天音と赤城太斗
第１３話
僕が剣道部に入って、３ヶ月が過ぎていた。
「天音、そろそろやってみるか？試合稽古」
安座真監督に僕を託されたとは言え、赤城太斗はこの３ヶ月間、初歩の初歩から剣道を教えてくれた。自分の稽古もあるのに初心者の僕に付きっきりだ。それでも太斗の力は１年生の中で抜きん出ていた。元々強いこともあるが、きっと見えないところでも努力しているんだろう。
「うん！太斗、頼む！！」
これまで剣道のイロハから教えてもらい、素振り、打ち込み、掛かり稽古と進んできた。試合稽古はそのまとめのようなもの。これがまともに出来るなら、僕は独り立ちということになる。太斗の指導係も終わりだ。
つまりこの試合稽古は、太斗から僕への、卒業試験。
「天音、あんまり気負わなくていいからな、お前スジがいいからさ、いつも通り打ち込んでくればいいから」
太斗の言うことはお世辞ではなかった。打ち込み稽古や掛かり稽古では、その太刀筋や踏み込み、それらのセンスのようなものが分かるらしい。太斗と僕ほど実力差があれば尚更だ。そして太斗はいつも“おまえセンスある！”と言ってくれていた。
審判係の２年生がふたりを立ち会わせる。
「はじめ！」
合図と共に太斗が僕の間合いに入ってくる。歩数は最小限、無駄な動きはない。
「ッタァーーーーッ！」
太斗が気合いと共に竹刀を振り上げる、面を狙うと見せ、太刀筋を変えて胴に来る。僕にはそれが、手に取るように分かった。
太斗が動けば、影のように気が動く。気は白い人型に見える。影と違うのは、気は“太斗が動く前”に動くんだ。
だから僕は、太斗の竹刀を簡単に避ける。
わけではない。
僕は素人だ。いくら太斗の太刀筋を読めるとはいえ、鋭い太斗の剣を避けるのは難しい。胴に入る竹刀は、間一髪で一本を逃れた。
後ろに下がる僕を太斗の気が追う。正面からと見せかけ、半歩左に踏み込んで更に間を詰めてくる。その気の動きから一瞬遅れて太斗が動く。僕はそれをなんとか避け、間合いを開けて構えを直す。
僕に合わせ、太斗も止まって構えを直した。面の中に見える太斗の口元は、少し微笑んでいる。
よし、次は僕の番、だけど、素人の僕に出来るのは、まっすぐ面を打ち込むことだけだ。
気合いを込めて足を踏み出す。間合いが詰まる。太斗は動かない、だけど、太斗の気だけがズッと左に動いた。僕はその気に向かって面を打ち込む。次の瞬間、太斗はまさに、そこに動いてきた。
太斗は目を見開いている。
「キィエェーーーーイッ」
渾身の一撃、しかし、太斗は首をわずかに捻って面を避けた。
「ヒュッ！」
太斗の口から空気を裂く音が漏れる。僕の竹刀を鍔で受けた太斗は、そのまま勢いを受け流して自分の竹刀を振り上げる。それを避けるため僕は後ろに下がって構えを整える。だが、太斗は更に踏み込んで僕の隙に打ち込んでくる。
気が先に動くから太斗の動きは全て読めた。だがやはり太斗の剣は速い、避けきれない。だがその打ち込みは浅くなり、辛うじて一本を逃れた。
数度の競り合いの後、太斗が動いた。
“右！”
太斗の気ははっきりと右に動いた。
“そこ！！”
僕はその気に向かって面を放った。
「トォアァーーーーー！！」
だが、太斗の気はスッと消え、太斗自身も動いていなかった。僕の竹刀は太斗の右を通り過ぎる。
「ゥリィアアーーーッ！！」
太斗がわずか一歩踏み込んで、僕の胴を切り裂いた。体がふたつになった、と思った。太斗の一撃は、胴だけじゃない、僕の霊気をも切り裂いたんだ。
「いっぽん！！！」
審判の声が響いた。
僕は床に四つん這いで、はぁはぁと上がる息を整えた。ほとんど息をするのを忘れていたようだ。汗が目に入って痛い。
「天音、ほら」
太斗が僕に手を差し伸べてきた。僕はその手を取って立ち上がり、礼をして試合稽古を終えた。
「真鏡さ、お前ホントに初心者、なんだよなぁ？」
僕に声を掛けてきたのは、審判をしてくれた２年生だった。いつの間にか、僕たちの試合稽古は皆の注目を集めていたらしい。
「おい、あいつ、赤城の動きに付いていったぞ？」
「太刀筋とか足の運びとかメチャクチャなんだけど、なのになんか・・強い・・」
そんな男子部員の他に、そろそろ部活を終えようとする女子部員たちもいた。
「すごいね、赤城くんとまともに打ち合ってた。あの子、真鏡くんっていうの？」
「ほんとに？あれで剣道歴３ヶ月？嘘でしょ？ね、チヨ、どう思う？」
「うん・・・」
僕のところに、太斗が近づいてきた。
「お前に教えることは、もう何も無い」
映画に出てくるなにかのお師匠様のようなことを言う太斗の顔は、満面の笑みだ。
「て言うか天音さ、俺、けっこう危なかったぞ？何あれ、何回もあったんだけど、お前、俺が動くとこ分かるの？」
「いや、そんなことは、ないよ」
「まぁそうだよなぁ～、でもさ、相手の動きとかで先読みするってのはあるんだよ。それは、そうだな、センスがいい！ってことだな」
太斗は僕のことを褒めて喜んでくれた。まるで自分のことのように。
「とにかく！もう明日から、いや今日から！オレはもう天音を教えない。で、一緒にやろう！稽古」
「ああ！今日までありがとな、太斗！」
ああ、本当にいい奴だ。
剣道で目指す目標は、太斗だな。
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つづく
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