異世界転生したら、弟が婚約者になりました

第一章 常緑の国を巡る旅

19話 月の宝玉②

　しばしの沈黙ののち、ヴァルクは目を閉じ、苦笑のようなものを漏らす。

　そして再び、ルナリスを見つめた。

「――あんた、やっぱりいい女だな」

　それは軽口ではなかった。

　強さも弱さも隠さず言葉にしたその姿に、素直に胸を打たれたのだ。

　風にさらされても燃え続ける焔のように、凛として揺るがない、まっすぐな意志――その美しさに。

　軽薄で掴みどころのない男が寄こした、何の装飾もない一言。

　突然すぎる言葉に、ルナリスは瞬きをした。

　リヒトはわずかに顔を上げ、ゆっくりと視線をヴァルクに向ける。

　ふいに変化したヴァルクの態度。それは、取引相手から人としての興味へと軸足を移した証だった。

　気まぐれとも取れるその目の奥に、別の色を垣間見て、リヒトは内心で警鐘を鳴らす。

　表情は王子としての仮面のまま、穏やかな微笑を湛えている。だが、その瞳の奥には鋭い光が灯っていた。

「交渉の場としては、いささか率直すぎる感想ですね。ベルクの長殿」

　柔らかく、けれど一切の隙を与えぬ声音。そこには、声ひとつだけで全てを跪かせることができる、統率者としての圧が感じられた。

　しかしヴァルクはというと、リヒトの警戒を楽しむかのように肩をすくめて笑う。

「へえ……さすが、狼の国のお坊ちゃま。牙の光らせ方が、ずいぶんと上品だ」

　そう言って、ゆっくりと立ち上がる。

　獣じみたしなやかさで歩を進め、ルナリスのすぐ前まで来ると、その目を真っ直ぐに覗き込んだ。

「……だが、俺は欲しいと思ったものを、簡単に諦めるほどおとなしくもねぇ」

　それはまるで、獲物を狙う鷲のような目で。

　ルナリスは動けない。不穏な気配を察知しながらも、その視線を真正面から受けた。

　そして、

「――妻になれ。そうすりゃ、いくらでも水源を使わせてやるよ」

　ヴァルクが言い放った言葉に、息を呑んだ。

　静まり返った室内に、夜風の音がかすかに流れ込む。

　囲炉裏の火の中へ、小さな羽虫がふわりと飛び込む。パチリと音を立てて弾けるその瞬間、室内の緊張がさらに際立った。

　言葉が、出ない。干からびたように喉が渇いているのに、手も足も、凍えたかのように感覚がない。

「……そ、それは……」

　なんとか絞り出した声は、消え入りそうなほど掠れていた。

　言葉が続かない。思考が追いつかず、心が拒絶し、でも簡単に否定できるほどに――今、自分が立っている立場は軽くない。

　そんな彼女の動揺を遮るように、リヒトの低い声が響いた。

「それが、族長としての答えか」

　その瞳は、感情を押し殺してなお、鋭く光を宿していた。王子としての威厳と、譲れない怒りがにじんでいる。

「族長としても、男としても、な」

　ヴァルクは飄々とした口ぶりを崩さずに答えた。

　リヒトの肩がわずかに揺れる。次の瞬間、彼は立ち上がり、すっとルナリスの前に出た。

　そして、片腕を彼女の前に伸ばす。まるで、ヴァルクの一言すら拒むように。

「――真摯な願いに対する答えが、それか？」

　今度は、明確な怒気があった。だが、それ以上に、ルナリスへの真剣な想いが込められていた。

「彼女は命をかけてここへ来たんだ。ただの使者じゃない。心からの願いを言葉にして、真正面からあなたと向き合った。その気持ちに対して、見返りとして“自分を寄こせ”と？　本気なのか、それは」

　ヴァルクの笑みが、ほんのわずかに消える。

「本気だからこそ、欲しいんだよ」

　その声に、虚飾はなかった。迷いも、誤魔化しもなく、ただ、真っ直ぐな欲望が乗っていた。

　ルナリスは動けなかった。心が揺れる。

　嫌だ、という感情が胸の奥に芽生える。けれど、それを言ってしまったら、水源は？

　自分の拒絶が、多くの命に繋がっていることも、重々わかっている。国の命運がかかっている。

　だが――。

（……隣に、いられなくなる？）

　脳裏をよぎるのは、リヒトの姿。

　過去も、今も、彼の隣で笑っていたいと願っている。それを失うことが怖い。心を引き裂かれるほどに。

　たったそれだけの本音が、胸の奥からあふれ出てきそうだった。

　水源と、リヒト。

　両方を望むのは、わがままなのだろうか。

「ルナリス」

　名前を呼ばれて、はっと顔を上げる。リヒトの声は、穏やかだった。

「……条件を呑む必要はない。君が望まないのなら、それでいい」

　緑の瞳が、静かに力強く輝いていた。今や、彼はただの少年ではなく、国の未来を背負う者の目をしていた。

「……水源は、どうするんだ？」

　挑発めいたヴァルクの言葉に、ルナリスの細い方が、ピクリと揺れる。

　だが、リヒトは眉ひとつ動かさない。視線だけの、言葉のない押し問答が続く。

「……なら、こうしよう」

　ヴァルクはゆっくりと立ち上がった。火の揺らめきが彼の影を壁に濃く落とす。

「お前が決めろ、王子さま。お前が、彼女を護りたいなら――力で証明してみせろ」

　ルナリスが顔を上げる。同時に、囲炉裏の火が再び、ぱちりと音を立てた。

「古来よりこの国では、欲しいものは力で奪い取ってきた。血を流し、誇りを守る。それが、俺たちのやり方だ」

　ヴァルクの瞳が、挑発的に語りかけてくる。

　リヒトの脳裏に父王の背が浮かんだ。

　かつて争いを重ねていたこの地に、和と尊重の秩序を根づかせた王の姿。

　武で支配する時代を終わらせるため、長い年月をかけて積み上げてきた信頼。

（それでも――今は）

「……いいだろう」

　リヒトは深く、静かに頷いた。

「奪い取るためじゃない。彼女の気持ちを、彼女の尊厳を、踏みにじらせないために」

　その言葉に、ルナリスの目が大きく見開かれた。

　胸の奥が熱くなった。まるで、硬く凍りついていた何かが、ひたりと溶けていくように。

（リヒト……）

　彼が自分のために、こんなにも強く、まっすぐに守ろうとしてくれることが伝わってくる。

　それがどうしようもなく嬉しくて。

　そして、苦しかった。