36.ヒゲ騎士のけじめ
俺たちはルフィーナたちよりも先に、ミストゥーニの外ゲートを出た。俺が見習い騎士の時、さんざんシャンタルと世界の各地を見て回ったはずなのに、まだ見ぬ地があったなんて思わなかった。
「それにしても本当に狭すぎる道だぜ。こりゃあ、馬だと厳しいか？ 王女様はこんな道を歩けんのか。そう思わねえか？ アス坊」
「ちょっと、ハヴィ。アス坊はやめてよ～！ ルプルもここにいるんだからさぁ」
「アス坊とは、アスティンさんのことですか？ そ、それなら大丈夫です！ わたし、どっちの呼び方でもいいです」
「ほぅ？ 聞いたかアス坊。見習い騎士ルプルの言葉をよ」
「俺は副団長なんですよ？ さすがに坊はないでしょ。だから、ルプルもアス坊とは呼ばないでね」
「は、はいっ！ ごめんなさい」
アダリナ姫から迫られていたハヴィは、しばらく何かを考えていたけど、張り切るルプルと俺を茶化す為なのか、すぐに元のハヴィに戻っていた。反対に、ドゥシャンだけが考え事でずっと後ろの方を歩いている。
「ドゥシャン、どうしたんだろ？ 全然追い付いて来ないよ」
「へっ、どうせ彼女のことでも悩んでんじゃねえのか？ あいつはあれでいて寂しがり屋だからな」
「あー、うん。それについては俺は強く言えないかな」
ルフィーナには小さい頃から泣き顔ばかり見せて来た。成人してもそれは変わらずな俺。彼女の前では強がりも、意地張りも通用しない。ルフィーナの前では無力だと感じている。それでも彼女のことが大好きなんだ。
だからこそ、ドゥシャンが好きな彼女のことを思い悩んでいる姿には、何も言葉をかけられないし、かけるほどの度量は持ち合わせていないんだ。
「悪ぃ～～！ やっと追いついたぜ、この野郎！」
ずっと追い付いて来なかったドゥシャンも、ようやく追いついて来て、俺たちは４人で狭い道を歩き続けている。ミストゥーニは、意図的に霧を出している国と聞いていた。でも、歩いてそんなに経っていないとは言え、霧はしばらく晴れることが無かった。
「しっかし、ミストゥーニって国が他国との境目になっていたとはな。どうりで知らねえ国がたくさんあるはずだぜ。アスティン、それにハヴェル。お前らも初めてなんだよな？ なのに、何でそんなに落ち着いてやがんだ？ もうちっとこう、あの見習い騎士みたく張り切ってみたらどうよ？」
ドウシャンが顎で示した位置には、見習い騎士のルプルが物凄く嬉しそうにしながら、先陣をきって歩いていた。彼女は俺の部下でまだ見習い騎士。しかも、色々教えるはずだったのに俺とルフィーナが旅に出てしまったものだから、その後の彼女がどこまで育成されたのかは分かるはずもなかった。
「彼女はジュルツから出たことの無い正真正銘の新人なんだよ？ それは張り切ってしまうでしょ。俺も、シャンタルと各地を見て回った時は、浮かれることが多かったわけだし」
「それはアレだろ？ 麗しのシャンタル様と一緒だったからだろうが！ アスティンのソレは比較にならねえな。なぁ、ハヴェル」
「だな。アスティンは王女様ってもんがありながら、無駄に女にモテすぎなんだよ！ そりゃあ、嫉妬もするよな」
「くっ……な、何も言えない。そ、それじゃあハヴィはどうなのさ？ ずっと女性には興味が無いとか言ってたくせに、実は密かに想われてたりするんじゃないの？」
俺は見習い騎士の頃から、ルフィーナやフィアナ様、それにシャンタルとセラたちとも何気なく会えていた。港町で誰かに会った記憶があった気もするけど、それが誰だったのかは今はもう分からない。
長髪と口が悪すぎるドゥシャンにしても、喧嘩しまくったルカニネと何故か想い合っているみたいだし、残るハヴィに関しては、いつもそういった話を聞いたことが無くて不思議に思っていた。
「俺か？ 俺は……約束は守るぜ。だが今は、お前やドゥシャンとバカやってる方が楽しくて仕方ねえ。それに、ジュルツは居心地がいいからな。そこから離れるってのは、中々厳しいんだ」
「約束？ 何だ、ハヴィにもそんな人がいるんじゃないか～。てっきり、いないかと思ってたよ」
「別に教えることでもないからな。だが、俺もいい歳になった。だから、今回の旅は俺にとってもけじめになるかもしれねえな。それに、アスティン。俺のけじめは、お前にとっては辛いかもしれねえぜ？」
「え？ 何それ……何なの？ 言ってる意味が分からないよ」
「いや、俺もそろそろ髭を剃る時が来たんだ。そして、あいつにまた会う時でもあるんだ。今はまだこの時間を楽しみたいだけだ。それだけのことだ」
ドゥシャン、カンラート、そしてハヴィ。俺の兄騎士たちも、家族というものが出来てしまえば、幼き頃にずっと一緒にいた彼らも、いつも会うことが出来なくなってしまうんだろうか。
ハヴィの言葉の意味はさっぱり分からなかった。だけど、何となく寂しい感じがした。いつか、みんなと離ればなれになり、騎士としても共にいることが叶わなくなるのだろうか。
そんなことをハヴィは、俺に伝えているような気がしてならなかった。兄騎士たちと離れる、そんなのは考えたくない。俺のもう一人の兄騎士、イグナーツのように――
