22話 崖上の決闘②
風裂きの崖を、神聖な静寂が満たしていく。
昼の曇天は嘘のように晴れ渡り、赤く染まった空が世界を包み込んでいた。
崖の縁に立つふたつの影が、長く伸びる。
風になびく銀髪と、燃えるような赤毛が、空の光を受けて対照的に揺れている。ふたりはまるで天地を二分するかのように向かい合い、視線を交わした。
言葉なくとも、その瞳は雄弁に語る。自身の誇りを。そして願いを。
そんな二人の男を見つめるのは、立会人席に座るルナリスだ。決闘には見届け役として、それぞれに近い人物から二人ずつ選ばれる。
リヒトの背には、ルナリスとラセルが。対するヴァルトの背後には、まだ年若い弟と、ひとりの女性が。これからはじまる戦いに立ち会っていた。
ルナリスはふと視線を感じ、顔を上げる。向かいの女性が、厳しい視線をこちらに向けていた。
言葉を交わせぬ距離、代わりに彼女は軽く会釈する。だが女性はすぐにつんと顔を背け、明確な敵意を露わにした。
さらに崖の下方、村の広場では喧騒が渦巻いていた。
「やれ！」
「負けるな、ヴァルク様！」
「顔に傷なんか残したら、承知しないわよ！」
野次、声援、そして時おり混じる黄色い声。それらは、ほとんどがベルク族のものだ。決闘場の異様なまでの静寂とは対照的に、熱気で溢れている。
少し離れた場所には、護衛の騎士たちが控えていた。誰もが帯刀したまま、固唾を呑んでいる。
けれど、誰ひとり動かない。それは、リヒトの命によるものだった。
――これは俺自身の誇りにかけた戦いだ。誰も手を出すな。
そう命じたときのリヒトの声を、ルナリスは思い出していた。
澄み切った声。瞳の奥に宿る決意が、騎士たちを押しとどめた。歯がゆくとも、若き王子の誇りを汚したくはない。騎士たちの表情からは、そんな気持ちが見て取れた。
崖に風が吹きすさぶ。
名乗りの声が、静かに響く。
「ウォルフワーズ国第三王子、リヒテンダルト・フォン・ウォルフワーズ」
「ベルク族の長、ヴァルト。族長の名を継ぐ者として、ここに誇りをかける」
刹那。
高く、大空を割るように、大鷲の声が響いた。
太陽が、地平の端に触れる。
影が伸び、二人の間の空間が、いっそう濃く深く沈んでいく。
ルナリスは、手を胸に当てる。
祈りではない。ただ、胸が締めつけられるのを、少しでも静めるために。
彼の誇りが、誰かの血によって証明されることなど、望んではいない。
自分の願いも、誰かの犠牲によって叶えられてはならない。
それでも、自分たちは選んだのだ。
守りたいものを守るために。進むべき道を進むために。
この選択が、たとえ傷を伴うとしても――前へ進むと決めたのだ。
風の中、剣の柄を握る指がわずかに動いた。
そして誰もが、息を飲んだ。
