第19話、あの娘(こ)が彼を愛する理由(わけ)
「おい待てよ玲萌」
つんけんしながらひとりで外階段を降りてゆく玲萌を追いかける俺。
「玲萌せんぱい、置いていかないで～ってうわっ」
「夕露さん危ないっ」
何もないところで転んだ夕露を、惠簾がすぐに支え起こす。
「痛いよぉ、左足が右足に引っかかっちゃった」
なんてドジなんだ……
「治療魔術で治しましょうね」
惠簾がやさしく声をかける。
ふと見下ろすと、玲萌が運河わきの道を火除地のほうへ歩いて行く。大運河の端は火事のとき延焼を防ぐため火除地になっていて、露店や仮設小屋が並んでいるのだ。
「なんであいつ、学院と反対方向に歩いていくんだ」
「玲萌せんぱい方向音痴だから」
惠簾の魔術で痛みがおさまったのか、玲萌とつきあいの長い夕露が解説する。
「おい玲萌ーっ、そっち違うぞー、戻ってこーい！」
小さくなる背中に上から声をかける。しかしうららかな昼下がり、秋のやわらかい日差しの下を楽しげにそぞろ歩く人々の浮かれたざわめきにかき消されてしまう。
「ちっ」
小さく舌打ちして、俺はひらりと階段から飛び降りた。水茶屋と盆栽市のあいだを飛ぶようにかけぬけ、骨董市の前で玲萌をつかまえる。
「ひとりで行くなって玲萌。なに怒ってるんだよ？」
単なる照れ隠しじゃなかったのか？
肩に手を置くと、玲萌は振り返った。
「だって樹葵ったら、『接吻場面演じなきゃならねぇわけか』なんて表情のひとつも変えずに言ってさ」
と口をとがらせて、先ほどの俺の口調をまねする。「なんでそんな冷静なのよ。あたしだけ取り乱しちゃってバカみたいじゃない」
いやいや惠簾と夕露も見ている前で俺が一緒に赤面したら、むしろ変な空気になっちまうだろ…… どーすりゃよかったんだよ？
玲萌はふたたび俺に背を向け、
「救護之間ではあんなに近く感じたきみが今は遠く感じるわ……」
と小さくつぶやいた。その横顔が切ない。
これは玲萌が得意とする「理詰め」でちゃんと説明して、納得してもらわないとかわいそうかもしれねえ。
「あのな玲萌」
俺は静かに言った。「俺は魔力的に最強だし、この美しすぎる姿だろ。学院のやつら、俺を遠巻きに見てるじゃんか。そんなやつと口づけする場面なんて演じたら、玲萌まで異分子扱い受けねえかって心配したんだよ」
ということにしておく。実際ウソじゃねえ。でも同時に、大勢の前で玲萌に接吻できたら、魔道学院一の美少女を俺のもんだーって見せびらかすみてぇで気分いいだろうな、なんて思いもある。
「異分子扱いですって？」
くるりと振り返った玲萌は、いたずらっぽい笑みを浮かべていた。「望むところよ！」
それから骨董市のあいだをゆっくりと歩きだした。「確かに学院の平々凡々な学生たちから見たら、樹葵は奇人変人よね。でもあたしはそんな樹葵をかっこいいと思ってる。自分の美的感覚にしたがって、人の目もあとさきも考えず行動に移しちゃうとこ、衝動的なバカだなんて思わないの」
ん？ けっこうきついこと言ってね？ 玲萌……
「あたしだってほんとは樹葵みたいに生きたい。周囲との人間関係だの将来の危惧だのちまちま計算するんじゃなくて、ただ純粋にまっすぐ生きたいの」
いや、こまかいことまで考慮できるのは玲萌の頭がいいからじゃねーかな。俺は考える前に行動しちまうだけで――
「だからね、あたしにとって樹葵は憧れであり、誇りなのよ」
小道具屋の前で足を止めた玲萌が振り返って、にっこりと笑った。その輝かしい笑顔に引きつけられて、俺は彼女から目を離せない。
「あたしは変わるんだから！ みんなに見せつけてやるのよ、樹葵はあたしの――」
いままでの勢いはどこへやら玲萌が急に口ごもった。俺に背を向けて言葉を探す。
「えっと…… 親友だって！」
恥じらう少女を抱きしめたい衝動にかられる。でも親友って言われてるんだからいけねえよな、と思っていたら俺、気付いたときにはうしろから玲萌をぎゅっとしてたわ。ごちゃごちゃ考えようと思っても、体が先に動いちまうんだよなぁ。
「ちょっ―― 樹葵……？」
驚いた玲萌が、彼女の肩を掻き抱く俺の腕に触れた。思った以上に細い肩を、ひしと抱きしめるとやわらかい。彼女のあたたかい後頭部に頬を寄せると、いとおしさがこみ上げてくる。体の奥深いところからドクンと瞬時に指先まで血潮が駆けぬけたとき――
すぐ横に積みあがった骨董品から、
ベベンっ
と奇怪な音が響いた。
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