34話 異変②
馬の背に揺られながら、ルナリスはぼんやりと焦点の合わない視線を落としていた。
靡く髪が頬を打つ。耳の奥で、まだ炎の轟きが鳴り響いているように思えた。
「ルナリス様、お気をしっかり！ 振り落とされれば、命はありません！」
並走する馬上から、ラセルの声が飛ぶ。その言葉に、ルナリスははっと我に返った。
両手で手綱をぎゅっと握りしめる。手のひらには、気づかぬうちに汗がにじんでいた。
「この先に砦があります！ グランメルの騎馬隊が駐留しているはず――救援を要請しましょう！」
ラセルの叫びに、ルナリスは強く頷いた。
グランメル領。
この地には、騎馬の民が誇る、ウォルフワーズ最強の地上戦力がある。
希望の光が、わずかに胸の内に差し込んだ。
ほどなくして、砦の石壁が視界に現れる。異変を察知していたのか、砦の前にはすでに数名の騎馬兵が警戒態勢を取っていた。
ルナリスとラセルは手綱を引き、馬を停める。そしてそのまま鞍上から、声を張り上げた。
「私は使節団の一員、ルナリス・アイオライト！ 現在、ここより北にて使節団が襲撃を受けています！ 至急、救援をお願いします！」
ざわつく砦兵の中から、ひときわ逞しい体格の男が現れた。肩には階級章。隊長格だ。
彼は一瞬の逡巡もなく、手振りで部下に指示を飛ばす。数名の兵が即座に馬を駆って砦を飛び出してゆく。
「救援、向かわせます！」
ルナリスは息を吐き、思わず声を漏らした。
「……リヒト！」
「もしや……王子殿下が残っておられるのですか！？」
隊長の問いに、ラセルが即座に応じる。
「はい。殿下は……ルナリス様の御身を、第一にと」
その言葉に、隊長の顔が引き締まった。
「リヒテンダルト殿下は我らの、そしてライラ様の宝！ その命を、決して散らせはせん！」
怒号のような号令が飛び、砦に残る防衛部隊を除き、騎馬兵たちは次々と出撃の準備に取りかかる。蹄が地を打ち、湿った土を蹴って駆けてゆく。
「すぐに私も向かいましょう。……して、その魔物とは？」
再び向けられた問いに、ラセルが答える。
「おそらく――あれは、炎蹄馬かと」
その名に、隊長の顔にかすかな変化が走る。何か思い当たる節があるようだ。しかし、今は詳しく語る時間もない。
「……せめて、魔術師がいればな」
隊長が吐いたのは、独り言のような小さな呟きだった。
魔物の正体と戦況を思えば当然の言葉で、誰かに向けられたものではないことは、ルナリスにも分かっていた。
それでも。
言葉が耳を掠めた瞬間、ルナリスの肩がわずかに震える。唇を噛み、視線を落とす。
魔力のない自分にできることは、あまりにも少ない。
自らの非力さが、今はただ、重くのしかかるばかりだった。
「そちらのご令嬢は、おまかせしました」
ラセルがしっかりと頷くのを確認すると、隊長もまた、後続隊の背を追って駆けていった。
馬の尾が遠ざかる。
ひたすらに迫る闇の中へ、ひと筋の希望が駆けてゆくのを、ルナリスは見送るしかなかった。
「……今ほど、魔力があればと思ったことはないわ」
零れ落ちたその言葉は、湿った風に紛れて、誰の耳にも届かない。
視線の先にあったのは、ひたすらに広がる暗闇だけだった。
