異世界転生したら、弟が婚約者になりました

第一章 常緑の国を巡る旅

14話 夢の終わる夜③

　薄くかすんだ視界のなかで、天幕の揺らぎが見えた。

　いや、揺らいでいるのは炎だ。簡素なランプに灯るその光は、ゆらゆらと頼りなく、夜の闇を照らしていた。

「……ルナリス様……！」

　呼ばれた名に、ふと思考が停止する。

　ルナリス――ああ、それは私の名だ。

　たっぷりと時間をかけて、その事実を飲み込む。

「気がつかれたのですね……よかった……」

　声の主は女性だった。身代わりとして残してきた侍女の代わりに、世話役を申し出てくれた女性の騎士。意志の強そうな彼女の口から、安堵の吐息がこぼれる。

「わたし、は……」

　視線を巡らせようと頭を動かすと、額から濡れた布がずれ落ちた。寝かされている様子を考えるに、自分は気を失っていたのだろう。

「……ごめんなさい。迷惑をかけたみたいね」

「そんなこと、お気になさらずに。今、殿下をお呼びいたします」

　彼女はルナリスの弱々しい声にそう答えると、慌ただしく天幕を後にする。

　外から、「殿下、殿下！　ルナリス様が目を覚まされましたよ！」という声が聞こえる。続いて、胸を撫でおろすような騎士たちの声も。

　その中から、ひときわ急いだ足音が響く。そして、すぐ後には入口が開かれ、リヒトが息を切らしたまま入ってきた。

　手には水の張られた桶。その中に、真新しい布が浸されている。リヒトはぞんざいに桶を置くと、ルナリスの側に駆け寄ってきた。

「ねえさ――ルナリス！」

　一瞬呼びかかった音に、ルナリスは息を呑む。

　引き戻されそうだった。前世に。もう戻れない、あの日々に。

「良かった、目を覚ましてくれて。どこか苦しいところは？　怪我はない？」

　こちらを覗き込む緑の瞳が、労りの色に満ちている。眉尻を下げた表情は、年相応の幼さを感じさせ、どこか頼りなさげだ。

　ルナリスはゆっくり手を伸ばす。何も掴めない虚空に、ではなく、しっかりとリヒトに向かって。

「り、と……リヒト……」

　唇が震える。

　もう大丈夫、と伝えたくとも、言葉にならない。

　リヒトは静かにその手を取ると、背後に控えた女性騎士に向かって告げた。

「ちょっと、席を外してくれるかな？」

　柔らかなようで、しかし有無を言わさぬその声に、騎士は一礼してその場から去っていった。

　入口の布が閉じられ、ふたたび静寂が満ちる。

　揺らぐランプの灯りが、白い幕にふたつ分の影を映し出している。まるで昔見た、映画のスクリーンのように。

　音はない。セリフも、字幕もない。ただ、光と影だけが、夜の静けさに浮かんでいた。

「大丈夫だよ、姉さん」

　リヒトの指が、頬を拭う。

　ルナリスはそこではじめて、涙を流していることに気が付いた。

　外から、騎士たちの話し声がかすかに聞こえる。

　ぱちり、ぱちりと、焚火がはぜる音も混じっていた。誰かが鍋をかき混ぜるような金属の音。馬が鼻を鳴らす気配。

　夜はまだ深く、寒気を含んだ風が張られた布を小さく揺らす。

　ふたりきりの天幕は静寂に包まれていた。まるで世界から切り離されたように、ひっそりと。

「……私、思い出したの……」

　ぽつりと、ルナリスが呟いた。

　横たわったまま、彼女は静かに視線を動かす。頼りなく揺れる火の光を見つめながら、その瞳は少しずつ遠くを捜すように、どこか焦点を失っていった。

　そして、そのまなざしがリヒトへと向いたとき、彼ははっとした。

　迷子のように戸惑う瞳が、そこにあった。

「何を……？」

　思わず問い返したリヒトに、ルナリスはほんの少し口角を震わせた。笑おうとしたのかもしれない。けれど、その表情はすぐにほどけて、影だけを落とす。

「前の世界で、私が……理沙が、死んだ日のこと。どうしてずっと、忘れていたんだろう。思い出したくないから、無意識に遠ざけてたのかな……」

　彼女の声はどこまでも静かだった。

　怒りも、嘆きさえもない、ただ感情のない音だけが流れる。

「ほんの一瞬だった。階段から足を滑らせて……目の前が真っ暗になって、それで……」

　リヒトは言葉を失った。

　その記憶は、彼にとってもまた、どうしても触れることのできない場所だったからだ。

　姉の死。

　あの日唐突に訪れた、その喪失を、いま彼女の口から突きつけられている。

「……覚えてたのは、どう生きてきたかってことだけだったの。あの世界で、あなたとどう過ごして、どんなふうに頑張って、何を望んでたのか……。でも、あの日のことだけ、ぽっかり抜けてて……」

　リヒトはひそかに拳を握った。聞きたくない。耳を塞いで、逃げ出したい。

　だが、こうも思った。

　今、この事実を受け入れなければ、どこにも進めない。自分も、そしてきっと、彼女も。

　ふたつの記憶の狭間で、ずっと迷い続けている彼女を救えるのは、自分だけなのだ――と。

　だから、

「……話してくれて、ありがとう」

　その一言に、彼女と向き合う覚悟を込めた。

　しばらくたって、身じろぎする気配に、リヒトは目を向ける。

「起きられる？」

「ええ、少しだけ」

　返された声はまだかすれていた。リヒトは彼女に手を貸すと、細い背にそっと腕を回す。

　ルナリスの身体を覆っていた掛け布が、さらさらと滑る。と同時に、その胸元を飾っていたリボンがほどけ落ちた。いくつかの留め具も外れていたのは、処置のためだろう。驚いた様子もなく彼女は無意識に布を整えようとしたが、リヒトの視線が止まったのは別のところだった。

　首もとに、ひときわ冴えた青を宿したペンダント。

　小粒の宝石は、深い群青から淡い紫へと色彩を変え、どこか儚げに揺れていた。

　アイオライト――方向によって色を変える、不思議な石。彼女の家名を持つ石。かつて、リヒトが彼女の前世に贈った、誕生日のペンダントと酷似していた。

「それ……」

　思わず声が漏れた。

　ルナリスはその視線に気づき、胸もとに手を当てる。彼女の唇が、やわらかくほころんだ。

「……母がくれたの。私が生まれた日に」

　菫色の輝きを宿すそのペンダントは、確かに前世のものとよく似ている。

　しかし、同じではない。

　「理人」が贈ったものよりも青みかかっているし、なにより、あのペンダントは彼女と共にあるはずだ。姉の、亡骸とともに。

「不思議ね」

　ルナリスが囁くように言った。

「昔、あなたから贈られたものにそっくり」

　ルナリスの横顔が、記憶の中の姉と重なる。姿は違うはずなのに、リヒトの目の前には、たしかに彼女がいた。家族として、忘れがたい日々を過ごした、「理沙」という女性が。

　リヒトは唇を震わせる。

「覚えていたんだ……」

　その声に、込み上げる切なさが零れてしまわぬよう、必死に心を抑えながら。

「私ね……このペンダントが、あなたとの出会いを繋いでくれたのかもしれない。そんな気がしてるの」

　そう言って、ルナリスはふわりと笑った。涙を湛えた目で、それでも微笑もうとする姿に、胸がしめつけられる。記憶が、想いが、感情が溢れだしそうになる。

「もう少しだけ……」

　彼女が呟く。

「昔みたいに、そばにいてくれる？」

　リヒトは何も言わず、ただ彼女を抱きしめた。

　細い肩が腕の中に収まる。ペンダントがかすかに胸元で揺れた。

　ルナリスは一瞬だけためらったが、やがて彼の胸元に顔をうずめる。嗚咽を殺すように、小さく震えながら。

　彼女は、もう知っている。

　前世の自分は、もういないのだと。

　そしてリヒトも、痛いほど理解していた。

　愛した姉はもういない。

　いま目の前に存在するのは、ルナリスとして生まれ育った、新しい人生を歩む一人の人間なのだと。

　けれど、この夜だけは――優しい思い出に包まれて、ただ時間だけが過ぎてほしい。

　そんなささやかな願いを抱きながら、姉弟は、たったふたりきりで身を寄せ合った。