霧雨の日のアジサイ

　さあさあ、さあさあ。

　ひそやかに、内緒話をしているような音を立てて、霧のような雨が降る。

　さあさあ、さあさあ。

　静かに舞い降りてくる細かな粒は、触れるとしっとりと吸い付くように肌に馴染んでしまった。

　傘を差そうか、差さまいか。少し悩む。

「うーん」

　差さなくても、少しの間なら、ずぶ濡れにはならないけれど。

　長く当たっていると、風邪を引いてしまう。そんな雨。

「あったかいしなぁ」

　幸い、気温も雨も生ぬるく感じるほどで、さあさあと言う音も耳に優しく響いて心地いい。

「うーん。いっかな」

　結局、傘は差さないことにして、しっとりした水の中を歩いているような気分を楽しむ。

　お店に着くまでなら、そんなに濡れないだろう。たぶん。

　いつもの帰り道から横道に入り、小さな看板を辿って、目当ての店へ。

『　喫茶　アジサイ

　　いらっしゃいませ　』

　前に見た時と変わらない看板をそっと通り過ぎて、今が盛りの紫陽花に足を止めた。

　ひそやかに降る雨粒を花や葉っぱで受け止めて、水滴がきらきらと光っている。

　ちょん、とつついてみると、水滴はするりと下へ滑り落ちてしまった。

　もう一度つつく。つるりと滑る。

「ふふっ」

　ちょんちょんとつついて満足したら、そこでやっと腰を上げた。

　今日は何を食べようかな。あんみつもおいしそうだったし、紅茶も飲みたい。

　でも、あんまりお金を使うと、欲しい服が買えなくなるかも。

　でもでも、やっぱり食べたいし。

　扉に手をかけて、ふと気づく。何だか今日は騒がしい。

　からからから。ゆっくり扉を開いて、ちょっとびっくりした。

　今日はお客さんがいっぱいだ。

　カウンターと窓際の席の間にある、大きなテーブルが二つとも、おじさんとおばさんでうまっている。

　近所の人たちだろうか。なんだか、打ち上げみたいで、楽しそうにお喋りしている。

「いらっしゃいませ！　すいません、空いているお席どうぞ」

「あ、はい」

　カウンターの向こうから声が掛かったのでそちらを見ると、この間のお兄さんがせっせとパフェを作っていた。

　大変そうだなあ。

「がんばってくださいー」

　聞こえないようにそっと応援して、空いてる席へと向かう。

　この間と同じ窓際の席に座ろうとして、ふと机の上の紫陽花を見やる。

　鮮やかな、青色。

「うーん？」

　なんか違う。

　くるりと振り返って、一つ後ろの席を見る。

　そっちは、この前よりはっきりとした、赤みの強い紫色の紫陽花が、ちょこんと生けてあった。

「あっちにしよ」

　いそいそと移動して、椅子に座る。

　今日こそはと用意しておいた、読みかけのファンタジー小説を取り出し、傘と鞄は足元へぽい。

　ざわざわとした声をBGMに、そっと雨の降る窓の外を覗き込む。

　人が多いせいか白くくもったガラス越し、青や赤に染まった紫陽花がぼんやりと浮いていた。

　窓の外についた水滴のせいか、ガラスそのものが水のようだ。

　ぴと、と指先をくっつけてみる。

　ゆらゆらとゆれているような窓はつるりとした感触で、やっぱりガラスなんだなと思う。

　しばらくそのままでいると、ひんやりとしたガラスに指先から体温が奪われて、やっぱり水みたい。だなんて思った。

　ふと夢想する。ここが水の中だとしたら。

　ここにいる私たちは魚だろうか。もしかしたらカニかもしれない。

　ちっちゃいカニ。

　昔習った国語の教科書を思い出した。

　そう考えると、カニの世界も楽しいかもしれない。だって私がカニでも魚でも、きっと思うことは変わらない。

　なんだか、ここにくると感傷的になるなあ。

　ぼんやり考えながら、ぱらぱらと本をめくる。

　軽めのファンタジー。よくある精霊がいる世界のお話。

　ざわり、ざわりとゆれる空気の中、かさりかさりと紙をめくる音が、幽かに聞こえる。

「すいません。大変お待たせいたしました」

　左からの声に、本に落ちていた意識がじわりじわりと浮かび上がってくる。

　話の続きが気になりながらも、ゆっくりと顔を向けると、店員のお兄さんが申し訳なさそうにこちらをうかがっていた。

「お冷とメニューをお持ちしました」

「ありがとうございます」

　とりあえず、おいしいものだ。

　ぱたんと本を閉じて机の端に寄せ、メニューを受け取った。

　静かに置かれたコップから、溶けかけの氷がカロン、と音を立ててくるりと回る。

「本日のおすすめは、オレンジゼリーのパフェです。少し酸味があるのでさっぱりしますよ」

「あ、じゃあそれと。ホットのミルクティーで」

「はい、かしこまりました」

　以上です。と言うと、お兄さんはやはり丁寧に復唱してくれて、私はお願いしますと頭を下げる。

「おいしく作りますね。暫くお待ちください」

「はいっ」

　おいしくだって。楽しみ。

　思わず、待ってます。と小さな声で言うと、お兄さんは、はいと一つ頷いて、カウンターの向こうへと戻っていった。

　ざわざわ、がやがやと、幽かに流れるBGMをすっかり飲み込んでしまったおばさんたちの声が、空気をゆらしている。

　横目に見ると、既に何人かのグラスが空になっていた。

　おいしかったねえ。なんて声が聞こえて、頬がゆるむ。

　ますます、パフェがくるのが楽しみになってしまった。

　おばさんたちの弾んだ声を聞きながら、そっと本を手に取る。

　先ほどまで読んでいたページを探して、ぱらぱらとめくっていく。

　物語は中盤に差し掛かり、主人公が精霊に会いたいと、森へ分け入っていくところだった。

　すいすいと読み進めていくうちに、とぷんと水に沈むように、物語の中へと入っていく。

「……お待たせしました」

「ふぁい！」

　噛んだ。

　あわあわとしながら、開いたままの本を胸元へ引き寄せて、そのまま口元を隠してしまう。

「すいません」

　ちょっと困ったようなお兄さんに、慌ててぶんぶんと頭を振った。

「いえいえ！　すいません、どうぞ」

　いい感じに物語が進んでいたから、ついのめりこんでしまった。

　どれだけ集中していたのか、現実に引き戻された途端に、ざわざわとした音が耳に入ってくる。

　次に、ようやくお兄さんの持っているものが目に入った。

「わぁ」

　すっと目の前に置かれたそれは、逆三角形のシンプルなグラスに、淡いオレンジ色のゼリーと、上の方にはクリームのようなものがふちいっぱいまで入ったパフェ。

　さらに上にはバニラアイスがちょんと乗っていて、果肉の入ったオレンジのソースが掛かっている。

　コップのふちには、皮に切込みを入れて羽のようになったオレンジがささっていて、添えられたミントがかわいい。

　色んな色が溢れていた『アジサイパフェ』とは違って、こっちのはオレンジと白でなんだかすっきりとした印象だ。ちょっと大人な感じかも。

　もうにこにこを通り越して、にやにやしていると、視界の端ににこにこと笑うお兄さんの顔が映って、いっきに顔が熱くなった。

　ことり、ことりと紅茶のポットとカップ、砂糖つぼとミルクピッチャーが置かれていき、彼は綺麗なお辞儀をした。

「ごゆっくりどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　恥ずかしさに、思わず深々と頭を下げる。

　にこにこしながらカウンターへ戻る道すがら、おばさんたちのテーブルのグラスをトレイに乗せていくお兄さんを見送る。

　私なら落としちゃうような量の食器を、危なげなく持って歩けるのってすごいと思う。

「よしっ」

　ぱたんと本を閉じ、机の端へ寄せた。

　スプーンを手にとって、いざ、というところではたと手を止める。

「あ、写メ」

　せっかくだから、残しておきたい。

　がさごそと足元の鞄を探って、携帯を取り出す。

　ぴっと構えて、一枚パシャリ。

　確認すると、なかなか綺麗に撮れていた。

　にやにやしながら携帯を本の上に重ねて、ようやくスプーンを持ち直す。

「いただきます」

　手始めに、コップのふちのオレンジを食べて、アイスをクリームっぽいものと一緒にすくって口の中へ。

「ん？」

　どうやらムースらしい。

　オレンジソースのさっぱりした味と、甘いバニラアイスの冷たさと、少し酸味のあるムースの、ふわふわした食感が楽しい。

　何味かいまいちわからなくて、ムースだけちょっとすくってみる。

　ぱくり。暫く味わって。

「ヨーグルト？」

　ようやく思い当たった味に、口元がほころんだ。

　あとは遠慮無しに、スプーンで上から下のゼリーまでまっすぐ突き刺して、こぼさないように大きく口を開けて一口。

　もっくもっくと口を動かしながら、一旦スプーンを置いて、ポットから紅茶を注いだ。

　やっぱりミルクはたっぷり入れて、花の形の砂糖を一つ沈める。

　ティースプーンでくるくるとかき混ぜれば、入道雲のように広がっていたミルクが、薄く薄くのびて混ざっていった。

　口の中のものを全部飲み込んでから、紅茶を口に含む。

「うまー」

　あったかくてほわほわする。まろやかな優しい味だ。

　ふふっと笑って再びスプーンを手に取った。

　空気をゆらす声と、食器を洗う水の音を聞きながら、ひたすら無言でパフェをついばむ。

　隣からどうやっても聞こえる会話で、おじさんたちがそろそろ帰りたいって雰囲気なのがわかった。

　でも、おばさんたちの話は止まるところを知らないようで、きゃいきゃいと話に花を咲かせている。

　そんな姿を見ていると、全然私たちと変わらなくて、いくつになってもおんなじなんだなあ、とか思ってしまう。

　いつか、今は影も形もないけど、そう、いつか。

　結婚して子供ができて、すっかりおばさんとか呼ばれるようになっちゃって、たまに友だちと会って遊んで。

　そんな、はっきりとは形にならない妄想が、泡のように浮かんで。

　ぱちん。はじける。

　まずは、彼氏ができてからだ。

　妄想してる間に、パフェはもう半分まできていた。

　ぷるぷるとしたゼリーは、前回より柔らかくて、つるりと入ってしまう。

　ヨーグルトムースも一緒に食べれば、少しまろやかな味になるのがまた、たまらない。

　スプーンを動かす手が止まらない。

　その勢いのまま、底にあるソースと溶けたアイスとが絡んだゼリーまで全部食べきって、スプーンをグラスに突っ込んだ。

「ふはー」

　ちょうどいい量でお腹におさまったパフェに、息を吐きながら両手を合わせた。

　冷めた紅茶を飲みきって、ポットから二杯目を注ぐ。

　パフェグラスを少し奥へと押しやって、端に寄せていた本を手に取った。

　机にずり落ちた携帯がごとりと文句を言ったけど、床に落ちてないなら気にしない。

　ぱらぱらと、読んだところを探して本をめくっていく。

　そうそう、主人公が森の奥に行ったところ。

　ようやく精霊に会えた主人公は、その精霊と……

　　***

　ぱた、と本を閉じて机に置く。

「はー」

　物語は微笑ましいほど穏やかに終わり、ほっと余韻に乗せて息を吐いた。

　カップを手にとって、その軽さに驚く。

　読みながら、全部飲んでしまっていたみたいだ。

　わかっていながら往生際悪く、ポットに手を伸ばす。

　軽い。

「はあ」

　小さくため息一つ。

　楽しい時間はあっという間だ。おいしい物も然り。

　ちらりと外を見ると、くもりのとれたガラスは、すっかり薄闇に染まっている。

　そういえば、おばさんたちもいないし。

「帰ろっかな」

　ぽそりと呟いて、ぐっと体を伸ばした。

　椅子を引いてゆっくりと立ち上がれば、じぃんと足が痺れたような感覚が走る。

　何回か足踏みして地面を確かめてから、くったりと床に寝そべる鞄と傘をひっぱり上げた。

　ぐるりと視線を巡らせて、忘れ物がないか確かめる。

　あ、本と携帯。危ない危ない。

　濡れないように鞄の底に詰め込んで、レジへと向かう。

「ありがとうございます」

　私に気づいたお兄さんは、レジへ立ってぱちぱちと伝票を打ち込むと、簡素なディスプレイに記された数字を読み上げた。

「750円のお召し上がりです」

「えっと。これでお願いします」

　小銭がなかったので、仕方なくお札をひっぱり出した。

「はい。1000円お預かりします。……250円のお返しです」

　小銭を受け取って財布に入れ、続いて渡されたちっちゃなレシートも一緒にしまう。

　財布を鞄に入れていると、その間にレジ横からお兄さんが出てきてくれた。

「よろしければ、これ、どうぞ」

　そっと差し出されたのは、前回と同じ、透明な袋に入ったこんぺいとう。

「あ、ありがとうございます」

　しっかり両手で受け取って、内心やったとはしゃぐ。

　留めきれなくて笑みがこぼれた。

「いえいえ」

　にこにこと笑って、お兄さんはゆっくりと扉へ向かう。

　その後ろをついていって、扉を開けてくれるのにやっぱり感激しつつ、にやにや笑いを必死で抑えた。

　からからと、軽快な音を立てて扉が開く。

「ごちそうさまでした。おいしかったです」

「ありがとうございます。頑張って作ったかいがありました」

「ふふっ。ありがとうございます。また来ますね」

「はい。お待ちしております」

　絶対来ます。そして、パフェ制覇。いずれは全部のメニューを頼みたいです。

　心の中で誓い、にへっと笑ってちっちゃく会釈する。

「お気をつけてお帰りください」

「はい」

　お兄さんに見送られながら、来た時とは逆方向に、きらきらと光る粒を纏った紫陽花の横を通り、小さな看板を頼りに路地を進む。

　近くの家々から漂ってくる夕飯の匂いに、もうお腹が鳴りそうになって、もらったばかりのこんぺいとうの袋を開けた。

　かさかさと音を立てながら、そっと一粒つまんで口へ運ぶ。

　さくり。歯を立てればほろりと崩れて、微かな風味と甘さが広がった。

「ふふっ」

　おいしい。

　ちょっと行儀が悪いのには目をつむる。

　ぱしゃりと水たまりを踏みつけた。

　雨はもう止んでいるが、しっとりとした空気が街を包み込んでいる。

　最後の看板を曲がれば、そこはもういつもの帰り道だ。

　やっぱり時間のせいで人通りはあんまりなくて、街灯が点いてもいいのかと迷うように、ちかちかと瞬く。

　次はいついこう。

　今度はどんな本を持っていこう。

　ほわりほわりと漂う思考とは裏腹に、青味掛かった薄闇の中、私の足はすいすいと帰り道を歩いていった。