幼い僕とふたりの母 ④
第１０話
「はぁ、はぁ・・・やっと着いた」
私は学校に到着すると保健室に走った。何事もない普通の小学校。下校している子供たち、挨拶に応える先生。
何事も、ない。
－違う！あまねに張った結界を誰かが壊そうとしている！急がなきゃ！
私があまねに張ったのは、あまね自身を守ると同時に、怪異が触れれば私に伝わる術を入れた結界だった。そこいらのマジムンなら触れもしない、触れるヤツはかなり強い。
そしてあまねは優梨先生と保健室のそばにいるはず。でも今のところ、学校にはなんの異常もない。
－何もないなんて、おかしい。
保健室に向かう廊下に出たとき、何かの壁に当たる感触があった。だが廊下には誰もいない。
見た目はただの廊下だ。
－これ、異界結界！！
私は瞬間的に霊気を高め、両手のひらを見えない結界に押し当てた。
「感じるぞ！この先は異界だ。こんなもので！！」
私は結界を突き破り前につんのめる。と、子供たちの、先生たちの、様々な小学校の喧噪が消え、薄暗い空間に放り出された。
そこに、優梨先生とあまねがいた。
「あまね！優梨先生！」
「おかあさん！」
優梨先生はあまねを胸に抱いて怪異の瘴気に耐えていた。その背中には何匹もの子鬼が群がっている。
優梨先生の顔がゆがむ。そしてしっかりと握りしめた拳で、肩口からのぞき込む子鬼の鼻面を殴りつける。子鬼は霧散するがすぐに別の子鬼がその腕を伸ばし、あまねを掴もうとしている。
「優梨先生、先生にはこれが見えるのね？」
「は、はい、少しだけ。でも、こんなにたくさんでは私にはもう」
－優梨先生、やっぱりあなたには力がある。それもかなり強力。
私は優梨先生とあまねをかばうように瘴気に立ち塞がり、その出所を探る。
－あそこだわ。瘴気の出所。
そこは保健室だった。その閉まっているはずの扉から、濃い瘴気と共に子鬼がぞろぞろと這い出てくる。
私は素早く優梨先生の背後に回り込むと、両手の平を顔の前で合わせ、息を吹き込みながら霊気を練り上げる。そして手のひらを先生の背中に打ち付けた。
「はいっ！！」
その瞬間、両手のひらから霊気が吹き出し、爆発的に盛り上がる。その霊気は優梨先生の背中に群がる子鬼を一瞬で霧散させ、更に優梨先生とあまねを包み込み、巨大な結界を形作った。
－よし、これでひとまず。
私はその勢いのままに自分の体にも霊気を纏わせ、保健室に向き直った。
子鬼はまだぞろぞろと出てくる。赤鬼とか青鬼ではない。数種類の絵の具を中途に混ぜ合わせたような色。鮮やかさは微塵もない、暗い、不快な色。
目はあるべき場所に無い。ただ、頭から生えた角のようなものが辛うじて鬼と呼べる特徴だ。
－こいつらは相手じゃない。
私は大きく両手を広げ、そして顔の前で合わせた。それは神殿に向かう柏手のように。
パンっ！！
体に纏わせた霊気は音と共に前方に飛び、目の前まで迫っていた子鬼共を霧散させる。私はその隙に保健室の扉を開け、中に飛び込んだ。
うぐっ！！
体が入り口に押し戻される。保健室は濃い瘴気の塊に埋め尽くされている。保健室の奥の一層濃い瘴気溜りから、今まさに子鬼が這い出しているところだ。私は霊気を広げ、瘴気の元から出てくる子鬼を押さえた。
－あとは、あの本体を。
子鬼を出せなくなった瘴気は本体に集まり、更に濃く凝縮されていく。その中におぼろげに見えるのは、養護教諭の斉藤明美だった。
机に突っ伏している斉藤先生は、瘴気を自分に取り込んでいるように見える。
－子鬼ではなく、自分が出るつもりか。
斉藤先生は突っ伏していた顔をぐるりと回し、私を見た。その目は人のものではない。白目は充血しているのに、黒目は白く濁っている。
－死んだ魚。
瞬間的にそう思った。
斉藤先生は頭を上げ、上から吊られて引っ張られるように立ち上がった。まるで重力に逆らうようだ。
肌は青白く変色し、だらりと下げた両腕をゆらゆらとする様は、首を吊られているようだった。
前に見たときは華奢な女性だと思ったが、その白衣の胸元は、はち切れそうに膨らんでいる。その膨らみは腹まで垂れ下がっているようだ。
－そうか、こいつ、チーノウヤか。
チーノウヤ、それは“乳の親”という怪異だ。子供に強い執着を持っている。
伝承では、幼くして亡くなった子供を墓の中で育てる怪異、あるいは子供を愛するあまり、生きている子供を水や墓に引きずり込む怪異とも伝えられている。
だが、本来は自分の子供を死んでも守ろうとする、悲しい母親の執念が生んだマジムンだ。
－こいつは母性愛の塊、それなら。
私は両手をチーノウヤに向けて開き、言葉を掛けながら近づいた。
「あんた、チーノウヤだね。どこで子供を亡くしたの？悲しかったねぇ。辛かったねぇ。だから子供がたくさんいる小学校に来て、みんなに好かれてる保健室の斉藤先生に取り憑いたんだねぇ」
チーノウヤは私を見ながら苦しげに口を開け、何かを伝えようとしている。
「たくさん子供がいるから、あんたの力はこんなに強いのかい？でもねぇ、このままじゃ、あんたが大好きな子供たち、みんな死んじゃうよ？それでいいのかい？」
パクパクと口を動かすチーノウヤだが、声は出てこない。いや、絞り出すような声が、少しだけ聞こえてきた。
「・・・が・・・・ち・・・・が・・・」
「なんだい？聞いてあげるよ」
もう少しだ、私の両手をチーノウヤの乳房に当てて、ありったけの霊気を入れれば、それで終わる。乳房は母親の慈愛の象徴、斉藤先生に取り憑いているチーノウヤの力の源だ。
あと少し、私は瘴気に押されながらも歩を進め、あとほんの少しのところまで、両手のひらが胸に届く距離まで進んだ。
その時、チーノウヤの声が保健室に響いた。
「ちがうわ！この間抜けめ！！」
その声は、男の声だった。
－こいつっ！チーノウヤじゃ、ない？
胸元まで届いていた私の両手を斉藤先生は掴み、強く引いて乳房の上に置いた。
「どら！お前の力、入れてみろ！！」
－くそっ！ならやってやる！！
私は両手のひらを合わせ、そして指を組み合わせて複雑な印を結ぶ。私の体を包んでいた霊気は一瞬のうちに膨れ上がり、そして手先に収束した。
「どぅあぁああーーっ！！」
魂魄の気合いと共に、収束した霊気は斉藤先生の乳房に突き刺さる。
斉藤先生を包んでいた瘴気は、体を貫く霊気と共に霧散した。
「や、やった？」
斉藤先生は確かにチーノウヤに取り憑かれていた。そして今の一撃でチーノウヤは祓われた、はずだ。
俯いていた斉藤先生の顔がゆっくりと上がる。その目は、養護教諭、斉藤明美の目だった。
「・・わ、わたしは？」
「やったわ。斉藤先生、大丈夫？」
「わたし・・は？、はぁああ！」
斉藤先生の目が私の後ろに釘付けになっている。私は背後にいやな気を感じて振り向く。
そこにいたのは、あまねを抱えた優梨先生、優梨先生の後ろには・・チーノウヤがいた。
優梨先生の背中に覆い被さったチーノウヤの両腕が、胸元に入り込もうとしている。
「だ、だめよ！優梨先生！がんばって！！」
優梨先生はかなりの霊力を持っている。それに子供を守ろうとする気持ちは人一倍強い。責任感もある。その優梨先生が心を奪われないように必死の抵抗をみせる。だが、それも続かない。
優梨先生の胸が異様に膨れ上がってきた。
「だめだ、チーノウヤになる」
－でもおかしい、さっきので祓えないなんて、チーノウヤなのに、強すぎる。
優梨先生はついにがくっとうなだれ、そして上げた顔、その目は、死んだ魚の目だった。
優梨先生の手があまねの首に回る。彼女の顔を見上げるあまねの目にみるみる涙が溜まる。
「あぁああ！おかあさん！ああああ！ゆうりせんせいぃー！！」
あまねが力を振り絞って叫ぶ。その瞬間、あまねの体はまばゆい光に包まれ、優梨先生の体からチーノウヤを吹き飛ばした。
「はっ！！わたし、私は・・なんてこと！」
正気に戻った優梨先生は、あまねの首に回した手を離し、本能的にあまねを抱きしめた。
あまねの体を包んでいた光はすでに消え、大声で泣きじゃくっている。
私はつかの間ホッとした。あまねが自力でチーノウヤを祓ったのか。
－だけど強すぎる力を使えば、あまねは・・
考える間、隙が生まれた。私は後ろから巨大な瘴気に包まれた。
「うぐっ！！」
とっさに印を結び、霊気を高めて抵抗するが、すでに瘴気の塊が胸に入り込んでいる。
くるしい、胸が締め付けられる。
胸元が・・・はち切れそうだ。
あまねの姿が愛おしい、自分のものにしたい。
違う違う！あまねは私の息子、可愛い私の宝物、お前のものじゃ、ない！
「な、舐めるな！！チーノウヤごとき！！」
私は印を結んだまま手を広げ、高まった霊気を両手のひらに集中、自分の胸に叩き込んだ。
「あああーー！！うあぁああーーー！！」
私から離れた瘴気が黒い塊に結晶していく。それは人の姿。
それは、女に見えた。
－チーノウヤだ、今度こそ、やったか。
私は目の前の女に集中し、霊気を練り上げた。
－チーノウヤ・・ここで決める！！
つづく
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