異世界転生したら、弟が婚約者になりました

第一章 常緑の国を巡る旅

50話 決意⑤

　ルナリスはライラの後について裏庭へと向かった。

　空気は涼やかで、夜露を含んだ草の匂いが胸いっぱいに広がる。

　小さな池を囲む花園、その奥に並ぶのは剣や弓の鍛錬場。王宮の洗練された庭に比べると、植物の生命力や土の匂いを強く感じられる。鍛錬場の占める面積の大きさは、武を重んじるグランメル家らしさを物語っていた。

　篝火が花々を照らし、水面に影が揺れている。

　静けさの中に、鋼が風を裂く音が混じった。誰かが素振りをしているようだ。

　ライラに導かれるまま近付くと、その人物の輪郭が浮かび上がる。

「やっぱりここにいた。リヒト！」

　集中して剣を振っていた彼は、ライラの呼び声に顔を上げる。

　ふと、視線がルナリスに留まった。握っていた稽古用の剣が、カランと音を立てて落ちる。

　向けられた瞳の奥に、緊張と、測りかねる感情が入り混じった色が浮かぶ。母とルナリスの姿を交互に見ながら、リヒトは立ち尽くしていた。

　頬や首筋に光る汗が、篝火に煌めいた。

　ルナリスの背を、ライラが軽く押す。

　トン、と。

　止まっていた足が、一歩を踏み出した。

　ライラはすでに、背を向けて立ち去ろうとしていた。まるで、最初から二人きりにするつもりだったかのように。

　残されたルナリスは、そわそわと指を組んだ。

　視線が絡みついて離れない。わずかな仕草や呼吸の速さまで、やけに鮮明に感じてしまう。

　ゆっくりと歩み寄るふたり。

　まだ互いに、表情はぎこちない。

　しかし確実に、距離が縮まる。

　そして、

「――あのっ！」

　まったく同時に声が重なり、きょとんと目が合った。

　しばらく、そのまま見つめ合って……。

　どちらからともなく、くすりと笑みがこぼれた。

　固まっていた空気が少しずつほどけていく。

　揺れる草花の葉先に、篝火の灯が柔らかく映り込み、静かな夜風が優しく吹き抜ける。庭の植物たちが、ふたりをそっと見守っているかのようだった。

　再び口を開こうとしたルナリスを、リヒトは穏やかに制止した。

「先に、言わせて」

　彼は短く息を整え、視線を逸らすことなく続ける。

「ごめん。色々と、隠していたこと。ずっと……言わなきゃって思ってたのに、言えなかった。そのせいで、ルナリスに寂しい思いをさせた……」

　リヒトの瞳は、迷いなくルナリスを見据えていた。

　少しだけ震える声に、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　ルナリスは涙をこらえるようにうつむくと、そのまま一歩近寄り、彼の胸板を小さく叩いた。

「ずるい……私が先に謝りたかったのに」

　リヒトはおずおずと腕を回し、背を抱く。

　驚くほど近くに感じる彼の体温と鼓動。

　胸の奥がじんわりと温かくなり、不安や寂しさがふっと溶けていくようだった。

　伝わる鼓動は、自分のそれよりも強く、速い。けれど、その力強さに安心を覚え、ルナリスはほっと息を吐く。

「……本当に、ごめん」

　一言に込められた誠実さが深く胸に染みる。

「私の方こそ、ごめんなさい」

　素直な言葉が、すんなりと口をつく。

　ずっと胸にしまっていた後悔や申し訳なさが、ようやく解放されるようで、涙が滲みそうになった。

「あなたの話を聞こうともせず、避けてばかりだった。……あなたを、“理沙”との絆で縛り付けていた」

　リヒトは静かに首を振った。柔らかな赤茶色の髪が頬を擽る。

　前世で、よくその髪に指を通したことを思い出す。

　撫でるのが好きだった。子ども扱いするなと拗ねる理人が好きだった。

　それは家族としての情愛だ。

　でも今は違う。

　この男性(ひと)は、もう――。

「……おとうと、じゃ、ない」

　ぽつりと零れる声。

　そしてもう一度、今度ははっきりと。

「もう、弟だなんて、思ってない」

　一瞬、驚いたようにリヒトが息を呑む。

　しかしすぐにその意味を理解し、目を細めた。

　頬を朱に染めるルナリスを、彼は今度こそ強く抱きしめる。汗の匂いが鼻先をくすぐるが、不快ではない。むしろ、もっと包まれていたいとさえ思う。

（このまま、時間(とき)が止まればいいのに……）

　鼓動が重なる。

　言葉がなくても、こんなにも心にぬくもりが灯るだなんて、知らなかった。

　パチリと篝火がはぜる。

　その音で我に返ったふたりは、そっと身体を離した。頬に残る熱を隠すように視線をそらしても、瞳の奥には消えない余韻が揺れていた。

「話したいことがたくさんある。でも今は、時間がない」

　リヒトは表情を引き締めた。

　炎蹄馬討伐のため、彼は一足先に砦へ向かわねばならない。

　ルナリスにも分かっていた。彼の祖父より「指揮を任せている」と聞かされていたから。

「帰ったら、ぜんぶ話すよ。だから……待っててくれる？」

　ルナリスは頷き、「無事に帰って来て」と言いながら、彼の額に唇を落とした。

「……おまじない」

　悪戯っぽく笑うと、リヒトは息を詰めたように目を細め、長い溜め息をついた。

「勘弁してよ……放せなくなるだろ」

　遠くから、リヒトを呼ぶ声がする。出発が迫っていた。

「そろそろ行かなくちゃ」

「うん。気を付けて」

　彼は走りかけて、もう一度、名残惜しそうに振り返る。

「約束する。この戦いが終わったら――」

「駄目よ、リヒト。その台詞はフラグがたっちゃう」

「……そうだった」

　笑い合うと、今度こそリヒトは駆けていった。

　ルナリスはその後ろ姿を静かに見送る。リヒトの背中は、もう少年とは呼べないほど大きく成長していた。

（きっと大丈夫）

　リヒトは必ず討伐を終えて帰ってくる。私のもとへ。

　そう思いながらも、ルナリスは祈るように手を握り合わせた。