僕の出逢いはいつも夕暮れ、逢魔が刻に出逢うもの

封印された記憶が目覚める ⑤

第５話

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　私は夕暮れの道を家まで走ったんだけど、後ろからあの声が追い掛けてくるようだった。

　すごく怖かったよ。

「た、ただいま！」

「どうしたの？顔、真っ白だよ？」

　私の顔を見るなり母が聞いた。

「ん、いや、なんでもない。なんでもないんだけど」

　私は、少しの間うつむいたまま息を整えると、思い切って聞いてみた。

「あのさ、バス停からうちまでの道沿い、ほら、あの大きいガジュマルの手前位に家があるの、分かる？ブロック塀と大きな窓があって」

「あぁ、新垣さんねぇ」

　私の話を遮るように、母は言った。

　そうか、新垣さんっていうのか。知らない家だったな。そう思ったとき、母は続けて言った。

「でもあそこね、今は誰も住んでないよ」

　母は、少し言いにくそうな表情を浮かべていた。

「えっ！そんなはずないよ、僕は毎日通り掛かって、電気も点いてるし、ずいぶん楽しそうな声が聞こえるよ？」

　そう反論する私の顔を母はまじまじと見ていたが、冗談を言っているわけではないと思ったのか、こう続けた。

「へぇ、そうかねぇ、お母さんもよく通り掛かるけどさ、そんな声なんて、聞いたことないねぇ」

　そこに父が割って入った。

「そりゃあれだ、親戚がいるんだから、後始末に来てることもあるさ、それにあそこは、猫がいるしなぁ」

「そうそう！猫がいるね、三匹かな？あ、子猫を拾ったって聞いたことがあるから、四匹？」

「そうかもなぁ、だからさ、あの後、猫の世話に姪っ子だかが来てるわけさ」

　父の言葉に母も納得したというように「だぁるねぇ」と言うと、ほらね、といった顔つきで僕の顔を覗き込んだ。

　私はそんな母を無視して、更に聞いた。

「あの後って・・何があったの？」

　あの家に今も何かがいることを父と母は知らない。私は真剣だった。

　二人とも、そのことについては話したがらなかった。でも、そんな私に押されたのか、ようやく父がその重い口を開いてくれた。

　その家は昔から空き家で、古い上に小さいからずっと買い手がつかなかったそうだ。それが二年ほど前、その家がリフォ－ムされたのを機に家族連れが引っ越してきた。

　そしてその家には数匹の猫がいて、とてもにぎやかで幸せそうだった。

　そこまでは私も納得だった。私がいない間にリフォームされているからあの家は記憶になかったし、漏れ聞こえる会話から想像する家族にぴったりだ。

「でもな、ほんの一か月前さ、あそこの家族は全員が亡くなったのさ」

　母が重苦しい口調で続いた。

「あっちよ、バス停の先にある交差点、あっちで家族の乗った車が飲酒運転の車に突っ込まれたんだよ」

　その家族は元々この土地の出身ではなかったから、葬儀は別の場所で行われたという。なにしろまだ付き合いも浅く、父も母もそれ以上のことは知らなかった。

　でも残された猫たちや今後のこともあるため、親戚が来ては猫の世話をし、荷物を片付けているらしい。

「そうなのか・・」

　父さんと母さんの話を聞いて、あの家にいるものがなんなのか、私にははっきりと分かった。

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　翌日、私は昼と夜の狭間、逢魔が刻にその家の前にいた。

　その日も家の大きな窓からは明るい光が漏れ、家族の楽し気な会話が聞こえている。そしてやはり、猫の声も聞こえる。

　私は歩道からブロック塀の内側に入り、大きな窓に顔を近づけて、言った。

「お前たちは、猫だね」

　その瞬間、今まで続いていた楽し気な家族の会話はぷつんと途切れ、同時に家は真っ暗になった。

　明かりなんて、最初から点いていなかったんだ。

　私は続けた。

「お前たちは、幸せだったんだね」

　家の中からは何の反応もない。でも私には分かっていた。やっぱりいる。

「でもね、お前たちが大好きだったおとうちゃんもおかあちゃんも、そしておねえちゃんも、もういないんだよ。もう帰ってこないんだよ。もう死んでしまったんだよ」

　家の中の気配が濃くなった。

　分かる。暗闇の中、八つの目がこちらを見ている。猫は三匹じゃない、四匹だ。

「だからお前たち」

　私が更に話し掛けようとしたその時、私を圧倒するように声が響いた。

「うそだっ！！」

　父親の声だ。

「うそ！」

　母親の声。

「うそうそうそ」

　娘の声。

「うそだうそだうそだうそだうそだうそだ」

「うそだうそだうそだっ！！！！」

「ヴ－ヴゥゥ－－－！」

　三人の声と猫の声、子猫の声に聞こえた。

「うそじゃないんだ、もう三人は帰ってこないんだよ」

　私は持てる限りの力を言葉に込めた。それは言霊となって猫たちに届く。

「お前たちは幸せだったんだろ？おとうちゃんもおかあちゃんも、おねえちゃんも、お前たちのことが大好きだったんだから、ちゃんと認めるんだ、お前たちも大好きだった三人のために、もう静まるんだ！！」

　このまま放っておけば、この猫たちはこの世に強い未練を残す。そして、もうすでにマジムンになろうとしているこの猫たちは、きっとこの世に害をなす。

　その時の私はそう思って、猫たちの未練を断ち切り、救ってやろうと思ったんだ。

　でもすぐに、それが未熟な私の浅はかな考えであると、思い知ったんだよ。

　私が猫たちに敗けたのかって？

　いや、違う。ただただ、私の考えは浅はかだったのさ。

　安座真さんは、僕の眼を見つめながらそう言うと、少し目を伏せた。

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「猫たちはね、こんなことを言ったんだよ」

　安座真さんは更にうつむいた。もしかしたら安座真さんは、泣いているのかもしれない。

　そこからの話を、僕は時空を超えて体験している。そう思った。

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「おとうちゃんがね、言ってたんだよ」

　娘の声だった。

「おとうちゃんは、お前たちが大好きだって、でもきっと、お前たちはおとうちゃんより早く死ぬんだよって」

　父親の声がそれに続く。

「そう、お前たち猫は、人間より寿命が短い。だから早くお別れするんだよって」

　次に母親の声が、静かに言った。

「でもね、お前たちのように人に愛された猫は、死んでも天国に行かないんだって。天国じゃなくて、長い長い虹色の橋を渡って、そこで暮らすんだって」

　猫たちは口々に私に訴える。

「そこは天国じゃない。でも、お前たちはそこで幸せに暮らして、おとうちゃんたちを待つんだよって」

「そのうちね、おとうちゃんたちがその橋を渡って、お前たちを迎えに行くからねって」

「そしたら一緒に、天国に行こうねって」

「おとうちゃん、おかあちゃん、おねえちゃん、家族みんながそろったら、一緒に天国に行くからねって」

「約束するよって」

「だからきっと」

「きっと」

「おとうちゃんたちは、死んでない！！」

「おとうちゃんたちは今、虹の橋の向こうにいるの！！」

「おかあちゃんも、おねえちゃんも！！」

「みんな、みんな、虹の橋の向こうで私たちを待ってるの！！」

「だから迎えに行かなくちゃ」

「そう、迎えに行くの」

「私たちが、おとうちゃん、おかあちゃん、おねえちゃんを迎えに行くんだよ！」

「おとうちゃんを！」

「おかあちゃんを！」

「おねえちゃんを！」

「おとうちゃん！おかあちゃん！おねえちゃん！」

「あ－－んあ－－ん」

「あ－－んあ－－んあ－－ん」」

　猫たちの叫びは、鋭い刃となって私の心を切り裂いた。

　この子たちの未練を断ち切るなんて無理だ。私はそう思った。

　私の耳に、また猫たちの声が響いた。

「だからね、私たちはその日まで、一生懸命に生きるの」

「みんなを迎えに行くその日まで、ちゃんと生きるの」

「あの人たちが愛してくれた、猫として」

「にゃ－んにゃ－んにゃ－ん」

　猫たちが鳴いている。

　きっと涙を流している。

　私の目からも涙があふれた。

　拭いても拭いても、涙は止まらない。

　そして私はその場から、立ち去るしかなかった。

　この子たちはマジムンなんかにならない。

　それが分かったからだ。

　その後、私はその家の前を通るのをやめた。

　降りるバス停を一つ先に変えたんだ。

　夏休みも終わろうとするある日、受験勉強をしている私に、なにげなく母が言った。

「そうそう、前に言ってたあの家ね、親戚が猫の世話をしに行ったら、猫たちみんなそろって居なくなってたってよ、どこに行ったのかねぇ」

「ふぅーん、そうねぇ」

　気のない返事をしながらも、私は猫たちがどこに行ったのか、本当は知っていた。

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つづく

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