人形の花嫁であることを拒んだ小さな王女！
雨が葬送の太鼓のように窓ガラスを打ちつける。私は冷たいリムジンの窓ガラスに額を凭せ、湿った闇に燃え上がる東京の灯りを見つめていた。流れる水の反射で窓ガラスは色めき立っていた。疲労は富士山そのもののように大きかった。十二時間にも及ぶ撮影、二十着の衣装チェンジ、百種類の表情――雑誌では「時代の顔」と呼ばれている。林美琴、十七歳、その瞳は星すらも奪うと言われるモデル。だが今、私に必要なのは温かいベッドと、カメラのない空間だけだった。
「ここで止めてください、運転手さん」疲れでしわがれた声でささやいた。渋谷の豪華な自宅前ではなく、駅近くの細い路地だった。奇妙な欲望が私を襲った。雨の中を歩きたい。化粧やフラッシュの匂いを洗い流したいのか、ただ一瞬でも本物の自分を感じたかったのか――ファッションショーの人形じゃない、と。
高級な黒い傘を開き、外へ。冷たく湿った空気が顔を心地よい平手打ちのように打った。歩き出した。雨で輝く歩道で自分の歩数を数え、高級革靴の音と下水のせせらぎが混ざり合う。通りはほぼ無人。夜更けで天気も悪い。安全だ……そう思っていた。
気づいたときには遅すぎた。雨音で彼女の足音は聞こえなかった。暗い入口から忍び寄る影、そして矢のような突然の突進。押し殺した叫び声と、背中への強い一撃が私を歩道から押し出した――ちょうど濡れた道路を速いスピードで接近してくる大型トラックの直前へ。
叫ぶ間も、考える間も、恐怖すら感じる間もなかった。ただ、ヘッドライトの閃光が目を灼き、ブレーキの悲鳴が濡れたアスファルトに響く――しかし、それは遅すぎた。
ドッシャーン！
私を揺るがしたのは痛みじゃなかった。音だった。私の体が重い金属のトラックに衝突し、その下で押しつぶされる音。乾いた枝のように骨が折れる音。深部まで浸透する極寒、そして突然……虚無。闇。
まだ死んではいなかった。いや、死はそんなに速くは来ない。存在と無の間の恐ろしい空間に吊られていた。雨音が遠のき、遠くで叫び声が聞こえる――多分トラックの運転手か、待っていた私の運転手だろう。そして、はっきりと聞こえた。よく知っている声。
「林様……ついにあなたは私だけのものになった」
あの子の声だ――『明里ちゃん』。私のすべてのイベントに現れ、事務所の門で待ち伏せ、自分の血で書いたラブレターを送ってきたあの子。事務所が対処したと思っていた。
「優しくしようとしたのに」――雨の中で毒蛇のように踊るその声――「贈り物も、手紙も、花も送った……でもあなたは一度も私を見てくれなかった。みんなの王子様で忙しすぎたから」
私は血を吐いた。「でも今は……」彼女のボイスメールで私を震え上がらせたあの笑い方で、「今はあなた、永遠に美しいままでいられる。壊れてはいるけど……私だけのもの」
狂気。一言一言が純粋な狂気だった。そして彼女の笑い声が、高く、ヒステリックに、接近してくるサイレンの音と混ざり合い、完全な沈黙の闇に飲み込まれる前に聞こえた。
「………」
トンネルの先に光はなかった。天使も、天国も、地獄も。ただ……虚無。虚無の海の中の塵の一粒だという感覚。そして、突然、圧迫感。強い。圧倒的な。終わりのない細い管に搾り込まれるように。痛みを感じる体はなかったが、「私」という存在そのものが押しつぶされていく。叫んだが、声は出ない。魂は叫ぶのだろうか？
そして、爆発。
光の爆発ではなく、感覚の爆発。感情が巨大な力で戻ってきた。冷たさが虚無に取って代わった。濡れている感覚。音……奇妙で、こもった、しかしとても近い音。泣き声？ いや、私じゃない。別の声。そして他の大きな、かき乱された声。知らない言語で話しているが、その口調は明らかだった：緊張、希望、疲労。
目を開けようとした。まぶたは岩のように重い。無理に開けた。かすかな黄色い光が揺れている。ろうそく？ 頭を持ち上げようとした……試みた。首が言うことを聞かない！ すべてがぼんやりして、かすんでいる。頭上で動く影が見える、人の形、しかし詳細ははっきりしない。空気中の奇妙な匂い……金属のような？ 血のような？ スパイシーで奇妙なハーブの香りと混ざり合っている。
「エレオノーラ！見て！目を開けた！」男性の深い、疲れた、しかし喜びに沸き立つ声。「私たちの娘だ！最初の娘だ！」
娘？ その考えは私の心の霧を矢のように貫いた。違う。間違いだ。私は……私は……
抗議しようとした。「私は美琴だ！男だ！」と言おうとした。しかし、私の喉から出たのは……鋭く、繊細で、湿った泣き声。赤ん坊の声だった。
恐怖。基本的で、原始的な恐怖が洪水のように私を襲った。震え出し、あの不気味な泣き声で叫んだ。柔らかくしかし強い手が、非常に注意深く私を持ち上げた。疲れて青白い、汗にまみれた女性の顔が見えた。彼女の淡い金髪は額に貼りついている。広い青い目には涙が溢れているが、顔全体を照らす微笑みを浮かべている――愛と犠牲のすべての意味を含んだ微笑み。
「アリスタ……」彼女は激しい感情に満ちたしわがれた声でささやいた。私の額にキスした。「小さなアリスタ……この世界へようこそ」
アリスタ。これが私の新しい名前？ 女の子の名前？ 首の柔らかく制御できない状態で許される限り、素早く下を見た。柔らかい布が私を包んでいる。そしてその下には……何もない。男らしいものは何もない。最終的な確認だった。
衝撃は雷のようだった。突然泣き止んだ。凍りついた。すべてが現実ではないように思えた。これは悪夢だ。悪夢に違いない。東京の自分のベッドで、疲れてはいるが無傷で目覚めるはずだ。この……女の子の体に閉じ込められてるわけじゃない！
「女王陛下……エレオノーラ女王陛下……やり遂げられました」別の男性、背が高く、実用的だが豊かな服を着て、近づいた。髪は彼女と同じ金色だが、こめかみに灰色が混じっている。鋭い灰色の目は、驚きと敬意が混ざった様子で私を見つめる。アルデロン四世国王。私の新しい父。「私たちの後継者。アリスタ一世王女」
非常に注意深く、ガラスの彫刻のような宝物のように私を持ち上げた。彼の視線は私を上から下まで調べ、希望と責任で満ちていた。「偉大な未来が待っているよ、小さな娘よ。シルヴァニア王国が君を待っている」
王国？ 相続？ 王女？ 言葉が私の頭の中で渦を巻く。すべてが逆さまだった。場所：日本ではない。時間：21世紀ではない。体：私の体ではない！ アイデンティティ：もう私のものじゃない！
完全な絶望の波が再び泣き出させそうになったが、別の何かが私の内から湧き上がった。怒り。私からすべてを奪った狂ったファンへの激怒。私をここに投げ込んだ皮肉な運命への怒り。私を閉じ込めたこの奇妙な体への怒り。小さく、震え、言うことを聞かない手を上げようとした――空気を殴り、この宇宙的な不正に反抗したいように。
起こったことはすべて、弱いぐーぐーという音と、制御できない小さな腕の震えだけだった。
「あら、見て！」エレオノーラ女王は笑った、喜びの涙がまだ頬に残っている。「強い子ね！ 今も動こうとしている！」
「もちろん」国王は声に明らかな誇りを込めて言った。「我が血統だ。シルヴァニア王族の血だ。不屈の意志を持つだろう」
不屈の意志？ はい。その考えは私の乱れた心の中で救命浮環のように掴まれた。そうだ！ 私は林美琴だ！ 狂人に殺され、運命は私をこの皮肉な運命に定めた。しかし、私はここにいる。生きている。少なくとも……生きている、とりあえずは。新しい「父」の顔を見つめ、次に「母」を見つめた。女王？ 王女？ 女の子の体？ よし。奇妙な、苦く鋭い感情が押し寄せた――単なる怒りではなく、挑戦だ。しかし、私は二度と人形にはならない。この世界が私に望む役を演じない。もしアリスタにならなければならないなら、私自身の方法でアリスタになる！
私はすべての力を一本の、鋭く、長い叫び声に込めた――すべての欲求不満と怒りと新たに掴んだ力を込めて、まだ屈服していない魂の叫びだ。飢えたり痛んだりする赤ん坊の泣き声ではなかった。それは戦争の宣言だった。期待との戦争、役割との戦争、一晩で二度も私を葬ろうとした運命との戦争。
私の叫び声は王と女王を驚きと感嘆の表情で見つめ合わせさせ、そして笑わせた。
「彼女の肺の力は宮殿の塔を揺るがすのに十分だ！」アルデロン国王は言った、何時間ぶりかに微笑みながら。
しかし、エレオノーラ女王は私をより深く見つめた。彼女の青い目には、喜びと疲労の下に、一筋の……理解？ 直感？ まるでこの叫びが単なる子供の怒り以上のものを含んでいることに気づいたかのようだった。私の小さな頬にそっと触れた。
「嵐になるつもりなのね、小さなアリスタ？」私にしか聞こえない声でささやいた。「シルヴァニアを根本から揺るがす嵐に」
突然、疲労に負けた。闇が戻った、しかし今回は死の闇ではなかった。小さな疲れた体の闇だった。眠りに沈む前に、一つの考えが私を捕らえた――鉄のように硬く、燃える炭のように熱い、林美琴から掴み取ったすべてのもの：
壊れない。適合しない。私は皆にアリスタの名前を覚えさせると……そしてこの奇妙な体の深みから、私はまだ私であることを思い出させると。そしてこの「私」のために最後の息まで戦うと。
私の意識は消え、幼い女の子の体を、彼らの王女の相続人が裏切られて死んだ男の心と怒りを持っていることを知らない王と女王の腕の中で眠らせた。彼のために準備されていない世界に生まれ変わる……そして彼のためにも準備されていない世界に。困難で、皮肉で、危険な旅が、始まったばかりだった。
………
五年。長く、骨の折れる、気が狂うような五年、アリスタ一世と呼ばれる小さな女の子の体に閉じ込められて――シルヴァニア王国の王位継承者。前世でこの「形成期」の年をレースや真珠で飾られたドレス、そして私の長い金髪をカールさせようとする絶え間ない試みに囲まれて過ごすと言われたら、ばかげた冗談だと思っただろう。しかし、ここの現実はどんな想像力よりも強く、侮辱的だった。
色ガラスで飾られた高い窓から金色の日光が差し込む、大きな描画の部屋でのあの瞬間を思い出す。私は座っていた――というより、目立たないが効果的な柔らかい布の縛りで高い椅子に縛られていた――宮廷画家の前に、痩せた男でメガネをかけ、筆を武器のように握っていた。エレオノーラ女王、この世界での「母」が、満足した微笑みを浮かべて彼の後ろに立っていた。私の五歳の誕生日を記念しての肖像画が欲しかった。考えただけでぞっとする。
「笑って、愛しいアリスタ！」女王は優しくささやいた、しかし彼女の青い目は鋭く、すべての動きを監視している。「覚えておいて、これは玉座の間に飾られるのよ。新しいドレスでどれだけ美しいか見て」
私たちの横にある大きな鏡の反射を見た。柔らかい絹のような金髪、広い青い目（残念ながら女王から受け継いだ）、そして「時代の顔」と呼ばれる繊細な体が、薄いブルーのサテンのドレスに包まれ、白いリボンと刺繍された小さな花で飾られている。展示棚に置かれた貴重な磁器の人形のように見えた。私が感じた吐き気は身体的だけではなかった。それは私のアイデンティティの暗殺だった。
美しい？ 考えが激しく私を襲った。私は林美琴だ！ 私はぼろぼろのジーンズと革のジャケットで雑誌の表紙を飾った、ふざけたドレスじゃない！ 私は「反逆的」なファッションブランドの撮影でナイフを握った、詰め物のアヒルのようにここに座っていない！
動こうとしたが、腰の周りの目に見えない柔らかい布の縛りが私を優しく致命的に椅子に固定していた。「このドレスはいや！」抗議した、私の甲高い子供の声は大人の男の怒りを裏切っている。「私が欲しいのは……パンツ！ ジャケット！ 衛兵のように！」
女王はため息をついた、長いため息で私は慣れていた。この種のため息は：「また始まった」を意味した。「愛しい子、王女は兵士のようにパンツをはかない。このドレスはアズールポートから輸入された最高の生地で特別に作られたのよ」
「輸入された生地は大嫌い！ かゆい！」つぶやいた、無意識に小さな腕をかきながら。真実は生地が雲のように柔らかいことだった、しかし私は言い訳が必要だった。「そして座るのも嫌い！ 庭で遊びたい！ セレンと！」
セレン、私の五歳の妹（数ヶ月の差だけ、と理解している）、綿のように無邪気だった。部屋の隅に座って、静かに木製の人形で遊んでいて、彼女が抵抗なく受け入れているように見える小さなピンクのドレスを着ていた。彼女は自分の名前を聞くと、大きな茶色の目（噂では未知の父親から受け継いだ）で私を見た。「アリ？」彼女は柔らかい声で言った。
「はい、小さなセレン、後で遊びましょ」女王は素早く言った、彼女の目はまだ私にピンセットのように固定された。「しかし、あなたの姉はまず描画のセッションを終えなければならない。良い王女になりなさい、アリスタ。良い王女は静かに座っているものよ」
「良い」という言葉が私の中で導火線に火をつけた。私は良くない！ そして良くなりたくない！ 全力で激しく突進した。高い木製の椅子が激しく揺れた。画家は叫んだ：「殿下！ お願いです！」そしてキャンバスを落とさないようにしっかり握った。布の縛りはついに私の突然の動きの圧力で裂けた。私は椅子から飛び降り、ブルーのドレスが小さな足の周りで翻り、大きなドアに向かって突進した。
「アリスタ！ 今すぐ止めなさい！」女王の声が上がった、彼女の王室の冷静さの何かを失って。ドアの衛兵の足音が私の進路を遮るために動くのを聞いた。
計画はなかった。ただ逃げたいという強い願望。ドレスから。椅子から。期待から。私を閉じ込めようとするこの奇妙な体から。素早く見回した。窓！ 大きく、春の空気を入れるために少し開いていた。その向こうには小さなバルコニー、そして広い緑の庭、そして私が密かに登るのが好きだった高い糸杉の木。
考えなかった。本能で行動した。小さな足で全力で窓に向かって突進した。女王の恐怖の叫び声と使用人の一人の悲鳴を聞いた。窓の高い縁に近づいた――私の身長よりずっと高い――そして跳んだ。
本当のジャンプではない。必死のジャンプで上へ、バルコニーの石の縁を掴むために。小さな指が冷たく粗い石にしがみついた。足が空中でばたつく。私の手の力は私自身にも驚きだった。多分美琴の怒りの名残、または多分意志そのもの。
「掴め！ 早く！」中から衛兵の一人が叫んだ。
しかし、私は速かった。突然の小さな腕の筋肉の力で自分を引き上げた。バルコニーの縁の上に転がり、そして足で立った。新鮮な空気が私の顔を打った、自由のように爽やかだった。下を見下ろした。危険なほど高くない、多分2.5メートル。誤って落ちれば足を折るのに十分。しかし、バルコニーの真下には密集した大きなバラの茂みがあった。
ためらわなかった。深く息を吸い、自分を前方に押し出した。後ろの窓からさらに叫び声が聞こえた。そして、私と空気と青い空だった。
ザッシャーン！
巨大なバラの茂みの真ん中に落ちた。鋭いとげが小さな腕と顔を引っ掻き、高級なブルーのドレスが枝で裂けた。しかし、茂みは驚くほど私の落下を和らげた。自分を緑の葉と散りばめられた赤い花びらの中に座っているのを見つけ、小さなとげが裂けた袖に刺さっているが、無傷だった。私から爆発した笑いは安堵、勝利、狂気の混合物だった。大声で笑った、子供じみているが、五歳の女の子には奇妙な挑戦に満ちている。
「殿下！ 神々に感謝！」衛兵の一人、カイレンという名前の若者で、私が密かに時々フェンシングの練習をしていた、恐怖で青白い顔で走り寄った。「大丈夫ですか？」
「大丈夫！」私は小さな引っかき傷を無視して飛び起きた。「見て！ 茂みが私を救った！ 描画のセッションより千倍まし！」裂けたドレスを指さした。「そして今ドレスは台無し！ 描画に戻れない！」
エレオノーラ女王がバルコニーの端に現れた、月のように白い顔。私を見つめた、バラの茂みに座って、汚れと花びらに覆われ、小さな王国の金よりも高価な私のドレスがぼろぼろに裂け、そして私が狂ったように笑っている。彼女は怒っていなかった。本当に動揺してもいなかった。彼女の青い目には深い、不可解な表情があった。この反乱が単なる子供の気まぐれではないことを理解している表情。何か根本的なものだった。まるで一瞬、彼女は日本の反逆的な魂である美琴が彼女の小さな娘の中に閉じ込められているのを見たかのように。
「中に連れて行って、カイレン」彼女は静かだが疲れた声で言った。「そしてきれいにして。セッションは……延期する」振り返り、バルコニーから消えた。
勝利！ 衛兵が私を優しく中に運んでいる間、本当の勝利の感覚が私を満たした。逃げた！ ルールを破った！ 忌まわしいドレスを捨てた！ しかし、女王の目の中の表情…その表情は私の中に奇妙な感覚を残した。驚いていなかったように。これを期待しているように。中身を監視しているように。
続く日々は小さな戦いの連続だった。朝食の戦い：蜂蜜とレーズンのオートミール（子供の食べ物！）を拒否し、衛兵が食べるスクランブルエッグとベーコンを要求した。結果：料理長との対峙、そして屈辱的な妥協としてバター付きゆで卵。
髪の戦い：私を「整える」ことを任された使用人の「メアリー」が、複雑に編み込んだリボンで私の長い髪を飾ろうとした。一つの朝に三回も彼女から逃げ、東翼の古い鎧の戸棚（素晴らしい場所を発見）に一度、宮殿の小さな図書館の本棚の上に一度隠れた。結末：簡単な二つのおさげ、そして協力しなければ髪を切るとの女王からの脅し。一時的な降伏は苦かった。
しかし、最大の戦いはレッスンだった。アルデロン国王は彼の後継者が「啓発されている」ことを決意していた。これは残忍な日課に翻訳された。
ミリダス顧問、金縁眼鏡の後ろに鋭い灰色の目を隠した背の高い痩せた男で、「知的および精神的な養育」を担当していた。彼のレッスンは悪夢だった。シルヴァニアの退屈な歴史、セッションが終わる前に忘れられてしまう貴族の家系、そして私がもう一度馬車の車輪の下で押しつぶされたいと願わせるスピーチとプロトコルの技術。
「殿下、注意を払わなければなりません」ミリダスは一度言った、蛇のように静かな声で。私は窓から外を見つめ、密かに練習していた木から飛び降りるために庭に逃げることを夢見ていた。「誰が誰と結婚したか、誰が何を相続したかを知ることは政治の基本です。そしてそれはいつかあなたが王位に留まるための基本です」
私は目を回した。「退屈」私は率直に言った。「騎士がどのように素早く鎧を装着するか、またはエンジニアがどのように橋を建設するかを知りたい」
ミリダスの表情は殺意だった。「王女は鎧を装着しません、殿下。そして橋を建設しません。王女は…触発します。美しさ、知恵、優雅さで」彼は細い口ひげに触れた。「そしてそれが私たちがあなたに植え付けようとしているものです」
窒息感。美しさ？ 優雅さ？ 私はあなたの人形じゃない！ 叫びたいと思った。しかし、女王と彼女の表情を思い出した。別の武器が必要だった。子供の反乱よりも現実的な武器。
これが私のお気に入りの戦いにつながった：訓練。宮廷が私に望む訓練ではない。
ミリダス自身との魔法のレッスンに集中した。これらのレッスンはあまり嫌いではなかった、なぜなら魔法は本物で、強力で、好奇心を刺激するから。ミリダスは、プロトコルに厳格で退屈な男だが、主席魔術師であり、魔法大隊の監督官だった。彼の知識は深かった。
しかし、彼は私を「適切な女性的魔法」に閉じ込めようとした。肌を輝かせたり髪を滑らかにするための美的呪文。小さな傷のための簡単な治療呪文。パーティーで花の花瓶を照らすための呪文。
「魔法は芸術です、殿下」彼は一度言った、私が蝋燭に点火するために魔法エネルギーの小さな火花を導こうとしているのを見ながら（「有益な家庭照明」レッスン、と彼は呼んだ）。「そして女性的芸術は繊細で、精巧で、生命と美を強化します」
私の手の中の炎が震え、小さな爆発音で破裂し、指先を煤で汚した。「強い魔法が欲しい！」抗議した。「例えば…火の玉を発射する！ または防御シールドを上げる！ 魔法大隊の騎士がするように！」
ミリダスは断固として首を振った。「戦闘魔法は暴力的で、粗野で、女性に適しておらず、ましてや王女や後継者には。あなたの力は、殿下、あなたの知恵から、他の人々にあなたのために戦うように触発するあなたの能力から来るでしょう、あなた自身の手からではありません」
美琴の内側の怒りをかき立てる言葉。他の人々を触発する？ 私は自分自身が力になりたい！ 自分自身を守りたい！ しかし今回は舌を噛んだ。代わりに、観察し始めた。魔法大隊の騎士が宮殿の西の練兵場で訓練しているとき、私は隠された高いバルコニーにこっそり入り、集中して彼らを見た。彼らの手の動き、エネルギーを導くときの空気のさざ波、意図を集中させるためにささやく簡潔な言葉を見た。密かに、私の部屋や庭の遠隔地で彼らを模倣しようとした。結果は…ほとんどうまくいかなかった。一度は部屋のカーテンに小さな火事を起こした（枕で素早く消した）、別の時は大きな破裂音を立てて使用人を怖がらせた。しかし、学んでいた。ゆっくりと、困難を伴って、そして多くの惨めな失敗とともに。
そして身体的訓練があった。女王が望んだ「優雅な」ダンスのレッスンを拒否した。代わりに、柔軟性、バランス、強さに集中した。庭の木を危険な高さまで登り、枝の間で揺れた。走る、隠れる、小さな障害物を飛び越える練習をした。黄金衛兵がフェンシングの訓練をしているのを見て、木の枝を剣として彼らの動きを模倣しようとした。
一度、カイレン、若い衛兵に、兵舎の後ろにこっそり入っているところを捕まえられた、長くまっすぐな枝を持ち、架空の標的（古い木の幹）を攻撃していた。
「殿下！」彼は腕を組んで言った、しかし彼の目は笑っていた。「ここで何をしているのですか？」
「訓練！」私は誇らしげに宣言した、質素なドレス（必要に迫られない限り高級なドレスを着せないことを学んだ）の汚れを無視して。「強くなるために！ 衛兵のように！」
彼は誰も見ていないことを確認するために素早く周りを見回し、そして近づいた。「さて、もし訓練しているなら…」ささやいた、「この姿勢は間違っている。膝はもっと曲げる必要がある。そしてバランスは…ここ」彼は私の姿勢を修正するために私の肩を軽く叩いた。そして別の枝を取り、正しい握り方、突き方と引き方を簡単に説明した。
小さな瞬間、ルールの世界からの盗み。しかし、貴重だった。カイレンのような一部の衛兵が、私の中に単なる「手に負えない王女」ではなく、別の何かを見ていることを学んだ。たとえ奇妙であっても、彼らが尊敬する何かを。
しかし、奇妙さには代償がある。そして私はそれを払い始めた。
港を担当するロフリック伯爵の小さなレセプションで、私は新しい豪華な緑のドレス（裂けたバラのドレスの償い）を着て登場することを余儀なくされた。パーティーは退屈だった。控えめな政治の話、静かな音楽、そして満足できない小さな食べ物。庭に逃げるためにドアにこっそり近づいていたとき、貴婦人たちのグループからの声を聞いた、憎しみに満ちた見慣れた顔が率いている：マルフォーリン公爵夫人。
公爵夫人は四十代の女性だが、危険な芸術作品のように注意深く保存されていた。彼女の暗い黒髪はきちんと結われ、翡翠のような冷たい緑色の目をしていた。寄りかかって立ち、低声でしかし皮肉な含みを持って話していた。
「…そして小さな王女？」彼女が言うのを聞いた、グループが私の方向を見ながら。「まだ…土遊びをしてドレスを裂いているの？ 本当に悲しいことです。私の娘、レオノーラは彼女の年齢で、竪琴を演奏し、小さな詩を作るのに熟練していました。貴族にふさわしい優雅さです」
別の女性、イリス男爵夫人、スパイネットワークを運営している美しい危険人物（使用人の囁きから聞いた）、ゆっくりとうなずいた、彼女の金色の目は二匹の猫のように私を監視している。「彼女がプロトコルのレッスンを絶えず拒否していると聞きました。そして奇妙なことを学ぶことに固執しています。それは…健康ですか？ 多分、特別な精神科医が必要ですか？」
マルフォーリン公爵夫人は壊れたベルのような細い笑い声を上げた。「多分。アルデロン国王は心が優しすぎて、彼女の奇妙さを許容しています。しかし女王…エレオノーラ女王は賢い。監視していると思います。待っています。シルヴァニアのような王国は…時限爆弾をドレスで包んだものによって導かれることはできません」
言葉は小さなナイフのようだった。私の行動だけを攻撃しているのではなかった。私の適性を攻撃していた。欠陥として。脅威として。怒りが私の胸で燃えた。突進し、彼女の顔に向かって叫び、彼女の傲慢な娘よりも十倍賢く強いと言いたかった。しかし、凍りついた。なぜなら、エレオノーラ女王を見たから。離れて立って、表面上はロフリック伯爵と話しているが、彼女の青い目は私に固定されていた。そして私たちの視線が合ったとき、彼女はわずかに、表情なく首を振った。はっきりと言う振り：いいえ。
初めて、理解した。私の反乱は、一時的に私をドレスとプロトコルから解放したが、政治的に私を弱めていたことを。私に敵を与えていた。疑念を養っていた。そして女王は、彼女の恐ろしい厳格さで、私を守ろうとしていた…時には私自身からも。感情は複雑だった：公爵夫人への怒り、私の制限への欲求不満、そして…女王への苦い感謝に似たもの、彼女もまた私の奇妙さの代償を払っていた。
静かに撤退した、喉に苦さを感じながら。庭とカイレンとの小さな勝利は、公爵夫人の嘲笑的な視線と男爵夫人の待ち伏せの前で突然取るに足らないものに思えた。
すべてを変えた出来事は数週間後に起こった。私はセレンと、宮殿から市を隔てる高い石壁に近い、宮殿の庭の比較的孤立した部分で遊んでいた。私たちは「かくれんぼ」をしていた――彼女が隠れ、私が探す、ゲームの通常のルールに反して、なぜなら彼女は探すのがとても下手だったから。彼女の柔らかい笑い声が密集した茂みの間で反響していた。
突然、彼女の声が聞こえた、笑い声ではなく、叫び声。短く、突然、そして沈黙。
「セレン？」呼びかけた、私の心は速く鼓動している。返事がない。声の方向に突進し、大きなバラの茂みのグループの後ろへ。彼女を見つけた。
立っていた、凍りついて、彼女の小さな顔は恐怖で白く、地面を見つめている。彼女の前で、密集した茂みから、何かが出てきた。その長さは約1メートル、体は滑らかで石鹸のように灰色だったが、不気味なうねりで動いていた。まつ毛のない二つの黄色い目が彼女を貪欲に睨みつけている。大きく広がった口、二列の針のように鋭い小さな歯が見える。小さな岩のドラゴン？ 巨大なトカゲ？ 知らなかった。しかし、すぐに知った：モンスター。少なくともEクラス。子供にとって危険。
「セレン！ 動かないで！」叫んだ、私の声は震えているが大きい。モンスターは私に向き直り、冷たい黄色い目が今私に集中している。ゆっくりと這い寄り、威嚇している。
枝を持っていなかった。何も持っていなかった。恐怖が私の血を凍らせた。セレンは静かに泣き始め、大きな涙が彼女の頬を流れ落ちた。衛兵を呼ぶ時間はなかった。モンスターは彼女からほんの数歩のところにいた。
そして、奇妙なことが起こった。胸に熱さを感じ始めた。恐怖の熱さではない。実際の熱さ、燃える石炭のように。密かに魔法を試すときの感覚に似ていたが、百倍強く。千倍強く。考えなかった。計画しなかった。ただモンスターに向かって小さな手を上げ、私の全体、妹への脅威へのすべての怒り、無力感へのすべての欲求不満、彼女を守るために強くなりたいというすべての強い願望を集中させた。
どけ！ 内側で叫んだ、言葉ではなく、未加工の、怒りに満ちた、絶望的な意図で。
何かが私の手から爆発した。火の玉ではなかった。稲妻ではなかった。それは…波だった。見えないが触知できる純粋な力の波、衝撃波のように空気を打つ。岩のモンスターに命中した。
ガラガラッ！
大きな石が割れるような音。モンスターは布人形のように後方に吹き飛ばされ、高い石壁に猛烈な力でぶつかった。岩が砕ける音が聞こえた。彼の灰色の体は裂け、それ自体に崩れ落ち、小さな小石と塵の山に変わった。そして静止した。
沈黙は衝撃的だった。ただ私の速い息と、セレンのかすかなすすり泣きだけ。私の手を見た。震えていたが、熱やダメージの痕跡はなかった。モンスターがいた場所の小石の山を見た。そしてセレンを見た、彼女は今では恐怖よりも驚きでいっぱいの大きな目で私を見つめている。
「アリ…」彼女はささやいた。「あなたは…スーパーママみたい？」
「スーパーママ」という言葉は理解できなかったが、口調は明らかだった。賞賛。畏敬の念。奇妙な感覚、公爵夫人の視線とは全く異なる、私の胸を満たした。力の感覚。愛する人を守る本当の力。反乱によってではなく、行動によって。
そして、速い足音が聞こえた。カイレンが率いる衛兵が、剣を抜き、緊張した顔で走り寄ってきた。
「殿下！ セレン王女！ 何が起こったのですか？ 音を聞いて…」カイレンは突然止まり、彼の頭は泣いているセレン、奇妙な小石の山、そして私、まだ少し手を上げて、目はまだモンスターの場所を見つめている、の間で素早く動いた。
「モンスター」私は言った、私の声は予想以上に安定している。「茂みから出てきた。セレンを攻撃した」小石の山を指さした。「崩れ落ちた。私が…私が叫んだとき」上手く嘘をつけなかったが、真実を話すこともできなかった。
カイレンは小石の山を見つめ、次に衝突の跡がはっきりしている石壁を見つめ、そして私の小さな手を見つめた。深い表情、疑問と新しい警戒心で満ちた、彼の目をよぎった。しかし、何も言わなかった。ただうなずいた。「神々に感謝して二人は無事です。地域を調査します。さあ、中に戻りましょう」
カイレンが私にしっかりしがみついているセレンを運び、私が彼の横を歩いている間、変化を感じた。周りの世界ではなく、私の内側で。ついに私が探していた力の一端を見た。ドレスやプロトコルから来る力ではなく、剣からさえも来る力ではない。私の*内側*からの力。私を反乱に駆り立てた力、しかしまた…守ることができる力。
シルヴァニア宮殿の塔の上に広がる青空を見上げた。これからの道は、依然としてドレスやマルフォーリン公爵夫人、ミリダスの退屈な授業で満ちている。しかし、もう私は無力で怒りに満ちた子供ではない。私はアリスタ。王位継承者。そして私の中には…期待を爆破し、大切なものを守り、そして最も重要なのは――私自身が望むように生きるための、力と意志の時限爆弾が潜んでいる。
微笑んだ、長い間で初めて、挑戦なしではないが、また新しい希望の種を含んだ微笑み。本当の戦いは始まったばかりだった。
"はーい、どうも！楽しんでいただけましたか？
実はこの作品、休みを丸々使って書き上げたんですよね〜
もし続きが気になる方は、ぜひ評価をお願いします！
それが私の執筆意欲につながります♪
最後まで読んでくれてありがとう！また次の作品でお会いしましょう！"
