竜騎士と体重２００キロ以上になった姫

第４章

第２０話「青の森人Ⅲ」

　エルフの里から出た俺は、サユキと一緒に森の中を歩いていた。

「なあ、さっきから同じ道を歩いてないか？」

　一時間以上歩き続けているのだが、辺りには同じような木や草ばかりが生えていて、さっぱり風景が変わっていない気がする。

「ここはそういう森なのよ、私についてくれば大丈夫だから安心しなさい」

「それならいいけど……」

　自分ではどうする事もできないし、今はサユキを信じよう。

「でも、なんで同じような風景ばかりなんだ？これじゃあ、知らずに森に入ったら絶対に迷うぞ」

「あたりまえよ、そういう風に作られているんだから……この森は、人間を里に近寄らせないために、私達の先祖が魔法で細工したらしいわ」

　エルフが人間を嫌っているのは知っているが、なぜそこまでするのかわからない。

「そこまで人間を寄せ付けない理由っていうのは、なんなんだ？」

「簡単に説明すると、人間から身を守るためね」

「それって、亜人狩りみたいな事があったのか？」

「亜人狩りみたいに、無条件で殺されるのとは違うわね……昔、人間は里のエルフをさらって売り飛ばしてたのよ、奴隷にしたり、見世物にしたりね」

　そんな事があったなら、エルフが人間を嫌いになるのも仕方ないのかもしれない。

　身を守るためなら、結界を張ったり、この森に細工をしたのも納得できる。

「今は禁止されてるけど、隠れてやってる奴らはいるわ……自分で言うのもなんだけど、エルフって長寿で美人だからね、人間の女よりも高く売れるそうよ」

「なんで、そんな事できるんだよ……」

　俺には、そんな事が平気でできる連中の事が、まったく理解できない。

「お金のためでしょうね……里を出てから、私も何度か襲われた事があるし、まあ全部返り討ちにしてやったけどね」

「サユキでも襲われるのか」

「『でも』って何かしら？」

　サユキは突然立ち止まると、俺に近づいてきた。

「言っておくけど、私が人間の街に行ったらモテモテなのよ！！今まで何人の男の告白を断ってきたことか……」

　なんか急にモテ自慢しだしたけど、たぶん嘘だ。

　確かにサユキは美人だと思うけど、正直モテるとは思えない。

「まあ、子供には大人の魅力はわからないか」

「むかっ……年増のくせに」

　子供と言われて、ついそんな事を言ってしまう。

「誰がババアですって！？」

「そこまで言ってないだろ！！」

　やっぱり年齢に関しては、触れない方がいいみたいだ。

「モテるかどうかは別として、サユキは、いい母親にはなれると思うぞ」

　サユキに抱きしめられた時、いい匂いがして、とても安心できた。

　きっとサユキには、子供を安心させる才能があるんだと思う。

「それはないわ……私に母親の資格なんて無いもの」

　それだけ言うと、サユキは前を向き、再び歩き始めた。

「サユキ？」

　それからサユキは、何を言っても無言だった。

　怒っているようには見えなかったけど、いったいどうしたんだろう？

　しばらく歩くと、木が生えていない広場のような場所に出た。

　その真ん中には綺麗な泉があり、辺りには青い花が咲いている。

「やっと違う場所に来たな」

「ここで少し、休憩しましょう」

　泉の近くにあった大きな丸太の上に、サユキは腰を下ろす。

　そして、片方の手で座っている丸太を叩いた。

　どうやら俺に隣に座れと言っているようだが、もう機嫌は治ったのだろうか？

「そんな顔しなくても、もう大丈夫よ……さっきは悪かったわね」

「俺の方こそ、変なこと言って、ごめん」

　母親というものに対して、サユキは何か思う所があるのかもしれない。

「もういいから座りなさい、たくさん歩いて疲れたでしょ？」

　まだ歩ける気はしたが、せっかくなので、俺も丸太に座って一緒に休むことにする。

「ほら、家からお菓子を持ってきたから食べなさい、喉が渇いてるなら水もあるわよ」

　サユキは、鞄から袋に入ったチョコレートと水筒を取り出し、俺に渡してくる。

「ありがとう、準備いいんだな」

　この森を抜けるのは、まだ時間がかかるみたいだし、こういうのは助かる。

　本当は自分で用意するべきなんだけど、俺の荷物は馬車の中に置きっぱなしなので、今はどうすることもできない。

「この森には慣れてるからね……泉まで来たし、半分以上は進んだと思うわ」

「この泉って、なんだか不思議な感じがするな」

　周辺に咲いている青い花は見た事がないし、泉が微妙に光っているように見える。

　心竜の森の洞窟にあった『光り石』のようなモノが泉の中にもあるのかもしれない。

「ここは、森の中でも一番魔力が高い場所だからね、昔ドラゴンが住んでいたくらいだし」

「えっ、この泉にはドラゴンがいたのか！？」

　ドラゴンと聞いて、なんだか興味が沸いてきた。

「１００年前の戦争で死んで、今はもういないけどね……」

「そのドラゴンって、エルフの竜騎士と契約していたドラゴンか？」

　戦争で死んだなら竜騎士と契約していたはずだし、場所的に契約者もエルフの可能性が高い。

「ええ、契約していたエルフは未熟だったけど、ドラゴンの方はかなり優秀だったわね」

　なんでそんな事まで知っているのだろう？

　イルシャードの事といい、もしかしてサユキは……。

「サユキが……その竜騎士なのか？」

「そうよ、私があなたの言っていたエルフの竜騎士……って言っても随分昔の話だけどね」

　サユキは、あっさりそう答えた。

　だとすると、サユキは１００歳以上ということになる。

　１００年以上も生きて、見た目がこんなに若いなんて、エルフというのは相当長寿なようだ。

「それじゃあ、この泉にはサユキが契約したドラゴンがいたんだな」

「そうよ、私を庇って死んでしまったけどね……彼女もイルシャードも私を置いていなくなってしまったわ」

　そう言って、サユキは遠い目をする。

「やっぱりイルシャードとも知りあいだったんだな」

「知り合いどころか、私はイルシャードと付き合ってたのよ……彼の子供だっていたんだから」

　同じ竜騎士だから知り合いだとは思ってたけど、まさか恋人だったとは思わなかった。

　しかも子供まで産んでいたとか……予想外すぎる。

「サユキって子持ちだったのか！？」

「子供っていうか、産まれてきたのは『卵』だったんだけどね……」

　突然サユキが訳のわからない事を言い出す。

「えーと、ブルーエルフって卵から生まれるのか？」

「そんなわけないでしょ！！そもそも人間とブルーエルフの間には子供ができないって教えたじゃない」

「じゃあ、人間のイルシャードとの間になんで子供ができたんだ？それって別の……」

「別の男となんかしたことないわよ！！前も後ろも全部イルシャードにしか捧げてないんだから！！」

　すごい勢いで否定されてしまった。

　でも、前はともかく後ろっていうのは……いや、今は深く考えないことにしよう。

「なら、イルシャードがハーフエルフだったとか？」

　それなら子供ができてもおかしくないし、一番可能性が高い気がする。

「彼はそんなこと言ってなかったけどね、それにブルーエルフが卵を産んだなんて話、私は一度も聞いた事ないわ」

　亜人だと、ハーピーやリザードマンは卵から生まれてくるって聞くけど……やっぱりエルフは違うようだ。

「それで、その卵からは何が産まれたんだ？」

「わからないわ……私が『あの子』を産んだのは、戦争が終結して半年後よ、それから８０年以上経っても卵は孵らなかったの」

　８０年以上も孵らないって事は、その卵はきっと……。

「もちろん、中身が死んでいる可能性も考えたわ……それでも、あの戦争で彼女とイルシャードを失った私には『あの子』しかなかったのよ」

　契約したドラゴンと恋人のイルシャードを失ったサユキには、自分の子供である卵だけが、生きる希望だったのかもしれない。

「でも『あの子』は奪われてしまった、今の王によってね……」

「えっ！？」

「あの王は竜騎士を使って、私から『あの子』を力づくで奪っていったのよ……わざわざ、人が住んでいない辺境の山奥まで来てね」

　イーリスの父親が、サユキの子供を奪ったっていうのか……。

　どんな理由があるにしろ、王だからって、そんなことをしていいわけがない。

「『あの子』を取り返すために、必死でいろいろ調べたわ……そしてわかったのは、『あの子』を奪っていった竜騎士が、城に戻る途中でモンスターに襲われて行方不明になったっていう事だけだった」

「それって……」

　おそらく、竜騎士と一緒に卵も行方不明になってしまったのだろう。

　だとしたら、サユキの卵はもう……。

「そういう事よ……『あの子』はもういない、もう帰ってこないのよ」

　サユキ自身も、その事を理解しているようだ。

　それがどれだけ辛い事なのか、それはきっと本人にしかわからない。

「そういえば、あなたは両親がいないって言ってたけど……」

「ああ、俺は亜人の里にあるトロルの村で育ったんだ」

「亜人の里って……本当なの！？」

　サユキがとても驚いた顔をする。

　きっとトロルに育てられた事に驚いているのだろう。

「ああ、１５年前に竜騎士がドラゴンに乗って、亜人の里にあるトロルの村にやってきたんだけど、その時、一緒にいた赤ん坊が俺だったらしい」

「１５年前ってまさか……もっと詳しく教えてもらえるかしら？」

「詳しくって言われても、竜騎士もドラゴンも酷い怪我をしてて、すぐ死んだらしいからな」

　その竜騎士が何者だったかは、結局わかっていない。

「竜騎士が村に来た日付とかは憶えてるの？」

「３月の３日目だって、村長は言ってたけど」

　ちなみに、その日が俺の誕生日という事になっている。

　でも、なんでサユキがそんな事を聞いてくるのか、わからない。

「こ、これって、やっぱり偶然じゃないわよね……でも、この子は男の子だし……けど卵から産まれたなら例外もあるはず、それに顔だって」

「さっきから、何をぶつぶつ言って……」

　その時、辺りが突然薄暗くなり、上空から鳥のような羽音が聞こえてくる。

「この音はっ！？」

　座っていた丸太から立ち上がると、俺は槍を手に持って上空を見上げる。

　空は黒い雲に覆われ、昨日俺を襲った巨大な空飛ぶ蛇が飛んでいた。

「オマエラ殺ス」

　空飛ぶ蛇が口を開くと、耳ざわりな声が空から響いて聞こえてきた。

「シャベッタァァァァァ！！」

　まさか話す事ができるなんて思わなかったので、驚いて変な声が出てしまう。

「ちっ、大事な話をしている時に……私が撃ち落すから、あなたは離れてなさい」

　サユキが両手を上空に向けると、魔方陣の様な模様が現れ、大きな氷柱がいくつも現れる。

「フリーズ・バースト！！」

　サユキの叫び声と共に、無数の氷柱は上空の巨大な蛇に向かって飛んでいく。

「ソンナモノ当タランゾ」

　巨大な蛇は空中で素早く動き、氷柱を避けようとする。

　すると、氷柱の飛ぶ方向が急に変化し、巨大な蛇の後を追うように進路を変更した。

　そして……。

「グオァァァァ！！」

　無数の氷柱が巨大な蛇の体に突き刺さった。

　巨大な蛇は、大きな叫び声を上げながら、地上へと落下していく。

「よし、やったな」

「気をつけなさい、まだ生きてるわ」

　巨大な蛇は地上にぶつかる瞬間、ボロボロの羽を動かし上昇すると俺達の方を向く。

「貴様ラァァァ！！」

　そして、怒り狂ったように叫ぶと、俺達に向かって突進してくる。

　低空飛行なため背の高い木にぶつかるが、止まることなく、そのまま薙ぎ倒していく。

「私が奴の動きを止めるから、そしたら顔を狙いなさい」

「止めるって、いったいどうやって？」

　あの勢いを見るかぎり、そう簡単には止まりそうもない。

「簡単よ」

　サユキが地面に両手を置くと、足元に魔方陣が現れる。

「アース・バインド！！」

　サユキが叫ぶと、周囲の地面から無数の太いツタが飛び出してくる。

　太いツタはムチのように伸びると、突進してきた巨大な蛇の体に絡みつく。

「ヌググ、小癪ナ！！」

　巨大な蛇は暴れて抵抗するが、その体を無数の太いツタに拘束される。

「本当に止まった……」

　エルフが魔法を得意だという事は知っていたが、ここまですごいとは思わなかった。

　さすがは、元竜騎士なだけはある。

「長くはもたないわ、早くとどめをさしなさい」

「おう、わかった！！」

　俺は動けない巨大な蛇に向かって駆け出すと、歪んだ頭部に向かって三又の槍を思い切り突き刺す。

「倒れろぉぉぉぉぉ！！」

「グオォォォォ！！」

　巨大な蛇は耳ざわりな叫び声を上げると、その場に倒れて動かなくなった。

　突き刺した三又の槍を頭部から引き抜くと、その体が光り出し、目の前から消えてしまった。

「おい、消えたぞ！？」

「大丈夫よ、倒されたことで、元の世界に戻ったんだと思うわ」

「元の世界？」

「ここではない、異世界の事よ、あの蛇は私達とは違う世界の生き物なのよ」

　こことは違う世界……そんなものが本当にあるのだろうか？

「それより、さっきの話の続きを……って訳にはいかないみたいね」

　サユキが背後の林に視線を向けると、ドスンドスンと何か大きなモノが歩くような足音が聞こえてくる。

「また魔女の召喚したモンスターか？」

「そうだとしたら、かなりの大型ね」

　徐々に足音は大きくなり、林の奥から足音の正体が姿を現した。

　それは、機械のような黒い鎧をまとった巨漢……いや巨女だ。

　かなりの肥満体で、軽く２００キロ以上はありそうに見える。

「うわっ、すごい体してるわね」

　サユキは、巨女の体型に驚いていたが、俺は別の事に驚いていた。

「あれって！？」

　怪しげな装置のような物で目が隠れていたが、その顔を間違いなく、イーリスだった……。