第21話、君の心に気付くとき、目と目で想いが通じあう
「三味線って撥で弾くんでしょ？」
横からのぞきこむ玲萌に、
「いや、爪弾く奏法もあるよ。それに俺はこの爪だから――」
と、透明な鉤爪を示し、
「この身体になってから撥はいらねぇんだ」
「便利ね！ 弦は肉球で押さえるんでしょ？」
「は？ なんで肉球!?」
「あれ？ 樹葵って手のひら肉球ついてなかったっけ？ 猫ちゃんみたいに」
「指先は人間だけど？」
俺はふいっとそっぽを向く。いままで何度も指を絡めたり、ふれあったりしてきたのに、玲萌はまったく俺の手を覚えてないんだと思ったら悲しくなってきた。
試しに適当な曲のさわりを弾いてみると、なかなか倍音ゆたかないい響きだ。
「気力を吸い取られたりしない？」
俺の不機嫌にはこれっぽっちも気付かない玲萌が無邪気に聞いてくるが、これは無視。俺は傷付いたんだ！
「ハハハ、今度は兄ちゃんが怒っちまったんかい」
天井の低い小屋の中に、店主の笑い声が響く。
「今度は――って？」
いぶかしげな玲萌に、
「おめぇさんがた、この店に着くまでの道すがら痴話げんかしてたじゃねぇか」
「やだ、見てたのおっちゃん！」
「だからおっちゃんじゃねえって――」
そのときふと、俺は思い至った。玲萌が思ったほど俺に興味もってくれてなくてがっかりしちまったが、彼女も同じような気持ちだったんじゃないか？ 俺が食堂で冷静をよそおって接吻場面に言及したとき、距離を感じちまったんだろうな。可愛げねえ態度とっちまって悪かったのかもしれねえ……
すると心から泉が湧くように、旋律が降ってきた。どうもこの三味線、俺の感情と呼応するようだ。
「なんか樹葵が弾くと華やかな音色できれいね」
玲萌がうっとりとしている。撥で叩くように奏するともっと迫力ある音色になるが、爪弾くと華麗な音が鳴るのだ。
「どうだい兄ちゃん、呪われた楽器の弾き心地は」
にやにやしながら毒舌で話しかけてくる店主を、俺は手を止めて見上げた。「腹の奥底にわだかまったどろどろしたものが、むしろ霧散していくようだ。俺には合ってると思う」
「よかったぁ！」
と喜んでいるのは玲萌のほうだ。「楽器弾いてる樹葵、なんだか色っぽくて素敵！」
やはり音楽効果は絶大である。
見上げるとうきうきしている玲萌と目が合って、俺は思わず笑みをこぼした。
「あいつらどこ行ったんだよ」
惠簾と夕露の姿はすでに、中央市場の階段上にはなかった。
「先に戻ったのかもよ」
もっともな玲萌の推論に、
「じゃあ俺らも学院に――」
と言いかけたとき、火除地のほうから歓声が聞こえてきた。
「なにかしら。楽しそうね！」
玲萌の目が輝きだす。お祭り大好きかよ……
「待てよ玲萌」
風に乗って流れてくる楽しそうな歌声につられて、ふらふらと広場のほうへ戻る玲萌を追いかける。
「季節はずれの盆踊りが聞こえるわ！」
玲萌の言う通り、人々が声をあわせて歌っているのは『大白草音頭』だ。
「なにをやってるの？」
さっそく玲萌が、一番うしろで手をたたいていた中年男にたずねる。
「いま沙屋の若旦那の娘さんが、歌ったり踊ったりしていてね。これが子供らしくてかわいいんだ」
おっちゃんは目を細める。
「夕露……」
頭を抱える玲萌に、
「夕露って沙屋の大旦那の孫だっけ？」
「そーよ。ああ見えて大店のお嬢様なの」
沙屋は大きな廻船問屋である。
「もう、あの子ったらなんでこんなとこで――」
言いかけた玲萌に、
「高山神社の巫女さんを助けようとして、舞台に上がったんだよ。やさしい子だねぇ、あの子は」
と、さっきのおっちゃんがまた、いつくしむように目を細めた。
「惠簾もここにいたのか」
俺はほっと胸をなでおろす。なんとなく、あのふたりが俺たちに何も言わず帰るとは思えなかったんだ。
「樹葵、舞台のうえ見える？」
玲萌が一生懸命、背伸びしている。
「人が多くて見えねえな」
「そんな高下駄はいてるのに？」
「うるせーよ」
「なんで怒るのよ」
驚いた顔をする玲萌。身長気にしてるの指摘されたみたいで嫌なんだよっ
「三寸（九センチ）くらいしか変わんねえっての」
などとブツブツ言いながら、下駄を脱ぎ捨てその場で得意の跳躍。となりで手をたたいていたねえちゃんが、きゃっと叫ぶ。驚かせちまってすまねえ。
「見えたよ、玲萌。夕露が間抜けな踊りおどってた」
地上に降りたって報告したとき、ちょうど『大白草音頭』が終わった。聴衆が一緒に大声で歌っていたから夕露の声は聴こえなかったが、みんな「いいぞいいぞ」と口々に叫んで拍手喝采している。
「惠簾ちゃんは？」
「あいつも舞台にいたよ。目があったような――」
言い終わるより早く、
「龍神さま！」
ざわめきの向こうから惠簾の澄んだ声が聞こえた気がした。
「うお!?」
「きゃー！」
「うわ～」
突然、人々が悲鳴をあげ人垣が割れる。みんなが見上げる先には――
「わーっ、惠簾ちゃん！」
玲萌が叫んだ。俺らに向かって舞台から飛降する惠簾の姿――
俺はとっさに気をあやつり、瞬間的に重力を調節する。惠簾の緋袴がふうわりと風に広がり、彼女の身体はゆっくりと俺の両腕の中に落ちてきた。なんつー無茶をするんだ、この娘は……
「ああっ、わたくしの美しい龍神さまっ」
叫んで俺の首に細い手首をからめる惠簾の瞳が涙にうるんでいる。濡れたまつ毛が、いつもは清純な彼女を不思議とあでやかに見せる。
「危ねえことするなよ、惠簾」
俺はなるべくやさしく言ってから、少し乱れた彼女の黒髪を整えてやる。
「来てくだすってうれしゅうございます！ 舞台の上から銀色に輝く御髪が見えましたの。橘さまってば、お小さくてかわいらしゅういらっしゃいますから、なかなか見つけられなくて。この榊惠簾、一生の不覚にございますわ！」
なにが不覚だって？ ものすごい早口でまくし立てられて、最後の一文しか聞き取れなかったんだが……
「龍神さま、どうぞ惠簾のかたきをうってくださいまし！」
俺の両手をにぎって、うるんだ黒い瞳で見上げる。
「かたきたぁ物騒じゃねえか。いったいなにがあったんだ」
俺の問いに答えたのは惠簾ではなかった。
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