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10話：【剣聖】イリス・ルクセリア２

　イリスが歩み出ると、周囲が一気に静まり返った。彼女は、その堂々とした佇まいだけで周囲を圧倒している。

　職業【剣聖】──その名が示す通り、剣技において並ぶ者はいないとされる職業だ。さらに彼女はルクセリア王国の第三王女として、周囲から期待されている。

「イリスさん。アルドくんはもう、十分見せていただきました。挑まなくてもいいのですよ？」

「私がやりたいのです」

「……わかりました。アルドくんの方は、どうしますか？」

　マリベル先生の言葉に、俺はイリスを見ながら答える。

「王女様からのお誘いとあっては、断れないですね」

「そうですか。では、二人とも、準備を」

　俺とイリスは互いに向き合う。

　剣を抜き、構えを取った彼女の姿は絵画のように美しく、それでいて冷たい殺気が漂っている。

　なんで嫌われているのかな。

　彼女に何かをした覚えはないので、一向に謎のままである。

　俺も腰に下げた剣を抜き、軽く構える。先ほどまでの余裕の態度はそのままだが、内心では少しだけ気を引き締めていた。

　さて、剣聖の実力はいかほどに。

「始め！」

　マリベル先生の合図と同時に、イリスが動いた。

　鋭い突きが空気を裂きながら迫ってくる。これまでの相手とは桁違いの速度だ。俺は即座に一歩下がって回避するが、彼女の攻撃は止まらない。横薙ぎの斬撃、上段からの振り下ろし、次々と繰り出される連撃を、俺は最小限の動きで躱していく。

「思った以上にやるな」

　余裕を見せつつも、その剣筋の鋭さに感心していた。

　これほどの鋭さは、シグルド兄さん並みだな。だが、まだ洗練されていない。対人経験が少ないのだろう。隙も多い。

「まだ本気を見せていませんよ」

　イリスは冷静にそう言うと、剣に青白い光を宿らせた。【剣聖】の職業スキルの一つ、『聖光剣』だ。剣を纏う光が眩しく輝き、殺傷力が何倍にも高まっているのが分かる。

　殺気も伝わって来る。試合では殺傷が禁止なのだが、殺す気か？　でも、ビシビシと伝わる殺気がこれまた心地よい。

「ははっ、いいじゃねぇか！」

　俺は剣を逆手に持ち直し、僅かに腰を落とした。身体全体に魔力を流し込むと、筋肉が熱を帯び、周囲に圧力が広がる。

「っ……！」

　イリスがわずかに目を見開いた。

「来い、イリス」

　挑発するように言い放つと、イリスが再び動いた。光の残像を引くように斬撃が降り注ぐが、俺はそれらを躱し、時には弾いたりもする。

「どうして、どうして届かないの！」

　彼女の叫びが俺に向けられる。いや、俺にではないのかもしれない。きっと自分自身に向けているのだろう。

　イリスの攻撃はますます激しさを増していく。斬撃の一つ一つが風を切り、地を震わせるほどの威力だ。だが、そのすべてが俺には届かない。

「くっ……どうして！　どうして私の剣があなたに届かないの！」

　彼女は叫びながらも、攻撃を止めない。その瞳には焦りと怒り、そしてほんの少しの恐怖が混じっているように見えた。

「お前の剣からは、才能故の驕りはなく、努力したことが分かる」

　俺は剣を軽く振り、彼女の攻撃を往なす。そのたびにイリスの剣は空を切り、彼女の動きがわずかに乱れる。

「あなたのような人、嫌いです！　最初から強い、貴方のような人は！」

　彼女の声には怒りが籠っていた。その怒りの背後にあるもの──王族としての誇り、期待を背負う重圧、そして「勝利こそ全て」という信念。それが彼女の剣を支えているのだろう。

　最初から強いと言う言葉は否定したいところだ。だが、誇りや期待など、そんなの俺にはどうでもいいものだ。俺はひたすらに戦いたいだけだ。

「嫌いで結構だ。だが、俺はお前が嫌いじゃない」

　俺は笑みを浮かべたまま、イリスの剣を弾き飛ばす。彼女はバランスを崩し、後ろへと倒れ込むが、すぐに立ち上がろうとする。その姿勢には王族としてのプライドが滲み出ていた。

「何度でも立ち上がるか。その気概は嫌いじゃない」

　俺は剣を下ろし、彼女をじっと見つめた。

「ただ、お前の剣は重すぎる。剣に迷いがある」

「――あなたに何が分かるの！　周囲の期待を背負う、この気持ちが分かるわけない！　王国背負う者として期待されてきた。負けることが許されない、ずっと孤独な私の気持ちが！　あなたなんかに分かるわけがない！」

　彼女は堪えることが出来ないで、身を震わして慟哭する。

　イリスの涙混じりの声が、剣技の響きとは違った重みで胸に刺さる。彼女の気持ちは、俺が想像していた以上に深く、鋭い痛みを秘めているようだった。

「……確かに、俺には分からないことだらけだ」

　俺は肩を竦めつつ、剣を鞘に収めた。

「俺は孤独じゃないし、誰かの期待を背負って生きたこともない。最初は何も分からずに剣を振るっていたよ。それが気付けば、ただひたすらに強さと闘争を求めている、まあ、クレイヴンハート家が闘争を求めるのは血筋なんだろうな」

　イリスは顔を上げ、涙をこぼしたまま俺を睨みつけた。その目には、俺の言葉を拒絶する意志と、それでも聞かずにはいられない感情が混じっていた。

「でもな、イリス」

　俺は彼女の剣を指さしながら、少しだけ優しい声で続けた。

「お前の剣、すげぇんだよ。お前がどれだけ努力してきたか、戦っているだけで分かった。けどな、努力の先にあるのが誰かの期待を満たすことだけなら、その剣はいつか折れるぞ」

　彼女は息を詰めた。

「俺が嫌いだっていうのは、別にいい。でもな、自分の剣に迷いがあっちゃ、どんな相手にも勝てないぜ。知っての通り、俺みたいな戦闘狂はクレイヴンハート家には多くいる。血の気の多い馬鹿どもの集まりだが、確固たる意志があり、振るわれる武器に迷いはなく、みんな自由だ」

　イリスはゆっくりと立ち上がり、剣を握りしめた。その手はまだ震えていたが、彼女の目には新たな決意が宿りつつあるように見えた。

「……あなたは、簡単に言うけど……私には、そんな自由なんてないのよ。周囲の期待に応えなくちゃいけない」

　その言葉には、まだ諦めと怒りが込められていた。しかし、その奥にはわずかに「どうすればいいのか」という問いが隠れているのが分かった。

「自由なんて誰かにもらうもんじゃないさ。自分で掴むものだ」

　俺は軽く肩を竦めて、微笑む。

「ま、いきなり全部変えろなんて言わねぇよ。でも、お前が剣を振る理由を一度自分で考えてみたらどうだ？　そうすりゃ、もっといい剣になると断言する」

　イリスはしばらく黙っていたが、やがて剣を鞘に収めた。そして、少しだけ顔を背けながら、低い声で呟いた。

「……今日は負けを認める。でも、次は負けない」

「おう、楽しみにしてるぜ」

　俺が笑って応じると、彼女は無言でその場を去っていった。彼女の背中はまだ硬く、迷いが残っているようだったが、その歩みに少しだけ変化が見えた。

　きっと、彼女の剣はこれからもっと強くなる。そしてその時こそ、本当の意味で俺の相手になれるだろう。もっと楽しい戦いを、血が沸くような、体の芯から熱くなれる戦いを魅せてくれるはずだ。