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51. I 、誘拐される

「うわっ、ビックリしたー……」

男の人の声にビクッと体が勝手に反応し、ガツっと、背中に何か当たる。うぅ、痛い……。と擦ろうとするも、身動きが取れない……

そうだ、私、木の虚の中に居るんだった……。ぼんやりと顔を上げれば、私を見下ろす２人分のシルエットが見える。

！！意識が一気に覚醒し、状況を理解する。まずい、城の兵士に見つかった！！

「ぅおっかし」

ボコっと１人が殴られる。シー！！と言う、囁き声が聞こえた。月明かりを背にしているので、動きは全てシルエット。呆然とその影絵の様なやりとりを見てると、

「何をしている。」

低く、鋭い声が聞こえた。

「あ、お頭。ここに子供が隠れてて……」

「子供だぁ？こんな時間にか？」

お頭と呼ばれた男は無遠慮に私の顎を掴み、顔を持ち上げる。

「子供か？大人の女に見えるが……まあ、いい。お前、ここで何をしている？」

「………………」

何て答えよう……。隠れてます？迷子？一休み中？

それより、ここは人獣か王家の関係者しか入れないと言ってなかったか？？え、もしかして王族関係者？でも、お頭なんて呼ぶ？

そのお頭は、質問に答えが来ないことが不満なのか、

「返事する気がねぇのか、それとも、口が聞けねぇのか？あぁ？どっちだ？？」

「聞こえてます。けど……ちょっと待って下さい。今、何て答えようか迷い中……。」

一瞬、口答えされたことに驚いたような気配が伝わってくる。

「フッ、まあいい。お前ら連れていけ。」

「「へい！」」

少し、頭に衝撃があったのは覚えてる……けどそこからは先は覚えていない。

◇◇◇◇

「ダメだって言ってんだろー！」

「チョロっと！チョロっと味見位良いだろー？」

「価値が下がるから手を出すな！って言われてんだ、女が欲しきゃソイツ売った金で買え。」

「えー。こんな上玉、滅多に抱けねぇぜぇ？」

先ほどから際どい会話が続いているけど、起きた方が良いのかしら……

「バッカだなぁ、上玉だからこそ手を着けなきゃ高く売れんだろ。ソイツに手をだしてお頭にぶん殴られた上に、お前の取り分減らされるのと、我慢して3回は店に行ける金を貰うのどっちがいい？」

私を売ると3回も行けるのか……何てどうでもいいわ。本気でどうしよう、ガバッと勢いよく起き上がって走って逃げる？

出口を確認しようと薄目で周りを確認する。カチャッと扉を開ける音がしたので思わず振り向いてしまった。

「起きたか？おぉ、お前、目玉も黒いじゃねぇか。天創人か？」

「え？目玉も黒いの？」

「………………」

親方と子分A・Bが覗きにくる。思わず眉間に皺を寄せて言う。

「顔近すぎ！そんなに近づいたら逆に見にくいでしょうに。」

お頭はハッっと鼻で笑うと、先ほどまで子分Bが座ったいた椅子にドカッと腰掛けた。

「しゃべる、雌の天創人ね……。昨日の兵士どもが探して、ネズミどもが守ってたのがお前か。」

つい、マジマジ見てしまった。お頭と呼ばれた男は顔に大きな切り傷があり、目が猫のような瞳孔をして、片腕だけピンクの肉球が付いた獣の手をしている。

「おい！聞いているのか？ ……フンっ、こんなもの見慣れてるだろうに……」

ジロジロ見たからなのか、返事をしなかったからなのか、物凄く不機嫌になってしまった……。

「あ、その、ジロジロ見ちゃってごめんなさい。」

お頭ははぁ？という表情をしたあと

「んなこたぁいい。で、追われてたのも守られてたのもお前か？」

「多分……私かな。そうだ、私の近くにハムスターが居ませんでした？」

「あぁ？ネズミ共とは相性がわりぃからな。俺らが近づいた時点で皆逃げ出したわ。お前にくっついてるのは一匹も居なかったな。」

「そうですか……それで、私は売られちゃうんでしょうか？」

お頭は少し考える素振りをすると、

「いや、お前は交渉に使えそうだ。売るのはやめた。」

「えぇー！そりゃないぜ、お頭ぁ……。おれ、すげぇ我慢したのに……」

「うるせぇ、ほら、これで行ってこい。」

じゃらじゃらと音がする巾着を投げて渡すと、子分Aは嬉しそうに受け取り、子分Bはやれやれ、と言った感じで部屋から出ていった。

「さて、じゃあ話を聞こうか？お前、何者だ？？」

お頭は先ほどまでの嫌らしい笑い方をやめ、真顔で私に語りかけてかた。

ーーーーーー

「なるほどね……俄には信じられないが、城の兵士が探す理由にはなるわな。子(ね)族のボンボンもお前が欲しいタイプか。亥(い)族の兄弟は……強制送還だろうな。フッ、思った以上に使えそうだ。」

お頭は黙って私の話を聞いたあと、

「じゃあ、お前も暫くVIP待遇だ。」

そう言って私を地下牢に引きずって行った。

「ここで仲良くやってな。おら、寂しがりやの卯(う)の坊っちゃん、仲間を連れてきてやったぜ、仲良くしろよ！」

そう言うとヒラヒラと手を振って地下牢から出ていった。

卯の坊っちゃんと呼ばれていた子は、隣の牢の反対側の壁際に小さくなって膝を抱えている。よく見れば、えっぐえっぐと号泣である。子供を誘拐してきたのだろうか!?

「えっと、あの、大丈夫？こんな暗くてジメジメしたところに１人で居るのは怖かったよね？」

「……うん。」

「暫くは私もここに一緒にいると思うんだ。一華って言うの。よろしくね。」

「ぼ、僕はファジール」

「そう、それで、ファジール君は何で捕まっちゃったの？」

「…………僕は鍵だから……。」

会話がおかしくないか？捕まってる理由が鍵だから？鍵を持ってるってこと？

「ね、ねえ。もうちょっとこっちに来ない？ちょっと遠くての顔もよく見えないし、声も聞きづらいな。」

そう言うと、わかった、と立ち上がり近付いてくる。と小さくなっていたのは形容ではなく、本当に体を縮こまらせて小さくなっていたんだと思った。

何故なら、目の前の坊っちゃんと呼ばれて号泣していた子は、2M近くの大柄な男の人だったのである。

呼んで頂き、ありがとうございました。