異世界転生したら、弟が婚約者になりました

第一章 常緑の国を巡る旅

33話 異変①

※「青嵐」の始月＝6月

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　それからというもの、ルナリスの態度は、どこかよそよそしくなってしまった。

　話しかけても返事は短く、向けられる笑みもぎこちない。

　視線を感じて振り返れば、ふっと目を逸らされる。けれど完全に拒絶しているわけでもなく、微妙な距離のまま、彼女は時折こちらを見つめていた。

　まるで、心の奥で何かを確かめるように。

　彼女の中で、自分の存在が変わり始めていることを、リヒトは察していた。

　それが果たして二人の未来にどう影響するのか。

　ルナリスにとって、リヒトは前世での弟だ。

　あの頃とは違う姿で、違う立場に生きている今も、魂の深層には過去の記憶が刻まれている。

　生まれ変わりとはいえ、近親であったということが、彼女を縛りつけているのかもしれない。

　いまやルナリスという名で生きていても、彼女と理沙は繋がっているのだから。

　けれど。

　リヒトは、真実をまだ伝えていない。

　自分は、理沙の実の弟ではない。

　ふたりに血の繋がりなど、一切ないのだ。

　知ってほしいと願う反面、それを告げることが、かえって彼女を苦しめるのではないかという不安もある。

　母を亡くし、身を寄せるように暮らしてきた姉弟。たったひとりの家族が、実は紛い物だったなどと知れば、彼女はきっと悲しむ。

　どう伝えればいいのか——その答えを、リヒトはまだ見つけられずにいた。

　微妙な距離を保ったまま、いくつもの夜が過ぎた。

　季節は、「青嵐(せいらん)」の始月。芽吹きの春が過ぎ、空模様の読みづらい季節がやってきていた。湿り気を帯びた風が草原を這い、濃ゆい緑の香りと土の匂いが鼻先をくすぐる。

　たとえ整備された街道とはいえ、連日の雨に濡れた地面は重く、進軍は遅々としていた。

　この日も、灰色に染まった空の下、使節団の列は無言のまま静かに進んでいく。

　その先頭で、リヒトは黙々と馬を駆っていた。

　ひとたび手綱を握れば、考え事に沈む隙などないはずなのに、それでも思考の波は止まらない。

（……また、目を逸らされた）

　振り返った視線の先には、けして冷たいわけではないのに、どこかよそよそしい笑みがあった。

　その変化に対し「自分を意識してくれている」と自惚れることができたなら、どれほど楽だろう。

　生憎、今の自分には、そんな心の余裕などないのだが。

（あからさまに避けられているわけじゃないけど……）

　どうしたものかと、リヒトは重い溜め息をついた。

　理沙ではなく、ルナリスとして向き合おうとしているのは分かる。だが、選び取った距離の取り方が、かえって心に痛かった。

　そんな中、ふいに黒い影が草むらを走り抜けてきた。

「ゼファー、どうした？」

　駆け寄ってきたのは、大きな体躯を持つ黒い狼。

　リヒトは馬から下りて、ゼファーの首元にそっと手を置いた。荒ぶる気配をなだめながら、金の瞳と視線を合わせる。

　ゼファーは目で語る。嗅ぎ取った気配、風の匂い、仲間たちの動揺。そのすべてをリヒトへ伝えるように。

「……そうか。他の狼たちも、なにかを感じて気が立ってるんだな」

　リヒトは小さく頷いた。

　ここ最近、明らかに魔物の動きがおかしい。以前はほとんど起こらなかった襲撃が、日を追うごとに頻発している。

　王都近辺では、警備の網が張り巡らされている分、滅多に魔物の影は見なかった。

　だが今は違う。街道沿いすら、安全とは言い切れなくなっていた。

　狼たちは、それを直感として嗅ぎ取ったのだろう。風の中に、まだ見ぬ脅威の気配が混じっているのかもしれない。

（ゼファーたちの反応が正しければ、すぐに何かが起こる……）

　これが杞憂で済めばいいのだが。

　そう願いながらも、リヒトの胸を覆う影は、次第に濃くなっていくばかりだった。

　その夜。

　使節団はグランメル領に入り、街道脇の一角に野営地を構えていた。

　月のない、不気味なほどに静かな夜空。

　地には焚き火の灯りがいくつも揺れ、兵たちは交代で見張りにつき、旅人の休息を守っている。

　そんな中、馬たちだけが落ち着きを失っていた。

　群れの端に繋がれた栗毛の牝馬が、ぴくりと耳を動かす。鼻を鳴らし、草を蹴るようにして何度も足踏みした。隣の馬も、それにつられるように首を振る。時折、夜の闇に向かって鼻を伸ばすような仕草も見せた。

　人の目には何も見えず、耳には何も聞こえない。ただ、草原を撫でる風が、やけに重たく感じられる。

　見張りの騎士のひとりが、手綱のきしみに眉をひそめた。

「どうしたお前たち。今夜はずいぶん騒がしいな」

　そう声を掛けた時だった。

　ぽうっ──と。

　暗闇に、不自然な赤い光が灯った。

　遠くで火でも上がったか。そう思ったのも束の間、次の瞬間には警鐘が鳴り響く。

「警戒っ！　火の手だ！」

　護衛の叫びが夜を裂く。

　それは、移り火などではなかった。

　燃え広がるのは、禍々しくも黒ずんだ、赤黒い炎。

　野営地を囲むように地を這い、意思を持つかのように兵の間を縫って伸びていく。

　一方その頃、ルナリスは幕屋の寝台の上にいた。

　最近は眠りが浅く、少しの物音でもすぐ目を覚ます。

　今回も、外のざわめきに目を開けた。そしてすぐに警戒を強める。ざわめきが、少しの物音なんてものではなかったからだ。

「……火の手？」

　騎士たちの叫びや馬の嘶きが、耳を澄まさずとも伝わってくる。

「サフィナ！　サフィナ、起きて！」

　すぐ近くで寝息を立てていた侍女の肩を、ルナリスは軽く揺すった。

　サフィナは寝ぼけ眼をこすりながら、「まだ朝じゃありませんよぅ……」と寝言じみたことを呟いている。

　状況を把握する前に、帳の向こうからリヒトの声が飛び込んできた。

「ルナリス！　今すぐに逃げるんだ！」

　切迫した声。聞き慣れた優しさは消え、命令にも似た緊張が滲んでいた。

　慌てて羽織を掴み、サフィナを引き連れて外へと飛び出す。

「熱い……！」

　顔に熱気がぶつかり、反射的に口元を覆った。

　周囲には炎、炎、炎。

　野営地は、地獄の釜の蓋が開いたかのようだった。

（なに？……なにか、聞こえる）

　おぞましく凶悪な気配を孕む、赤黒い炎。

　騎士たちの怒号、戦いの音、誰かの悲鳴。

　だがルナリスの耳には、それらとは異なる響きが届いていた。

　音でも声でもない、熱と煙に混じった、苦悶と嘆きの旋律。

　──彼女にしか聞こえない、歌のような響き。

　リヒトが駆け寄ってくる。意識が、ふっと引き戻された。

「早く馬に！」

　その腕に導かれ、ルナリスは鞍の上へと抱き上げられる。

　サフィナもラセルの手で別の馬へ。

「アイゼンたちが隙間を作ってくれてる。あそこから出ろ」

　リヒトが指し示したのは、戦場とは真反対の方向。そこでは騎士たちが懸命に、水や土を使って炎を抑えていた。その先に、かろうじて抜け道が生まれている。

　ルナリスは頷こうとしたが、ふと疑問が漏れる。

「……リヒトは？」

「俺は、ここで奴を食い止める」

　あまりにも当然のように返された言葉に、ルナリスは首を振った。

「だめっ、行かないで！」

　焔の轟きの中で、二人の視線が交錯する。

　リヒトの瞳が、わずかに揺れた。

　手綱をルナリスの手に握らせながら、リヒトは一瞬だけ、焔の向こうを睨むように見つめた。

　その目に、微かな緊張が走った気がして、ルナリスは息を呑む。

　振り返った彼はいつものように笑ってみせると、

「しっかり手綱を握っていて」

　まるで何もなかったかのようにそう言い、馬の尻を強く叩いた。

「っ……！」

　馬が嘶き、後肢で立ち上がる。思わずルナリスは鞍にしがみついた。

　地を蹴った蹄が、野営地を――彼を置いて走り出す。

「リヒト！」

　叫びは、熱気と風にさらわれた。

　ルナリスを乗せた馬が、裂け目のような隙間を駆け抜ける。同じように、サフィナを乗せたラセルの馬も続く。

　他にも、馬車を引いていた馬たちが逃げ出していた。御者が制御しているものもあれば、散り散りになって逃げだす馬もいた。

　激しく揺れる背の上で、ルナリスは振り返る。

　野営地が、見る見るうちに小さくなっていく。

　リヒトの姿は、もう見えない。けれどそこに、魔の気配があった。

　炎をまとった蹄。闇の中に光る双眸。

　古い伝承に語られる魔物――炎蹄馬(えんていば)。

　不吉な炎に包まれた獣が、黒煙の中に降り立っていた。