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第８話「シズクの秘密」（挿し絵あり）

　目を覚ますと、そこはベットの上だった。

「あれ、いつの間にか眠ってたのか……」

　部屋の中を見回すと、隣のベットでイーリスが眠っていた。

　コハクは、イーリスの大きなお腹の上で気持ちよさそうに眠っている。

　部屋の時計を見ると、午前二時を少し過ぎたくらいだった。

「確か、食堂で飯を食ってから部屋に戻って……」

　部屋に戻って、すぐに眠ってしまったらしい。

　いろいろあったから、疲れていたのかもしれない。

「トイレ行こう……」

　俺は、イーリス達を起こさないように、そっと部屋から出る。

　トイレで用を済ませ、部屋に戻る途中の廊下で、宿屋の店員に出会う。

「お客さん、まだ起きてたんですか？」

「ああ、早く寝たせいで目が覚めて……」

　俺がそう言うと、店員はにっこり微笑み。

「それなら、露天風呂に入ってきてはどうですか？」

「露天風呂？」

「はい、外にあるお風呂です」

　昔、村長に連れられて、亜人の里の山奥にある温泉に行ったことがある。

　あれみたいなモノだろうか？

「この宿には露天風呂があるんです、あまり大きくはないですが……今日はお客さんも３人だけですし、この時間なら誰にも気にせず一人で入れると思いますよ」

　汗もかいてるし、入ってみるのもいいかもしれない。

　それに、どんな風呂なのかちょっと気になる。

「それじゃあ、入ってみるかな」

「はい、それではご案内しますね」

　俺は店員に案内されて、露天風呂の扉の前まで移動する。

「それでは、ごゆっくりどうぞ」

「案内ありがとう」

　俺を案内すると、店員はどこかに行ってしまった。

　目の前の扉を見ると、『混浴』と書かれた紙が張ってあった。

「混浴ってなんだ？」

　意味はわからないが、どうせ中には誰もいないだろうし、気にしなくても大丈夫だろう。

「まあいいや」

　扉を開けると、中は脱衣所になっており、その奥にある扉の向こうが露天風呂になっているようだ。

　俺は、服を全て脱ぐと置いてあった籠の中に入れる。

「よし、入るか」

　露天風呂への扉を開くと、天井には屋根が無く、外灯の変わりに月明かりが辺りを照らしていた。

　少し歩くと、大きな風呂があり湯気の向こうに人影が見えた。

「あれ、誰かいるのかな？」

　あの店員は、誰もいないって言ってたけど……。

　とりあえず、近づいて確認してみる。

「えっ……」

　人影の正体は、全裸のシズクだった。

　小柄で胸もお尻も小さいが、引き締まった綺麗な体をしている。

　ほんのりと膨らんだ胸に、思わず目がいってしまいそうになるが、それ以上に気になる部分があった。

　彼女の頭には、二本の小さな角が生えていたのだ。

「キミは……」

　シズクは、俺に気づくとこちらに向かって歩いてくる。

「ご、ごめん！！」

　俺は慌てて顔をそむける。

　彼女が何者だろうと、女性の裸を見るのはよくない。

　とりあえず、ここを出よう。

　そう思って、後ろを振り返った瞬間……。

「……待て」

　後ろから、いきなり手を引っ張られる。

「うわっ！？」

　床が濡れていたせいで足が滑り、俺は体制を崩してしまう。

「危ない！！」

　すると後ろから、シズクに抱きしめられる。

「大丈夫かい？」

　風呂で温かくなったシズクの体温と一緒に、背中に柔らかい感触が伝わってくる。

「お、おう」

　抱きしめてきたシズクの手を見ると、普通の人間よりも、鋭い爪をしていた。

　だが、それよりも今は、背中の感触の方が遥かに気になる。

「と、とりあえず、いろいろと当たってるから離してくれ！！」

　この状況は、なんというか色々と危険だ。

「そういえば、キミは男の子だったな」

　察してくれたらしく、シズクは俺から体を離した。

「最初に会った時に、男だってちゃんと言っただろ」

　シズクの方に振り返り、文句を言う。

「ふむ……確かに、男の子のようだな」

　俺の下半身に視線を向け、シズクが納得した顔をする。

「ど、どこ見てんだよ！！」

　思わず大事な所を手で隠してしまう。

「ふふっ、かわいいな」

　なんか遊ばれてる気がする。

　シズクは、俺に裸を見られて恥ずかしくないのだろうか？

「ふん、シズクは体を隠さなくていいのかよ？」

「ここは混浴だ、気にする必要はないだろう」

　そういえば、ここに来る前の扉にも、そんな事が書いてあった気がする。

「混浴ってなんなんだ？」

「なるほど、知らなかったのか……混浴というのは男女が同じ浴場で入浴することだ、つまりキミとワタシが一緒に入っても問題無いということだ」

「なん……だと……」

　そんなモノが存在していたなんて、知らなかった……。

　だけど、やっぱり女性と一緒に風呂に入るなんて問題がある。

「でも、やっぱりダメだ！！」

　そういうのは、恋人とか夫婦とか大人の店でするものだって、ブライアンが言ってた。

「真面目だね……わかったよ、それならワタシが先に上がろう」

　シズクは露天風呂の扉に向かって歩き出す。

「あっ、おい！！」

「風呂から上がったら、私の部屋に来てくれ……話がある」

　そう言うと、シズクは扉を開けて出て行ってしまった。

「俺、シズクの部屋がどこか知らないんだけど……」

　とりあえず、風呂から上がってから考えることにしよう。

　露天風呂を出た俺は、シズクの部屋を探していた。

　すると扉の取っ手の部分に、鈴がついてる部屋をみつける。

　おそらく、シズクが自分の部屋だと俺にわかるように、目印を付けたのだろう。

　とりあえず、ノックしてみる。

「どうぞ」

　中からシズクの声がした。

　この部屋で間違いないようだ。

「入るぞ」

　扉を開けると、シズクがベットの上に座っていた。

　今は、ちゃんと服を着て、帽子を被っている。

「あの鈴はやっぱり、シズクのだったか」

「部屋の場所がわかるように、故郷の鈴を目印にさせてもらった」

「シズクの故郷って、どこなんだ？」

　服装を見る限り、この辺りの出身では無いだろう。

「『魔国アビスフレイム』にある村だよ」

「それって、魔族が住んでるっていう……」

　それじゃあ、やっぱりシズクは……。

「ワタシは鬼人（オニビト）……人間達に鬼と呼ばれる者だ」

　シズクは俺の目を見て、はっきりとそう答えた。

「シズクが鬼？」

　その時、イーリスとの会話を思い出す。

『鬼って、人間に似てるのか？』

『見た目は人間に近いですが、頭に角が生えていて強靭な肉体を持っています……中身は残虐非道で邪悪な化け物ですが』

　しかしシズクは、イーリスが言っていた鬼とは、かなり違う気がする。

　小柄だし、全然強靭な体に見えない。

　普通に会話もできるし、角や爪を隠していれば、人間の女の子と同じだと思う。

「そうだ」

　だが、シズクの目は嘘を言ってるようには見えない。

「でも、イーリスが言ってた鬼と全然違うし、普通のかわいい女の子にしか見えないぞ」

「そ、そうか……」

　シズクは、なぜか頬を赤らめる。

「だが、キミも本当のワタシを知れば、きっと……」

　シズクが俺から目を逸らす。

「どういうことだ？」

「いや、なんでもない……それよりもワタシの事は、他の人間には話さないでもらいたい」

「ああ、わかった」

　村の人間に話したら、きっと俺達が村に来た時みたいに追い出されるだろうから、黙っておこう。

　イーリスも鬼を嫌ってるみたいだし、教えない方がいいだろう。

「随分あっさりだね……ワタシは鬼なのに本当にいいのかい？」

「鬼の事はよくわからないけど、シズクは悪いやつじゃなさそうだからな」

　こうやって俺が宿屋に泊まれているのは、シズクがイーリスを人間だと証明してくれたからだ。

　それに俺には、やっぱりシズクは普通の女の子にしか見えない。

「そうか、ありがとう」

　だが、シズクには一つだけ気になることがある。

「でもシズクが鬼なら、なんで他の鬼を退治する必要があるんだ？」

　この村を襲っているのは悪い鬼なのかもしれないが、それをわざわざシズクが退治する理由って何だろう？

「……わかった、話そう」

　すると、シズクは冷静な顔で静かに語りだした。

「７年前、ワタシの住んでいた村は、とある鬼人によって滅んだ」

「えっ！？」

　それはあまりに、予想外の内容だった。

「その鬼人は、ワタシ以外の村の鬼人をすべて殺して姿を消した……ワタシは、その鬼人を見つけ出して、殺さなければならない」

　表情は変わらないが、シズクが怒っているのが俺にも伝わってくる。

「そのためにアルキメス王国に来て、情報を得るために冒険者になり、鬼を探している」

　だから冒険者ギルドで依頼も受けずに、直接この村まで来たのか。

「シズクの村を滅ぼした鬼人っていうのは、どんなやつなんだ？」

　少し間を置いて、シズクが答える。

「ワタシの……兄だ」

　一瞬、聞き間違えかと思った。

「ワタシは一族の生き残りとして、兄を……あの男を殺さなくてはならない」

　シズクの目は本気だった、本気で自分の兄を殺そうとしているのだ。

「でも、だからって……」

　本当にシズクは、それでいいんだろうか？

　シズクの気持ちが俺にはわからない。

「理解する必要は無い、してもらおうとも思わない……ワタシは自分の目的を果たすだけだよ」

　俺が何か言う前に、シズクに拒絶される。

「つまらない話をしたね……もう遅いし部屋に戻った方がいい」

　部屋の窓から外を見ると、明るくなっていた。

「シズク……」

　何を言えばいいのかわからない。

　ただやるせないような、悲しい気持ちだけが、俺の中に広がっていた。

「ワタシの事情はキミには関係の無いことだ、だからキミがそんな顔をするな」

　手を伸ばし、シズクは俺の頭を撫でる。

　その手はとても優しくて、さっきまで自分の兄を殺すと言っていたのが嘘のようだ。

「ワタシには、兄の他に妹がいたんだ」

「妹？」

　その妹もシズクの兄に殺されたのだろうか？

「妹は、村が滅ぼされる１年前に亡くなったんだ……」

　死んだのは、シズクの兄が原因では無いようだ。

「キミが妹に似ているせいで、つい話さなくていい事まで話してしまったようだ……」

　正直、妹に似てるなんて男として複雑だが、今は文句は言わないでおく。

「シズクは、妹が好きだったのか？」

「ああ、もちろんだ」

　優しい笑みを浮かべながら、シズクは即答する。

　本当に妹のことが大好きだったのだろう。

「それじゃあ、お兄さんのことは？」

「それは……」

　即答できないシズクを見て、俺は理解する。

　シズクは兄の事を、本気で憎んでいる訳ではない様だ。

　それがわかっただけでも、良かった気がする。

「キミは意地悪だな……だが、そういう所も妹に似ているよ」

　そう言って、シズクは苦笑する。

「それじゃあ俺は、自分の部屋に戻るよ」

「ああ、それではまたな」

　シズクの部屋を出た俺は、自分の部屋へと戻るのだった。

■

　イブキが部屋を出て行った後、ワタシはベットに横になる。

「何をやっているんだ、ワタシは……」

　昨日、出会ったばかりの少年に、ワタシはいったい何を話しているんだろう……。

　イブキを見ていると、妹の……シグレの事を思い出してしまう。

「今さら何を考えているんだ……もう終わったことだ」

　もうシグレはいないし、兄上も村を滅ぼして去っていった。

　あの頃にはもう戻れない、考えても無駄なことだ。

「兄上……」

　ワタシは、故郷の鈴を握り締める。

　そして目を閉じ、眠りについた。