第5話 軍師アルノルト、再始動
【アルノルト視点】
その日の早朝、というにはまだ早い未明の時刻だった。俺――アルノルトは、何かが焦げるような、ツンとした異臭で目を覚ました。
「……なんだ？」
ただ事ではない気配を感じて小屋を飛び出すと、すでに『巨岩のブロック』が起きて、東の空を睨みつけていた。その方向の空が、不気味に赤く染まっている。
「旦那、クレアの街のほうが焼けてますぜ」
「ああ、そのようだな」
クレアの街は、先日ブロックを雇った、この領地から一番近い街だ。物音に気づいたのか、リナも不安げな顔で小屋から出てきた。
「アルノルト様、ブロック様、どうされたのですか？」
「リナ、お前は小屋の中に隠れていろ。いいな、絶対に出てくるんじゃないぞ」
明らかに、戦の臭いだった。血の焼ける匂い、油の燃える匂い、そして人々の恐怖と憎悪が混じり合った、戦場で嫌というほど嗅がされた悪臭だ。
俺は覚悟を決め、ブロックに向き直った。
「ブロック、俺を乗せて走れるか？」
「お安い御用でさぁ！」
返事を聞くや否や、俺は小屋に駆け込み、荷物の中から愛用の長剣を抜き放って腰に差す。ブロックは、先日街で買ったばかりの巨大な斧をその手に提げていた。
俺がブロックの肩によじ登るのを待って、彼は未明の森をクレアの街へ向けて走り出した。
「旦那、どうやら街が野党に襲われているようですぜ！」
「まずいな、このままでは街の門が破られるぞ！」
ブロックの肩の上から見ると、数十人の野党たちが巨大な丸太を破城槌のように使い、街の正門に叩きつけ続けているのが見えた。丸太が激突するたびに、門がミシミシと悲鳴のような音を立てている。
「ブロック！ 城門を守るぞ！ できるか？」
「お安い御用でぇ！」
俺たちは森を抜け、そのまま野党たちの側面に突入した。予期せぬ方向からの乱入者に、野党たちの間に激しい混乱が走る。
「ぬうわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
ブロックの咆哮が轟く。彼が振るった斧が一閃すると、破城槌を抱えていた屈強な男たちが、丸太ごとまとめて胴を断ち切られて絶命した。
俺とブロックが城門の前に仁王立ちになる。俺は腹の底にぐっと力を込め、肺に目一杯の空気を吸い込んだ。
「――弓兵！ 今が好機也、斉射！」
丹田に力を込めた声が、戦場に響き渡る。
その一喝に、壁の上で混乱していたクレアの街の弓兵たちが統率を取り戻し、次々と野党に向けて矢を放ち始めた。敵の陣形がみるみる乱れていく。俺はこの好機を逃さなかった。
「守備兵！ 敵の陣形が崩れた！ 門を開け放ち、突撃せよ！」
ギギギギギ、と音を立てて門が開かれる。中から現れた衛兵たちがハルバードを構え、野党へ向けて突撃していく。俺もブロックの肩から飛び降りると、衛兵たちに混じって敵軍へと斬り込んでいった。
ブロックの戦い方が『剛』ならば、俺の剣は『柔』だ。敵の鎧の隙間を正確に見抜き、急所である首筋へと静かに剣を突き立てる。
戦況は明らかにこちらに傾いていたが、野党たちも必死に抵抗を続けていた。その中心に、一際大きな体躯の男がいた。立派な両刃の戦斧を振り回し、兵士たちをなぎ倒している。あれが賊の首魁だろう。
「てめえら、ひるむな！ たった二人の乱入者に何をやっている！」
首魁が味方を鼓舞するが、その目は明らかにブロックを捉えていた。やがて彼は決心したように、ブロックへと真っ直ぐに突進してきた。
「でくの坊がぁ！ その首もらうぞ！」
渾身の力で振り下ろされる戦斧。しかしブロックはそれを避けもせず、自らの大斧の柄でがしりと受け止めた。キィン、と甲高い音を立て、賊の戦斧に大きなヒビが入る。
「なっ……！？」
愕然とする首魁に、ブロックはただ静かに、巨大な斧を振り上げた。そして――振り下ろす。
それはもはや斬撃というより、ただの『落下』に近かった。しかし、圧倒的な質量を持つ鉄塊は、首魁の兜も鎧も、その下の肉体も骨も、まるでバターを切るかのようにたやすく両断した。
『グシャリ』と鈍い音が響く。
賊の首領だったものは、声もなく崩れ落ちた。
夜が明ける頃には、敵軍は総崩れとなっていた。
「皆の者、勝どきを上げよ！ クレアの街の勝利だ！」
俺の号令に、兵たちが雄叫びを上げる。
「うおおおおおおおっ！」
勝利の歓声が落ち着くと、戦場の跡が朝日の中に晒される。野党たちが放棄していった荷馬車には、略奪品であろう食料や武具、そして軍資金と思しき木箱が積まれていた。
開拓の資金としては、喉から手が出るほど欲しいものだ。一瞬、俺の心に欲が芽生える。
（……いや、駄目だ）
戦後処理に関われば、必ず素性が割れる。面倒はごめんだ。危機は去ったのだから、このまま誰にも気づかれずにずらかるのが最善手だ。
俺がそっとその場を離れようとした、その時だった。がしり、と一人の女衛兵に腕を掴まれた。
「あなた様が、指示を出しておられたのですね。此度の勝利、あなた様のおかげです。どうか、領主の館までおいでください」
（くっ、しまった！ これだから、軍を抜けて隠居したというのに！）
俺は思わず、昇り始めた朝日を呪ってしまう。
勝手に呪われてしまった朝日は、抗議の意を示すかのように、赤く空を染めていた。
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