初めて競馬場に行った時の話
私は無類の競馬好きである。
きっかけは、競走馬をモチーフにしたゲームから始まり、同じ誕生日の馬が世界最強として最高峰のレースで連勝を重ねていた時のことである。
初めてまともにテレビで見たレースは、五月に開催されるクラシックレースであり、実際には賭けなかったが、来そうだなと思った馬は、急性心不全で亡くなり、そこから半年間は競馬のことなんて興味が薄れていた。
そんな数年前の記憶を思い返しながら、私は先日関西にある競馬場に行った。
初めての競馬場に年甲斐もなく、まるで子どものようにはしゃいでいたのを覚えている。
その日は、春の三歳女馬が最高峰のレースに向けてその挑戦権を獲得するためのレースが行われる日であり、たくさんの人が集まっており、そこには確かに『熱』を感じた。
レースを見る人、予想をする人、グルメを堪能する人、グッズを買う人、さまざまな人がいて、小さい子どもも沢山いた。
そんな中、レース前に馬がぐるぐると歩くパドック（出走前の馬を間近で見られる場所）にも多くの人が集まっており、新聞と睨めっこしながら、馬の様子を見ている人もいた。
私は少し離れた場所から眺めていたのだが、すぐ横には親子連れがいたのを覚えている。
肩車された小さな女の子が、ぽつりと「十番がいいと思う」と言う。その言葉に、私は思わず目を見開き、ちらりと横目でその子を見てしまった。
まだ小さな女の子がそんなことを言った衝撃が大きかった。
私と違ってここに来れる人たちは、これは身近な光景なのだろう。
そう思うと、私は羨ましいと思ってしまった。
ここには公園もあり、アスレチック施設もある。
だからこそ子どもたちにとっても、そして親の目線から見ても、この競馬場という場所は一種のテーマパークのようなものだ。
そういえば、あの時女の子が言っていた「十番」がどうなったのか、私は結局覚えていない。なにしろ自分が賭けたレース中の記憶すら興奮しすぎて曖昧なのだから。
それでもただ、パドックで聞いたあの一言だけは、なぜか今でもはっきりと記憶に残っている。
