で焼きました」

「そう……まあ、ありがとう」

　素直に感謝の言葉を口にしたマリアに、セレスティアは嬉しくなった。

　次に訪れたのは、鍛冶屋のハンスの家だった。

「こんにちは、ハンスさん」

「おお、王都の……セレスティアさんか」

　ハンスは無骨な男だが、根は悪い人ではない。ただ、これまでセレスティアとは距離を置いていた。

「パンを作りましたので、よろしければ」

「パン？　俺はあまり甘いものは…」

「甘くありません。普通の食事用のパンです」

　ハンスが半信半疑で受け取って食べてみる。

「ほう、なかなかの出来じゃないか。しっかりした味だ」

「ありがとうございます」

「エルナ婆さんに習ったのか？」

「はい、毎日教えていただいています」

「そうか、頑張ってるんだな」

　ハンスの言葉には、以前のような敵意はなかった。むしろ、努力を認めてくれているような響きがある。

　村を回って歩くうち、セレスティアは村人たちの反応の変化を感じ取った。

　最初は疑り深そうだった人たちも、実際にパンを味わうと「意外と美味しい」「ちゃんと作れるじゃない」と評価してくれる。

　完全に受け入れられたわけではないが、明らかな敵意は薄らいできている。

「やればできるじゃないか」

　年配の農夫ゲルトが、思いがけない褒め言葉をくれた。

「王都の令嬢も、やる気になれば覚えられるんだな」

「ありがとうございます。まだまだですが、頑張ります」

「うん、その調子だ」

　一つずつ、小さな信頼を積み重ねていく。それは地道で時間のかかる作業だったが、確実に前進している実感があった。

　パンを配って回る途中、セレスティアは一人の少女と出会った。

　村の子どもの中でも特に人懐っこいルル、七歳の女の子だった。金色の髪を二つ結びにして、好奇心に満ちた大きな瞳でセレスティアを見上げている。

「お姉ちゃん、いい匂いがするね」

「パンを作ったの。よかったら食べてみる？」

　セレスティアが籠から小さめのパンを取り出すと、ルルの目が輝いた。

「本当？　ありがとう」

　ルルが無邪気に微笑んでパンにかじりつく。その純粋な笑顔に、セレスティアの心は温かくなった。

「美味しい！　お姉ちゃん、お料理上手なんだね」

「ありがとう、ルル」

「お姉ちゃんの名前はなんて言うの？」

「セレスティアよ」

「セレス……セレスティア……難しいな。セレスお姉ちゃんって呼んでもいい？」

「もちろんよ」

　ルルの無邪気さに触れていると、セレスティアは自分も子どもの頃のことを思い出した。

　王都の屋敷で、弟のアルバートと一緒に庭で遊んだ日々。あの頃はこんなにも純粋で、人を疑うことも知らなかった。

「セレスお姉ちゃん、今度一緒に遊ぼう」

「遊ぶって、なにをするの？」

「お花摘みとか、かくれんぼとか！」

　ルルの提案に、セレスティアは少し戸惑った。

　王都にいた頃は、令嬢らしい上品な遊びばかりで、庶民的な子どもの遊びには縁がなかった。

「でも、私はそういう遊び、あまり経験がないの」

「大丈夫！　教えてあげる。簡単だよ」

　ルルの屈託のない笑顔に、セレスティアも笑顔になった。

「それじゃあ、今度一緒に遊びましょうか」

「約束だよ！」

　ルルが小指を差し出す。指切りという庶民的な約束の仕方も、セレスティアには新鮮だった。

「約束」

　二人が指切りをしていると、他の子どもたちも興味深そうに寄ってきた。

「ルル、なにしてるの？」

「セレスお姉ちゃんと遊ぶ約束したの」

「セレスお姉ちゃん？」

　子どもたちがセレスティアを見る目には、大人たちのような警戒心はない。純粋な好奇心だけがあった。

「僕たちも一緒に遊んでもいい？」

　八歳くらいの男の子トムが恥ずかしそうに尋ねる。

「もちろんよ。みんなで遊びましょう」

「やった！」

　子どもたちが歓声を上げる。

　その様子を見ていた村の大人たちは、複雑な表情を浮かべていた。子どもたちが懐いているセレスティアを見て、彼女への評価を見直し始めているのかもしれない。

「お姉ちゃん、王都ってどんなところ？」

　ルルの質問に、セレスティアは少し考えた。

「とても大きくて、きれいな街よ。でも、ここの方が空気がきれいで、お星様がよく見えるの」

「本当？」

「本当よ。王都では、建物が高くて星が見えにくいの」

　子どもたちが目を輝かせて聞いている。彼らにとって王都は憧れの場所だったが、セレスティアの話を聞いて、自分たちの村にも良いところがあることを知った。

「じゃあ、お姉ちゃんはここが気に入った？」

「ええ、とても気に入ってるわ」

　セレスティアの答えに、子どもたちは嬉しそうに笑った。

　子どもたちとの交流が深まるにつれ、セレスティアはある問題に気づいた。

　村には学校がなく、読み書きができない子どもたちが多いのだ。

「ルル、この文字が読める？」

　セレスティアが地面に棒で簡単な文字を書いてみせると、ルルは首を振った。

「文字はわからないよ。お父さんもお母さんも読めないもん」

「そうなの」

　これは深刻な問題だった。読み書きができなければ、将来の選択肢が大きく限られてしまう。

「もしよかったら、私が教えてあげようか？」

「本当？」

　ルルの目が輝く。

「もちろんよ。他の子どもたちも一緒に」

　その日の夕方、セレスティアは村の中央の広場に子どもたちを集めた。

　最初は五人だったが、噂を聞きつけてどんどん増えて、最終的には十人ほどになった。

「今日は簡単な文字から始めましょう」

　セレスティアが地面に大きく文字を書く。

「これは『あ』という文字よ」

「あ」

　子どもたちが一斉に復唱する。

「次は『い』。この形を覚えてね」

　一文字ずつ、丁寧に教えていく。王立学院で受けた教育が、こんな形で役に立つとは思わなかった。

「先生、僕にも教えて」

「私も覚えたい」

　子どもたちの学習意欲は旺盛だった。

　遊びながら学べるよう、セレスティアは様々な工夫を凝らした。文字を使った歌を歌ったり、文字の形を体で表現したり。

「『り』は、こうやって線を引くのよ」

「『す』は、くるくるって回すの」

　子どもたちが楽しそうに文字を覚えていく様子を見て、セレスティアは深い喜びを感じた。

　これまで自分の存在意義を見失っていたが、ここにいる。人の役に立てることがある。

「セレス先生、数字も教えて」

「数字？」

「お買い物のときに困るんだ」

　トムの要望に、セレスティアは快く応じた。

「それじゃあ、数字も一緒に覚えましょう」

　一、二、三…基本的な数字と計算を教える。

　都市部では当たり前の知識も、辺境の村では貴重な教養だった。

　教室が終わる頃には、遠巻きに見ていた大人たちも増えていた。

「あの女、子どもたちに勉強を教えてるのか」

「意外と上手じゃないか」

「うちの子も覚えられるかしら」

　大人たちの反応も、以前とは明らかに違っていた。

　批判的な目ではなく、興味深そうに見守っている。

「お疲れ様でした」

　村長のゲルハルトが声をかけてきた。

「いえ、私の方こそ楽しませていただきました」

「子どもたちが喜んでいるようだね」

「はい、皆さんとても熱心で」

「実は、村に学校がないことを気にしていたんだ。でも、教師を雇う余裕がなくて」

　ゲルハルトの言葉に、セレスティアは胸を熱くした。

「もしよろしければ、続けさせていただきたいのですが」

「本当に？」

「はい。子どもたちの役に立てることが嬉しいです」

　村長の表情に、初めて温かいものが浮かんだ。

「ありがたい。村のためになることをしてくれるなら、大歓迎だ」

　その言葉に、セレスティアは涙ぐみそうになった。

　初めて、村人から感謝の言葉をもらえた。

　夕暮れ時、いつものように見回りをしていたレオンは、村の広場での光景を目にしていた。

　セレスティアが子どもたちに文字を教えている様子を、木陰から静かに見守っている。

「あの女、なにをしている」

　最初は訝しげに眺めていたが、やがてその内容を理解した。

　子どもたちが真剣に学んでいる。セレスティアも丁寧に教えている。これは確実に村のためになる活動だった。

「意外に根性があるな」

　レオンの評価が、僅かに上がった。

　王都から追放された悪役令嬢が、まさか村の子どもたちに勉強を教えるとは思わなかった。

　しかも、その姿は演技ではなく、心から楽しんでいるように見える。

「セレス先生、また明日も教えて」

「もちろんよ、ルル」

　セレスティアの笑顔は自然で、以前の高慢な表情とは全く違っていた。

「本当に変わったのか？」

　レオンは自問した。

　人間はそう簡単に変われるものではない。特に、根深い性格の問題は。

　しかし、目の前の光景は現実だった。

　セレスティアは確実に村人たちの役に立つことをしている。子どもたちも彼女を慕っている。

「まだ油断はできないが……」

　レオンは馬に跨がり、静かにその場を去った。

　しかし、その心の奥では、セレスティアへの見方が少しずつ変わり始めていた。

　完全な信頼はまだ置けないが、少なくとも「根っからの悪女」ではないかもしれない。

　時間をかけて見極めてみる価値はありそうだった。

　村の人々の評価も、確実に変わってきている。

「あの女、案外やるじゃないか」という声も聞こえ始めた。

　レオンは複雑な気持ちだった。

　セレスティアを信頼したい気持ちと、まだ警戒を解くべきではないという理性の間で揺れている。

「もう少し、様子を見るか」

　独り言をつぶやきながら、レオンは夜警の任務を続けた。

　しかし、その頭の中には、子どもたちに微笑みかけるセレスティアの顔が残っていた。

　あの笑顔は偽物ではない。

　そう感じ始めている自分に、レオンは戸惑いを覚えていた。

　セレスティアという女性は、思っていたよりも複雑で、興味深い存在なのかもしれない。

　明日もまた、彼女の様子を観察してみよう。

　そして、本当に信頼できる人物なのかを見極めよう。

　レオンの心に、小さな変化が生まれつつあった。

　完全な拒絶から、慎重な観察へ。

　それは、二人の関係にとって重要な進歩だった。