二回目の告白

　ほのかに甘い香りが鼻先をくすぐった。

　顔を上げると、目の前で黒い前髪が揺れている。長いまつげがぱたぱたとはためく。

　彼女とつきあい始めて１ヶ月になるんだが、まだ、この状況に慣れられない。

「喜多野君。問題解けたの」

　落ち着いた声。思わずぎくりとする。

「ご、ごめん、まだ」

「あやまらなくていいから」

　向かい合わせの机。正面に座って小説を広げているのは、クラスメイトの西川さん。

　規定通りにぴしっと制服を着て黒い髪はうしろでひとくくり。そして眼鏡。色気のカケラもない縁なし眼鏡。絵にかいたような『優等生』だ。

「できたら見せて。採点してあげる」

「……思うんだけどさ。三角関数とか、学校出てから使うことあんのかな？」

「さあ」

「使わないこと勉強して意味あると思う？」

「とりあえず、来週の追試では使うでしょう。口を動かす間に１問でも解いた方がいいと思うけど」

　はい。ごもっともです。

　俺はまたノートに視線を落とす。それから上目にうかがってみると、彼女はまた本の世界の住人になっていた。

　無愛想は彼女のデフォ。切れ長の目とか唇の形は、わりと好みなんだけどな――

「手、止まってる」

「はいっ！」

　視線すら動かさずに彼女が言った。俺は首をすくめて苦行に戻った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　　

『ねえ、喜多野君。つきあってくれない』

　教室を出ようとして呼び止められたのが、１ヶ月ばかり前のこと。忘れもしないハロウィーン。３連休を控えた金曜日だった。

　西川とはそれまでほとんど話したことがなかったから、その時の俺は「ハトが豆鉄砲くらった顔」だったそうだ。クラスメイト談。

『……どこに？』

『そういう意味じゃないんだけど』

『え？　じゃあどういうこと？』

　西川はため息をついて、ていねいに言い直した。

『私とつきあってください。交際をするという意味で』

　その瞬間に至っては俺は魂が抜けたようにまっ白だったそうだ。そんな俺達のまわりではどよめきが走ったんだとか。西川、男に興味ありそうなタイプじゃないし、おまけにあんな堂々告白だったしな。

　とにかく俺達はつきあうことになった。

　その、はずなんだが。やってることといったら、部活のない日に一緒に宿題して一緒に下校して、とかその程度で。いまだに実感がわかない。

　そもそもどうして俺だったんだろう。それがまったくわからない。目立って得意な科目なんてないし、特技らしい特技も……ないことはないが、何かに役立つようなもんじゃないしなぁ。

　で、実際本人にも聞いてみたけどやっぱりわからなかった。返答は一言。

『喜多野君だから』

　……。

　そんなこんなで、現在に至る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　数学でみっちり絞られたあと、だいぶ暗くなったので西川を家まで送ることにした。

「いいのに」

「方向一緒だし。気にすんな」

　俺は自転車、西川は歩き。自転車を押しながら住宅街の路地を歩く。ええむしろゆっくり歩きたいんです。頭がパンク寸前で、自転車だと事故りそうだ。

　西川はいつも通りすっと前を見て、まっすぐに歩いている。この調子で何も会話のないまま別れたことも１度や２度じゃない。

　なんなんだろうな、この関係って。

「――あ、あのさ、西川」

　思い切って口を開いた。顔だけがこちらに向いた。

「なに」

「もうすぐクリスマスだろ。どうする？」

　街灯の下を通るたび、眼鏡に光が反射して、西川の目が見えなくなる。

「どうって？」

「いや、……予定ある？」

「いいえ？」

　か、会話が。続かない。

　クラスの連中に散々つつかれて、いくつか計画立ててはみたんだけどな。これはあれか？　別になにもしなくていいってことか？　女子ってイベントとか好きなんじゃないのか、ってのは偏見かもしれないが……うーむ。

　ぐるぐる考えながら、吐く息の白さに目を奪われた。

　それで――油断した。

「あっ……」

　西川の声にはっとする。

　いつの間にかまっ白な猫が俺の脚にまとわりついて、ごろごろとのどを鳴らしてた。目を上げると、西川はじっと猫を見つめて、石像みたくなっていた。

「に、西川！　大丈夫か！？」

　前にそこらの猫と行き会ったときもこういう感じだった。きっと苦手なんだろう。

　それに気がついてから、ずっと注意してたはずだったのに！　ああバカ、俺のバカ！

　と、焦ってるそばから。

　にゃあ。ごろにゃーん。

　他にもどんどんわいて出てきた。黒猫キジ猫、あ、三毛、あれは雌だなーってそんな場合じゃないだろうが！

　これが俺の役に立たない特技だ。やたらと猫が寄ってきてはなつく。

　俺はいいんだ嫌いじゃないし。むしろ好きだし。

　だけど、西川が！

「悪い！　こいつらすぐ、どっか連れて行くから！」

　急いで自転車を横に倒置き、猫をかき集める。だけどこの時点でもう６匹。腕に収まりきらない。

　とりこぼしたトラ柄のやつが、西川にも近寄っていった。西川が一歩、うしろに下がり――

　悲鳴を上げた。

　そして西川は、逃げ……なかった。逆に猫達が「ぎゃっ」と言って逃げ出した。

「ねこちゃん！　ねこちゃん！　ねこちゃああああぁんっ！！」

　西川が猫を追いかけてく。が、当然人間の足では追いつけるはずもなく。猫達はあっという間に姿を消した。

　ていうか、え？　何、これ？

「あぁ……」

　呆然と立ちつくしてた俺は、西川の悲しそうなため息で我にかえった。

　暗くて表情はよく見えないが、しゅんとうつむいてとぼとぼと歩いてくるのを見る限り、落ち込んでいるようだ。

「え、えーと」

「あ」

　西川が俺を見るなり、ぱっと手で顔を隠した。こ、今度はなんだ！

「――……」

「へ、何か言った？」

「……さい」

　それからやっと顔を上げた西川は、俺にも聞こえるように話しだした。

「ごめんなさい。隠してたけど、私……猫好きなの。大好きなの」

　あ、うん。それは今のでよくわかった。

「でもあっちは私が嫌いみたいで。すぐ逃げられちゃうの」

　うん……あんな勢いで迫られたらそりゃあ逃げるだろうね。

「だから、いつも猫に囲まれてる喜多野君がうらやましくて」

　あー、どっかでそういう場面でも目撃されてたんだろうか。告られる前はよくあったことだしな。

　……ん？　ちょっと待て？

「ってことはさ。西川もしかして、猫目当てで俺に告ってきたってこと？」

　口に出してみたら、心にぐっさり刺さった。

　なるほどそういうことだったか。それなら納得できてしまう。少し――かなりショックではあるが。

　そこで急に、西川は俺の顔をのぞきこんできた。

「違うわ。いえ、猫目当ても事実だけど、それだけじゃない」

　俺と西川の身長差はわずか５センチ。詰め寄られるとだいぶ顔が近い。夜目にも真剣な表情がわかるくらいに。

「猫があんなになつくんだから、きっといい人なんだろうって思ってた。ずっと気になってたのも本当。……信じてくれる？」

　あ、あの。ほんと近いんで――

「わかった信じるから！　ごめん！　もうちょい離れてくれないかな！」

　俺は西川の両肩をそっと押し返した。――心臓が。やばい。

「そんなに好きなら……さ。今度教えるよ。猫との上手なつきあい方」

　胸の動悸を無理やりなだめつつ言うと。

　少し、ほんの少し不安そうだった西川の表情が、みるみる明るくなった。

　え。なに、コレ。

「本当？　私も猫にさわれるようになる？」

「あ、ああ。任せとけ」

「……嬉しい」

　西川の少しかすれた声。

　え、ほんとに。ナニコレ？

「約束、ね」

　小指を差し出す西川。条件反射的で俺も手を上げる。そしたら、強引に指を絡められた。

「ありがと、喜多野君。……大好き」

　西川が笑った。

　俺の彼女は猫好きです。

　そして俺は、そんな彼女が――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

---

そうじたかひろさん、霧友隆さん主催の短編企画、「もしかして：かわいい」参加作品です。ドラスティックお願いします。