風雷坊！

幕開け

九、 化け物退治 丑 前

「――俺が雷太。んで、そこでメンドクサそーな顔してるのが風坊」

「風太、だってば……」

「とりえず、あんたらの事を教えてくれ」

　雷太の言葉に、神妙にうなずく一人の兵士。

　先ほどまでひどく動揺を浮かべていたが、ようやく落ち着きを取り戻していた。

「……われらは、王都の近衛第十九隊だ。……訳あり、東方の異民族のもとへ赴くところだった……」

「王都… 」

　雷太が考え込むように表情を変えたのを見て、兵士は頷いた。

「……そうだ。なぜ近衛である我々が動いたのかは言えないが、深刻な事態が起こっていることは分かるだろう？ 」

　雷太は無言であった。兵士はそれを肯定と受け取り、話を続ける。

「王都を出て、ひと月もたったころだったか…奇妙な霧が出始めてな。最初のころこそ特に害をなさなかったのだが……」

　しだいに隊の中から変調を訴える者が出てきたらしい。

　一人、二人と日増しにその人数は増していき……。

「ついには隊の全員が、かくいう私も奇妙な病に冒されていた」

　当然、隊の足取りは鈍り、当初見込んでいた食料も底をつき始める。

　隊の頭は、予定していた道を大幅にそらしての、食糧の確保を決断したらしい。

　近衛たちは辺境の村へと、足先を向けた。

「そうしたら、アレがいたのだ……」

　そこは洞窟（どうくつ）だったという。

　黒い口を開き、禍々（まがまが）しい闇を抱え込んだ。地底へ延びる道が永遠と続く、魔の穴。

　彼らは気づいてしまった。緑の霧がこの洞窟から吐き出されている事実に。

　そして―――、

「洞窟に踏み込んだ先からは、全く覚えていない……気づくと、この地にいた……」

　兵士はつらそうに顔を伏せた。

　彼らが操られていたという事実は、すでに風太が話している。

　近衛ともなれば、彼らには誇りがあるのだろう。先ほどからか細い声で、王への謝罪を口にしている。

「……なあ、風坊」

　そんな中、雷太は心底困ったように、風太を振り返る。

「――王都って、どこだ？ 」

「さあ……」

　その発言に、兵士はおろか、村人たちも驚愕の表情を張り付けた。

　その反応をうかがうに、有名な国？ らしい。

「お、おまえら…、王都を知らないだと！？ この地に住むなら、当然王の施（ほどこ）しを受けたはず、なのにどうしてその様な口がきけるっ」

「いや、だってなー。知らないものは知らないし……。だいたい、俺たちはそんなものもらった覚えもないしな～」

　別にこの村に住んでいるわけではないし。なにより、浮世離れしていた二人である。地上のできごとには疎（うと）い。

　なおも咬みつくように言い募る兵士に、見かねた店主たちが前に出る。

「おい、てめえ。黙ってりゃなんだぁ、王、王とうるせえ。どこの王が辺境の俺たちに施しをしてくださった、てぇ？」

「お前ら王都の人間は税だけ絞りとって、何もしていないじゃあないか！ 」

「仕方なく稼ぎの分を何割か納めてやってるのに。しまいには、税が滞納しているだなんだ言いに来やがって。こちとらあの霧で作物も十分にとれねえんだよ、ふざけんじゃねえ！ 」

「――そ、それは、私に言われても困る！ だいたい自らの食事をも削って王に献身（けんしん）するのが、この地に生きる者の正しい姿ではないのか！ 」

「言いやがったな兵士風情が！ 」

　場は、ともすれば暴力沙汰にでもなると思われるほど、騒がしくなった。

（――また……）

　風太はその不穏な空気の中に、かすかな瘴気（しょうき）の存在を感じ取る。

　先ほど、この辺りの瘴気はすべて消滅した。にもかかわらず、しだいに濃く、場を染めていく瘴気。

　おそらく、先ほど兵士が言っていた洞窟。

　そこに『アレ』が潜み、瘴気を振りまいている。

　目で見えるほど濃くなる緑の霧。だが、村人のだれもその異変に気づかない。

　むしろ、瘴気がその存在を浮き彫りにしていくのにつれ、兵と村人の論争も、激しさを増していく。

　瘴気の毒に充てられているのだ。

（雷太……）

　風太は目で、さっさとここから立ち去ろうと訴えかける。

（おう、分かってる……）

　頷く雷太を確認して、風太はそっと後ずさりを……、

「つまりだ！ この霧をなんとかすればいいわけだろ！ 」

　勢い余って、転びそうになった。

「それなら、俺たちがなんとかしてやる！ 」

「にーちゃん達、気持はありがてえが……これは俺らの問題だ……」

「そういっても、兵士を倒したのは俺らだぜ～。巻き込むもなにも、今更関係ないって」

　確かな正論に、店主を含んだ村人たちは沈黙する。

　雷太が起こした雷を目撃しているだけあり、危険だからと止める者はいない。

「だ、だが。この霧はあの洞窟から出ているのだぞ！ おそらくあそこにいるのは信じられないような化け物だ！

　いまだに信じられないが…お前たちが操られていた我々を止めてくれたのだとしても、化け物相手では……」

　乗っ取られ、記憶のない兵士だけが、自らの恐怖を伝えようと必死になっていた。

「まあまあ、確かにあんたの疑問はもっともだけど、化け物相手に俺達が負けるわけないって」

　なんてったって、俺たちは……。

（――まさか……あほ雷太めっ）

　風太の内心の叫びにも気付かず。

　雷太は、決定打になる一言を、ためらいもなく、惜しみもなく周囲へ暴露する。

「仙人｜（見習い）だからなっ！ 」

――とりあえず、後で一発なぐろうと心に決めた。

　　転・転・転・転・転・転

「なあ、風坊……」

「………」

「いや、ほんの出来心だったわけですよ…」

「………」

　現在彼らは『風』に乗り、上空を移動中であった。雷太の耳元には冷たい風がびしびしと打ちつけられ、足元は常に宙に浮き、遠くまで広がる砂漠がよく見える。

　この先のことを考えると、冷や汗が流れた。

　彼らの目的地はもちろん噂の洞窟である。

「あ～、この分だともうすぐ着くな…」

　ちらりと風太のほうをうかがう。

　返事は返らない。

　雷太の仙人宣言に、村人たちはどよめき。

　次の瞬間、店主を除いた全員が、一斉にひれ伏した。

『どうか、どうかこの村をお救いください！ 仙人様！ 』

『あなた様の手で、奇跡を。再び奇跡を！ 』

『人間を侮（あなど）る馬鹿な化け物など、蹴散らしてやってください！ 』

　その勢いは留まることを知らず。名乗り上げた雷太はもちろん、離れていた風太も囲まれてしまう。

『ど、どうしたんだよ。いきなり……』

　村人のあまりの変貌（へんぼう）ぶりに、たじろぐ雷太。

　その肩にポンと、手が置かれた。

『……頼んだ！ お前らなら出来るっ！ ようし、餞別（せんべつ）を持ってこい！ 』

　店主だった。

　あっという間に村の中から、薬草やら、調味料やらが運びだされてくる。

『お～い。いったいどういう……』

　雷太は知らなかった。

　地上において仙人という存在が絶対であることに。

　知らなかった。仙人（カモ）は出来るだけ利用すべし、なんて暗黙の了解があることを。

　確かに仙人が地上へ降りてくるのは、大半が善行を積むためである。

　仙人へ尊敬の念を抱いてはいる地上の人間が、こう考えても不思議はない。

――色々押しつけられる、便利屋。（ついでに風太は知っていた）　

　拝み倒されて、化け物討伐を承った雷太は、釈然（しゃくぜん）としない気分で旅路に就くこととなった。

　ともすれば、爆発しそうな風太とともに……。

（怖いな～。着いたらいきなり放り出されましたとかなったら、どうしよ……）

　内心ひやりとする雷太をよそに、前方、山の中腹にポカリと口をあける洞窟が見えてきた。

　風太は風に命令を送り、ゆっくりと彼らを運ばせる。

　思ったよりも大きいほどの穴。覗き見えるほど近づいてもその底は測れない。

　確かなのは、瘴気がその穴から噴き出していること。煙が湧き上がるように、次々と。緑の霧は空へ放たれていく。

「…ひどいな……」

　ここへきて初めて風太が口を開く。

「…こんなに強い気配なのに、なんで気付かなかったんだろう…」

　瘴気とともに湧き上がる、アレの気配。洞窟の奥深くから、肌で感じられるほどの威圧感が、二人へ吹き付けている。

「……え～と。風太さん、風太さん。…今さらですが、怒っていたりしませんかい…？ 」

「なに言ってるのさ、雷太……」

　さわやかな笑みを浮かべた風太が振り返る。

「かつてないほど怒り心頭だよ…」

　あちゃ～と。雷太は頭を抱えた。脳内では反省文を絶賛作成中である。

（このままじゃ落とされるよな、確実に…）

　ちらりと足元をみた。地上までは遥（はる）かに遠く、落下したら無事では済まないだろう。

「雷太…覚悟はできた……？」

　ゴゴゴ――と、風太の背に黒いオーラが見えた気がした。笑顔も相混じり、その迫力は一押しである。

（どうする、どうするよ。やっぱ本気だ。ほらだんだん黒いオーラが濃く……）

「って、まて！ 後ろっ！！」

「――っ、ちっ」

（し、舌打ちっ！？）

　瞬時に風を操り、雷太たちは後方へ飛ぶ。

　そこへ、肌をかすめる鋭い牙。風太がさらに後方へ退き、風に身を任せるだけの雷太がそれを見た。

　ともすれば龍を想起させるような、長く、鱗におおわれた体躯（たいく）。黒光りする身体からは、いくつもの鋭い骨のようなものが突き出ている。

　グワリと、あぎとが迫った。

　さらに五十歩の間隔だけ、後方へ空を滑る。

　ここにきて、ようやく敵は止まった。

　雷太たちはまじまじと敵の姿をみる。

　目の前に牛の頭が浮かんでいた。といっても、ただ一般の牛であるはずもなく……。

　開かれた口には、ずらりと並んだ鋭い歯。開かれた口だけで、雷太の伸長を軽くしのぐ。

　巨大な頭より後ろからは、硬質そうな毛で覆われている。毛が途切れたあたりから鱗が広がり、長い胴体へとつながっていた。

　その胴体はといえば、途中から洞窟の中に入り込んでいた。洞窟の奥にはうごめく影がのぞき見える。

「でかっ。こんなでかい妖魔、初めて見る……」

「そうなんだ……。妖魔全般こんなに大きいのかと思った」

「――いや、それないから。小さけりゃあ虫ぐらいの奴もいるぞ」

　雷太、風太が、それぞれの感想を述べる中。

　牛頭は、閉ざしていた眼を、ぎょろりと開く。

『忌々シイ人間ドモメ。我ヲココノ主ト心得テノ狼藉（ろうぜき）カ』

「雷太…。牛ってしゃべるんだね……」

「妖魔だからなぁ…」

『人間。余程ノ命知ラズト見エル…其（そ）レニコノ気配……』

　妖魔は、うっすらと目を細めた。

　そこに浮かんだのは――憎悪。

『ソウカ。恥知ラズナ神ノ遣いメ…。』

　雷太と風太は顔を見合わせる。

「仙人だとばれたみたいだね」

「…なんかなぁ。いや～な予感がするんだよな…」

　妖魔は、そのあぎとを耳元まで開き。

――咆哮（ほうこう）。

　空が震え、周囲が揺らぐ。

　風太がとっさに風で防がなかったら、鼓膜が破れたであろう叫び。

『其ノ汚ラワシイ姿…我ガ喰ロウテヤルワァッ！ 』

　妖魔はその頭を前に突き出す。乱れた風が周囲をうねった。

「――っ」

　後方へよけても、牛頭の妖魔は前に繰り出す。

　ならばと横に避け、雷太を反対方向に飛ばした風太へ、蛇腹が襲いかかった。

「なあ風坊！ なんかあいつ、お前のことばっかり狙ってないか！！ 」

　妖魔の攻撃のさなか、雷太が叫ぶ。

　先ほどから振るわれる妖魔の頭は、たしかに風太の方へ向かっているように思われる。

「なんかしたのかよっ！ 」

「知らないって！ 」

　言いつつ雷太と合流する風太。

　すかさずその腕をつかんだ。

「……風坊、まさかと思うが…」

「援護はするから、よろしく……」

「いやいやいや！ あれは無理！ というかさっきのまだ根に持ってるんじゃ……」

「――誰も許すとは言ってないけど？ 」

　腕に力が加わった。

「――風よ、誘え――」

「ちょ、風坊っ」

　ドウっと風が駆け抜け、雷太は吹き飛ばされる。

　そのまま、風に乗せられ、あっというまに妖魔の目の前へ。

　毒々しい紅の眼（まなこ）と、視線が合う。

「……あ、はは。冗談にならんつうのっ！」

　妖魔は自身に近づく雷太の存在を認め、グワリと口を開いた。

「たんまたんまっ、ストップ～～～！！ 」

――バクン。

「……あ、喰われた」

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――あれ？ バトルは……？