異世界転生したら、弟が婚約者になりました

第一章 常緑の国を巡る旅

番外編 宴の夜

　それは、ベルク族の村を訪れて二日目の晩のことだった。

　この村では、客人を三夜にわたる宴でもてなすのが習わしらしい。日が暮れると同時に、広場には篝火が焚かれ、人々が集い始めた。豪快に焼かれた肉の香ばしい匂いと、発酵した酒の甘酸っぱい匂いが混じり合い、夜風に乗って広がっていく。

　ルナリスたちの前にも、大きな木皿に盛られた肉と、盃になみなみと注がれた酒が次々と運ばれてきた。

「遠慮するな！　ベルクの酒は、飲めば飲むほど強くなる！」

　そう豪語するのは、族長のヴァルクだ。

　ルナリスとリヒトが婚約者同士だと知ってから、彼はあからさまに機嫌が悪い。今も鷲のような鋭い目つきで、リヒトを値踏みするように見ている。

「さぁ、王子。飲め」

　ずしりと重い盃を押し付けられ、リヒトは困ったように笑った。

「あ、ありがとう。でも、あんまり強くなくて」

　そう言いながら、ちびちびと誤魔化すように口をつける。

　対して、隣のルナリスはというと、もう何杯目か分からない盃を、涼しい顔で空にしていた。

「……飲みすぎじゃない？」

　思わず小声で声をかける。

「平気よ」

　さらりと返され、リヒトは内心で首を傾げた。

（前は、こんなに強くなかったはずなんだけどな……）

　前世では、彼女はここまで酒に強いタイプではなかった。それが今や、ベルク族の男たちと肩を並べる勢いだ。

　そんなルナリスの様子に気をよくしたのか、ヴァルクが大声で笑った。

「面白い！　なら、どっちが強いか決めようじゃねぇか！」

　指差されたのは、ルナリスだ。

「飲み比べだ！」

「ちょっと待って！　それはさすがに――」

　慌ててリヒトが止めに入るも、

「王子様は黙ってな」

　挑発的な言葉が返されて、空気がピリついた。

「酒も飲めないお子様は、指をくわえて見てるほうがお似合いだぜ」

　――あ。

　リヒトの中で、何かがぷつりと切れた。

「……俺が受けるよ」

「リヒト！？」

　ルナリスが目を見開く。

「大丈夫。飲み比べ、だろ？」

「ほぉん。その度胸は買ってやるぜ」

　こうして、勝負は始まった……のだが。

　結果は、あまりにも明白だった。

　最初の一杯を煽ったところで、リヒトの視界がぐらりと揺れた。

　次の瞬間、意識がふわりと遠くなり、背にしていた黒狼の上へ倒れ込むはめになった。

　これには、さすがのヴァルクも呆気にとられてしまう。

「いくらなんだって、弱すぎるだろ！」

　消化不良の声が響く中、リヒトは宿泊用の家へ運ばれていくことになった。

　どれくらい眠っていたのだろう。

　意識が浮かび上がった瞬間、最初に感じたのは、柔らかな感触だった。

　微かに聞こえる鼻歌。

　後頭部に伝わる温もり。

　耳元で、衣擦れの音。

「う、ん……」

　ゆっくり目を開ける。視界いっぱいに広がったのは、満月のような金の髪と、優しげな瞳だった。

「起きた？」

　囁くような声。

　そこでリヒトは気が付いた。ルナリスの膝へ頭を乗せていることに。

　一瞬で状況を理解して、リヒトの顔がかっと熱くなった。

「……っ！」

　起き上がろうとして、ズキリと目の奥が痛む。

　顔を顰めると、ルナリスの手が額に触れて、膝上に押し留められた。

「いいから。まだ、動かないで」

「で、でも……」

「倒れちゃったの、覚えてない？」

　そう言われて思い出す。

　挑発に乗って、飲み比べを受けてしまった。結果はこのとおり、惨敗だ。

「私のために、酔ったふりをしてくれた……わけじゃなさそうね」

　くすり、と小さく笑う声。

　ルナリスは、指先でリヒトの髪を撫でていた。

　絡まった前髪を、無意識の仕草で整えるように。

「もう少しいけると思ったんだけどな」

「飲み比べに使われたの、羊乳酒よ。かなり弱いの」

「そっか……俺、本当に弱いんだ」

　情けなく呟いた声に、ルナリスは小首を傾げた。

「なぁに、今まで分かってなかったの？」

「うん……少し弱いくらいかなって。今まで口を付けるだけにして、誤魔化してきたから。美味しいとも思えないし……」

「びっくりしたわ。あんなに一気に顔色が変わるんだもの」

「……そっちこそ」

　リヒトは呻くように言った。

「なんで、そんなに強いのさ……」

　膝の上からじっと見つめると、ルナリスはそこから少しだけ視線を逸らし、穏やかに答える。

「訓練したのよ。自分の身を守るためにね」

「……どういう意味？」

「酔わせて口説くなんて、貴族の常套手段だもの」

　何気ない口調。

　あまりにもさらっと言われて、リヒトは言葉を失った。

「そ、そうなの？」

「ええ」

「相手がいたとしても？」

「“火遊び”を楽しむ殿方には、そんなこと関係ないのよ」

　知らなかった。

　華やかな社交界の裏に、そんな危険が潜んでいようとは。

　リヒトの胸に、妙な焦りが芽生える。

「今度から」

　思わず、口をついて出る。

「ルナリスが酒を飲むときは、俺も一緒にいる」

「リヒト……」

「ちゃんと、そばにいるから」

　見上げる視線は、少しだけ必死だった。

　ルナリスは一瞬言葉を失い、それから、嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ、私をちゃんと守ってね。王子様」

「……うん」

　静かな沈黙が流れる。

　やがて、ルナリスが膝上を覗き込む。ランプの薄明りを反射した瞳は、吸い込まれそうなほど美しい。

「起きられそう？」

　本当は、もう大丈夫だった。

　けれど。

　膝の上の温もりが、あまりにも心地良くて。

　髪を撫でる手が、優しくて。

　離れたくない、そんな気持ちが勝ってしまう。

「……もう少し、横になっててもいい？」

　掠れた声でそう言うと、

「少しだけよ」

　困ったように笑いながらも、彼女は膝を引くことはしなかった。

　宴の喧騒から切り離された小さな部屋に、再び鼻歌が流れる。

　いつかどこかで聞いたことのある旋律に、リヒトは静かに耳を傾けた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

物語はまだまだ続きますので、今後もお楽しみいただけると嬉しいです。