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一人じゃない

　僕はメラーの部屋に繋がる転移魔法を作り、それをくぐった。

　その先は、誰もいない小部屋だった。

　罠か。

　机では謎の液体が置いてある。毒気を発生させるようだが、来る前に体内に入る有害な異物を排除できるようにしてある。

　何もない小部屋への転移の名残をわざと残し、そこへ誘導したのか。毒の気体を発生させるということは、本物のメラーはここにおらず、逃げたか。焦りが湧く。

　考え込むように手を口元に寄せた。不思議と焦りが鎮まってゆく。いや、不思議とではない。

『心を落ち着ける薬です』『気休め程度ですけど』

　あの時メイメイが手を取ってくれた。その時の薬が残っていたのだ。

　ありがとう、メイメイ。助かった。

　そして僕は、戦うべき敵を見出す。

「そこだな」

　部屋の一隅を睨む。視覚をごまかしても、魔法迷彩をかけても、それが神秘が付与されたものだとしてもごまかせないものがある。例えば、熱だ。それは火の魔法で検分した。呼吸もそうだ。風の魔法で検分した。

　その上で「誰もいない」と判断した。

「念の入った隠れようだ。よほど恐れていると見える」

　だが、高度な神秘を付与した探査魔法で、やっと引っかかった。

　火の巨人を動かすのに使っていたレージャ婆の魔力をまだ搾り続けているようだ。それを使って熱を誤魔化した。さらに、口を覆う特殊な面を被っている。管が繋がっており、外気とは別のところから空気を吸っているのだろう。また、あれで毒気を吸わずに済んでいる。

「死ね」

　必要にして十分な魔法を練り上げ、ぶつける。単純な投石だ。だがその速さは人間の認識を超える。さらに、それを囮にしてメイメイに刺さった矢をも投げる。

　必殺を期した攻撃だった。

　そのつもりだった

　しかし、魔法は不発に終わる。

「あ、れ……」

　頭が痛い。目眩で視界が定かでない。軽い錯乱状態にあるのを自覚する。

「ヒヒ……魔法に酔うのは初めてかね？　天才くん……。この叡智の深淵に発狂するがいい」

　難解な魔法に触れることによる頭痛だとメラーが語りかける。

　残念ながら、魔法に酔うのは経験済みだ。この頭痛は別物だとわかる。

「まア騙されないよねェ……。でもさっき吸った手はどうかなァ？　このメラーが作った毒を、君は手で触れた。それを吸ったので中毒を起こした可能性は？」

　デタラメを連ねている。メイメイが、薬だという自信もなく僕に施すことはない。

　しかし、思い出してみる。強くすると眠ってしまわないか不安だ、と言ってはいなかったか。皮膚で触れるだけと想定したものを、吸ってしまったのがいけないのか。

　有害な異物は排除できる。

　有害でない異物として通過したかもしれない。

　また、このメラーの声は幻聴ではないのか。本当にメラーはここにいるのか。探査魔法を使った時点で混乱していたかもしれない。

　再び手を口元に寄せれば、回復するか。それとも、悪化するか。

　僕は、メイメイを信じた。

　手を口元に寄せる。それだけでなく、舐めた。

　わずかにまぶたが重くなる。

　口をずらし、手首を歯で引っ掻いた。

　痛みが走り、眠気が一時的に引く。

　そして、この眠気と錯乱とが別のものだと確信した。

　メラーはここにいるのか。

　メラーにどういう攻撃を受けたのか。

　メラーをどのように殺害すればいいか。

　全て、わかった。