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ペルペとの対話、そして

　屋外に出ると、メイメイとペルペが手遊びをしていた。もちろん互いに手袋をして、毒に配慮した上でだ。入る前に「ペルペと手遊びでもしてな」と言うと「子どもじゃないんですよ。中毒の危険を冒してまでなぜそのような遊びを」と言っていたが、普通に楽しそうだ。

「ああ、お疲れボルフ」

　さすがは芸人というか、子どもを含めた人に好かれるのが得意なのだろう。

「ははは、メイメイちゃんはかわいいね」

　その彼は何気なく言ったのだろう。メイメイも「ちゃん付けしないでください」と言うだけだったが、僕は複雑な思いを覚えていた。

「ああ、ごめんね。さん付けがいい？　それとも敬称なし？」

　ペルペは僕の様子を訝しみつつ、何気ない風に遊び続けた。

　……その夜、セリナにメイメイを任せて、ペルペは真剣な眼差しで尋ねる。

「ねえ、メイメイさんって……何か、あるの？」

　そう、ペルペには話していなかった。

「毒娘って知ってるか。大昔の」

「えっと、同衾すると死ぬっていう暗殺者だよね。背中に毒を塗って舐めるように仕向けるんだっけ」

　実際はそうであったと言われる。だが、同衾すると死ぬという部分が強調して伝えられていた。

「そうだな。狂える学者メラーはその伝承を蘇らせようとした。人間の体を改造して毒性を持たせることで」

「そんな……じゃあメイメイさんが！？　あの手袋もそのため！？　確かに人体は毒に強いけど、比較的強いという話で、せいぜいネギを食べられるとかいうぐらいだ。自分が毒を持っても、自家中毒で死ぬんじゃ」

「ああ。計画の中ではメイメイの前に何人か死なせていたらしい」

　話していて気分が悪くなる。

　メイメイも無理をして生かされていた。

「いくつも無理を通し、メイメイは作られた。理想的な毒娘として」

　毒娘には、ある重要な素質が求められる。殺害の条件を満たすためその素質が求められるのだ。

「だから、メイメイさんは容姿が整ってる……いや、整えられていたのか」

「最高の顔形。完璧な美少女。堅固な戦士の心をも揺らがし寝床へ誘う。あれは、『製作者』の悪意でできているんだ」

　静まり返る。

　もう一つ、どうしようもない事実があった。

　これも話しておかなければならないと思った。

　それを口にする。

「僕は、メイメイの毒を弱めてやっている。今は粘膜接触しない限り死には至らない。本人も毒の苦しみは感じないようだ。でも実は、しようと思って実験を重ねれば、メイメイの毒を反転させて人体に有益なものにもできる。人体を大きく弄る魔法がどう出るか怖いのもあるが、しない理由がわかるか」

「共寝すると健康になる少女が何に『使える』かなんて明白だから？」

「そうだな。メイメイの利用価値が高まり危険性が薄れたら、僕は守りきれないかもしれない。いわばそういう僕の力不足とワガママだ。もう一つある」

　ペルペは目を伏せた。ほとんど察したように見えた。

「僕はメイメイを魅力的に思っている。メイメイが僕に好意を抱いているというのも分かっている。そして、十分に触れ合えなくて寂しがることがあることも。それなのに僕は、この状況をよしとしているんだ。悪意でできた見た目の魅力に溺れずにすむと。……いや、違うな。愛し合う二人ではなく、先生と助手という体を保って安心している。浅ましいことだ。メイメイがどれほど心痛めていることか。それに、自分が毒で動物などを傷つけるということを、どれほど嫌っていることか」

　最低だ。言葉にしてみれば、僕は最低の駄々をこねているのだった。

　ところがペルペは言う。

「違う」

　その口調は、呪文を綴るのに似ていた。

　ペルペ・ロールが、合意のもとボルフ・ベイルフをここに語り直す。

『ボルフ・ベイルフがメイメイの毒を消さないのは、自分のためではない。

　少なくとも、自分のためだけではない。

　彼は、毒のおかげで、メイメイと距離を縮めずにすむという利益を得ていると主張する。

　だが【実は】、メイメイは自力で毒を操り薬を操ることができる。

　その可能性が大きい。

　メイメイが食事を楽しんでいるのはその証拠だ。

　毒の唾液と混じればすべてが同じ味になる。

　意図せずに唾液の毒を抑えているのだ。

　そして、毒と薬とは同じものだ。

　体に生じる結果を、人間が良いもの悪いものと区別しているに過ぎない。

　ならば毒を操れて薬を操れないことはない。

　その可能性をボルフ・ベイルフは見抜いていた。

　ペルペ・ロールが気づいたほどなのだから。

　かつて計画されたほど苦しい思いをせずに、メイメイは自衛力を持ったまま安全になることができる。

　そしてボルフ・ベイルフとメイメイの運命的な口づけによって、幸せな結末は定められる』

　ペルペが一息に語った。

　そうだった。記憶の中から、食事を嫌っていたメイメイが食の楽しさを知ったエピソードが蘇る。そのとき、唾液の毒を抑える術を得はじめていたのだ。

「ありがとう、ペルペ。なんでこんなことを忘れていたんだろうな。それに僕は卑屈になり過ぎていた」

「うんうん。でもメイメイさんにはちゃんと伝えなよ。愛してるって。そこは庇いきれないな」

　そうだ。すぐにでもメイメイに言おうか。

　叙情的な雰囲気作りなんて待てない。

　戦いを前にしての求愛の不吉さも関係ない。

　決意したその時だった。

　セリナ宅の真上に、多重魔法陣が展開される。

　街を一つ吹き飛ばすほどの威力の爆裂魔法が、この家に効果範囲を絞っている。

　術式は構築済みでプロテクトも固い。介入は間に合わない。

　そして、地上に太陽が出現したような炎がセリナ宅を呑み込んだ。