番外編【エレン視点Ⅲ】大好きな彼と過ごす二人きりの放課後
――惠簾視点――
こんなふうに放課後の教室で大好きな彼が弾き歌いしてくれて、私がたった一人の観客になれるなんて、悪夢を見たことさえ幸せなめぐりあわせに思えてしまう。
「橘さま、そのお爪で弦を押さえられるのですわね。器用ですわ！」
「うん、ほらこういう角度で生えてるから――」
と、こちらに指先を見せてくれるがよく分からない。「こうやって押弦するんだ」
ちゃんと実演して説明してくれるあたり、橘さまってほんといつも親切な方。
短い前奏を弾いてから低音域で歌い始めた彼の声が、しっとりと私の鼓膜をくすぐる。それはいつも聞き慣れた男の子らしい音色で、ふだんの話し声とそんなに変わらないのに、旋律を奏でるとどうしてこんな艶美に聞こえるんだろう。
だんだん曲が盛り上がって音域が高くなるにしたがって、その声は明るく強い響きを帯びてゆく。夏の日差しのように輝かしい歌声が私の心に響く。
そして最高音は透明感に満ちて、青空を駆けのぼって雲の上まで浮かび上がるようだ。
私は快楽に身をゆだねながら、頭の片隅で歌詞の意味を理解していた。
（玲萌さんへの気持ちを歌ってるんだわ――）
一曲歌い終えた橘さまは、湯上がりみたいに満足そうな顔をしている。
「どうかな？ 作詞作曲も自分でしたんだよ」
と自慢そう。いかにもほめてほしそうなこの様子、お師匠さまでなくともいい子いい子したくなってしまいますわね……
「とてもいい曲でしたわ。音楽で告白されるなんて素敵です！ 玲萌さんがときめく姿が目に浮かびますわ」
「……ん？」
橘さまは怪訝な顔で私をみつめた。「惠簾なんか誤解してねぇか？ この歌詞はそんな意味じゃないぜ」
そう言われてみれば、愛とか恋とかいった言葉が出てきたわけではない。
「でも玲萌のことを歌ったのは当たり。あんたすげーな」
にっと笑ってほめてくださる。「俺たちの友情について書いてみたんだ」
「友情って―― でも玲萌さんは橘さまのこと――」
言いかけて口をつぐんだ。彼女の気持ちを勝手に打ち明けるべきではないだろう。
「あいつは俺をそういう対象にはしてねえよ。俺らは最高の友人になれたんだ。それで満足さ」
さっぱりとした表情で笑う橘さまに、むしろ私の方が割り切れない思いで食い下がってしまう。「そ、そうでしょうか……」
「そうだよ。俺は人間やめた傾奇者だから女子から恋愛対象になんかされねぇのさ。ハハハッ」
ひとしきり笑ったあとで、彼は自分の目前に水かきの生えた手をかかげた。白龍さま由来の真っ白い腕を満ち足りた表情でながめながら、
「ま、俺は自分の美を突きつめてこの姿になったんだ。俺は俺自身が恋人だから満足ってことよ！」
「そんな―― 自分自身が恋人なんて寂しくありませんか」
この人は虚勢を張ってこんなことを言っているのだろうか？
「むしろ逆だよ、惠簾。自分で自分を愛せないってのはきっついんだぜ。自分が無価値な存在に思えて、この世から消えちまおうって思うときのあの絶望――」
その真摯な瞳を見て、橘さまは強がってるわけでもかっこつけてるわけでもないのだと、私は悟った。
「俺はもう二度とあんな思いを味わいたくねえから、自分で愛してやれる自分になるって決めたんだ。それは誇れる行動をつねに選択するってぇことなんだがな」
一点の曇りもない笑顔につられて、私もほほ笑んだ。でも小さなトゲが刺さったみたいに、胸の奥がかすかに痛んだ。
遠くからドタバタと廊下を走る足音が近づいてくる。
「あのうるせぇの玲萌だぜ、きっと」
と橘さまが苦笑する。
（そっか、橘さまは玲萌さんが戻ってくるのを待っていたのね）
二人とも学生寄宿舎に住んでいるから、毎朝当たり前のようにいっしょに登校している。
（帰りも時間を合わせるのは当然よね……）
「樹葵ーっ おまたせ！」
予想通り玲萌さんが教室に飛び込んできた。
「よっしゃ帰るか。惠簾も正門までいっしょに行くだろ？」
橘さまは三味線をだいじそうに風呂敷に包む。玲萌さんは廊下をはさんで向かいの教室をのぞいて、
「夕露ったらまだ寝てる！ 車夫の兄ちゃん待たせてるんじゃないの!?」
と夕露さんをたたき起こしているようだ。
「もし明日、ヤツが復活したら――」
ふっと神妙な面持ちになって、橘さまが私に話しかける。強い意志を秘めたまなざしに惚れ惚れしちゃう。
「惠簾は瀬良師匠と協力して学生と、それから学園祭を見に来た街の人たちを守ってくれ」
「そのつもりですわ」
「土蜘蛛を倒すほうは俺に任してくんな」
と親指で自分の胸を指さす彼。その表情はいつものやわらかい笑顔に戻っている。無邪気な笑みを浮かべたその頬はしかし青白いまま。色のない唇からは牙がのぞく。少年らしい表情とあやかしの姿の間にかすかな齟齬を感じる。
（ああ、このわずかな違和感がたまらなく魅力的……。でもこんな感覚、世界中のだれも共感してくださらないでしょう――）
夕露さんをひっぱって玲萌さんが戻ってきた。「ふたりでなに話してんの？」
「明日の学園祭を成功させましょうねって」
とっさに答える私。
「そうね！ 絶対うまくいくわ。いえーいっ！」
「おう！」
玲萌さんと橘さまが声をあわせて拳をかかげる。私と夕露さんも手を挙げて、声を合わせた。
「はい！」
「わーい」
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